И еще… Перед глазами полыхнула яркая вспышка, и Борланд погрузился в океан собственных тайных воспоминаний. Той информации, что когда-то, миновав область чистого разума, осела в укромных уголках подсознания…

Все началось еще в Альфенроке. Да, еще до того, как он стал разбойником. Причем – совсем незадолго до этого. Борланд увидел сон, в котором какая-то женщина – уж не Занзара ли это была? – предупреждала его об опасности, что угрожает ему, если он незамедлительно не покинет деревню. Весельчак вскоре забыл об этом и, уж конечно, не думал он ни о каких знамениях, когда уходил с бандитами в лес.

Сейчас Борланд вспомнил. И сразу понял, что его тогдашний поступок был продиктован вовсе не юношеской тягой к приключениям, а подсознательным желанием спастись. Понял он также и то, кем были те странные люди в черном, интересовавшиеся им на следующий день после того, как Весельчак ушел из дома. Несомненно, то Лангмар подослал убийц: он знал, что Борланд когда-нибудь сможет ему помешать.

Еще один похожий эпизод случился в ночь, когда погиб Рангвальд…

Борланд лежал на сплетенной из травы циновке в лесной хижине престарелого целителя. Пол был залит кровью. Весельчак находился в бессознательном состоянии и не мог слышать, что говорит Элнор. Старик уже зашил костяной иглой ужасную рану на шее воина и теперь смазывал шов целебной мазью, напевая исцеляющие магические песни. Закончив, Элнор подошел к столу, налил себе вина и заговорил – вроде бы сам с собой, но обращаясь при этом к Борланду:

– Страшная сила охотится за тобой, парень. Могучая, древняя. Древнее, чем этот лес. Тролль болотный, да если они сейчас ворвутся сюда, я ничем не сумею тебе помочь, и мы оба умрем. Не знаю, сможешь ли ты спастись. Но ты должен! – внезапно громко выкрикнул старик. Борланд слабо застонал, и отшельник, опомнившись, тут же понизил голос: – Ты нужен этой земле, парень. Не так, как сын бывает нужен матери, а муж – любящей жене. Ты – словно стержень, на который это все должно быть нанизано. Как детская пирамидка…

Борланд провел в хижине знахаря еще неделю. Даже в очень умелых руках оправиться после такого серьезного ранения было совсем не легким делом. Но ни разу за все это время старик не заговаривал с ним о том, о чем говорил в ту первую страшную ночь.

Его слова Борланд вспомнил только сейчас, сидя за столом в таверне «Торба старого дурня».

Сколько их было – этих маленьких знаков, указывавших на то, что он, Борланд, не просто галантный головорез из арканских лесов, а избранный герой, чья судьба была предрешена задолго до его рождения? Глядя в прошлое сквозь призму того, что он узнал в последние дни, Весельчак понял, что вся его жизнь состояла из таких знаков, и даже то, как она протекала, было одним гигантским намеком как раз на такой расклад.

С одной стороны, постоянный риск быть убитым, преследование злобного колдуна, за которым стояли изначальные стихии Мрака и Хаоса. С другой же – феноменальная везучесть, позволявшая остаться в живых даже в самых жутких ситуациях. Взять хотя бы ту проклятую ночь в Хастарии. Он же хотел пойти совсем в другую сторону, в Хаддар, но заблудился – и в итоге рухнул к ногам собиравшего хворост лесного знахаря Элнора. В противном случае Борланд скончался бы от потери крови или пал жертвой сбежавшихся на ее запах ночных тварей.

Или биланский склеп… Он ведь умер тогда, сраженный гибельным воем Архун-Коллака, и душа его уже направлялась на небеса. Но именно в этот миг в усыпальницу ворвались маги Лой и Даргор – те самые, что считали его убийцей их учителя Эрлангуса. Дзерг перестал выть, а потом и вовсе был убит, что и позволило Борланду вернуться к жизни.

Значит, все это – далеко не набор случайностей, не реверансы судьбы, которая, согласно поверью, благоволит к авантюристам и мошенникам. Это, а также то, что три недели назад он стал свидетелем смерти Эрлангуса, выпустил дух из очередной марионетки Лангмара и стал владельцем Пентакля Света, раньше принадлежавшего главе Дома хранителей, – все это были этапы плана, что разработали и воплотили в жизнь древние высшие силы.

«Я – герой, – подумал Борланд. – Избранный спаситель цивилизации. Странно – почему же это меня совсем не радует?..»

– Скорее всего, ты прав, – глухо проговорил Борланд, вынырнув из бурлящего океана памяти. – Мне стоило, наверное, и самому догадаться. Но я даже никогда не задумывался о таких вещах.

– А о них, как правило, и не задумываешься, пока не столкнешься с ними вплотную, – кивнул Заффа. – Главное, чтобы это не случилось слишком поздно.

– Сейчас, надеюсь, еще не поздно, – сказал Весельчак.

– Ну, судя по тому что ты пока еще жив и, как я понял, согласен исполнить отведенную тебе роль, – нет, – произнес биланец. – Думаю, развеять последние сомнения нам поможет живущий в Академии волшебный орел-провидец. В любом случае нам нужно дождаться Дорнблатта и все обсудить еще раз – уже с участием архимага.

– А он не превратит меня в крысу, узнав, что из-за меня ему не светит слава Освободителя? – поинтересовался Борланд.

– Не должен, – усмехнулся Заффа. – Все же Дорнблатт – здравомыслящий человек и вполне способен пожертвовать личными амбициями ради общего дела. Тем более – такого дела.

– Борланд, а как тебе удалось уцелеть тогда, в Хастарии? – полюбопытствовал Ревенкрофт.

– Помог один добрый человек. Лесной отшельник Элнор. Он подобрал меня в чаще и выходил. Потом я вернулся в Хаддар – чтобы никто не заподозрил меня в убийстве Рангвальда. Узнав, что произошло, хастарцы порекомендовали мне сменить место жительства. Я, впрочем, и сам об этом подумывал. Так что после похорон учителя я покинул Хастарию и опять стал разбойником.

– Опять? Ты, значит, уже был им раньше? – Вампир сделал вид, что ничего не знает об этом.

– Да, был, – спокойно сказал Борланд. – Но не ошибается только тот, кто ничего не делает. Так что не спеши записывать меня в число своих потенциальных «клиентов».

– Я и не собирался, – хмыкнул захмелевший вампир. – Ты сукин сын, конечно, но – наш сукин сын.

– Если все кровососы – такие же компанейские ребята, как ты, – улыбнулся Борланд, – то даже удивительно, что к вам столь дурно относятся в обществе.

– Должно быть, людям не нравится наша манера одеваться, – продолжая веселиться, сказал Ревенкрофт.

Но все звучавшие сегодня за столом шутки были не более чем попыткой снять напряжение, что возникало при мысли о том, что ждет впереди.

– Мы пришли к соглашению или нет? – на всякий случай уточнил Заффа.

– Да, – кивнул Борланд. – Другого выхода, наверное, и не существует…

– Самое забавное заключается в том, что выход имеется, – произнес волшебник. – Ты можешь ровным счетом ничего не предпринимать, спокойно наблюдая, как по схарнийским землям расползается Мрак.

– Нет уж, благодарю покорно, – усмехнулся Борланд. – В мои планы подобная ерунда не входит. Лучше я разыщу этих черных гадов и как следует надеру им задницы. – Тут он вспомнил кое-что очень важное: – Но… неужели я должен буду действовать один?