– Демон, обитающий во тьме внешней пустоты, явись на Схарну вновь, заклинаю тебя! Демон, пребывающий за Сферами Времени, услышь мой зов! Демон, чья сущность – Хаос и Зло, явись, твой господин призывает тебя! Я разбиваю твои оковы, печать снята, пройди через врата и ступи на землю Схарны! Явись, Бельд-Резен! Явись! Явись!

По лаборатории, едва не сдернув язычки пламени с горевших повсюду свечей, с гулом пронесся ветер. Большой круг наполнился багрово-черным дымом, в котором проглядывали очертания громадной человекоподобной фигуры. Косматое облако некоторое время кружилось там, подобное скованному урагану, а после мелкими клочьями разлетелось по сторонам, явив взору ректора Академии того, кто был выдернут им из тонкого слоя реальности…

Демон напоминал человека лишь общей структурой тела: ноги, руки, голова… Ноги его, правда, оканчивались не ступнями, а черными раздвоенными копытами. Рук было не две, а четыре – мускулистых, с длинными когтистыми пальцами. А голова – о, ее-то уж никак нельзя было назвать человеческой. Даже видя демона прямо перед собой, Дорнблатт не смог бы с точностью сказать, на какого зверя тот больше смахивает своей «мордашкой». Длинные изогнутые рога придавали потусторонней твари сходство с громадным козлом, но ряды блестящих зубов наводили на мысль о волке или медведе. А торчавшие из кожи демона многочисленные крючки и шипы роднили его уже с гигантскими пауками, что обитают в мертвых лесах Диких земель – там, где текут зловонные ручьи, наполненные серой мертвой водой.

Кожа демона отливала алым. А за спиной у него топорщились большие черные кожистые крылья. Но, несмотря на свой страхолюдный облик, явившийся на зов ректора экземпляр был далеко не самым отвратительным из тех, что можно встретить там, откуда он пришел.

Огромные желтые глаза с треугольными зрачками, не мигая, уставились на Дорнблатта:

– А, это снова ты, – равнодушно произнес демон, оглядевшись по сторонам. – Видишь, все вышло, как я тогда и сказал. Чего тебе нужно на этот раз?

– Ты помнишь меня, Бельд-Резен? – удивленно рассмеялся архимаг. – А ведь прошло столько лет!

Он действительно уже обращался раньше к этому демону – более века назад, аккурат перед тем как выдвинуть свою кандидатуру на пост ректора Академии. Тогда Дорнблатт желал узнать, гарантирована ли ему победа на выборах. И, разумеется, ритуал вызова проходил в тот раз не в стенах Академии, а в собственном доме архимага – особняк Дорнблатта, где ректор, впрочем, появлялся довольно редко, стоял в городе неподалеку от Королевского квартала.

– Для тебя – может быть, – все так же безразлично сказал Бельд-Резен. – По мне, так мы расстались только вчера. Говори же – зачем ты призвал меня? Хочешь узнать, удастся ли тебе сделаться властелином мира?

– Нет, Бельд-Резен, на этот раз я хочу спросить тебя не о будущем, – покачал головой Дорнблатт. – Мне нужно выяснить, являюсь ли я человеком, от которого зависит судьба этого мира.

– В определенной степени – да, – ответил монстр, склонив свою рогатую башку. В сердце старого мага вновь разгорелся костерок надежды. – Но – самую малость, – тут же добавил Бельд-Резен, повергнув Дорнблатта в уныние. – Ты, безусловно, один из тех, кто изменит лик этого мира, но твое место – не первое в боевом строю.

– Понятно. – Дорнблатт досадливо цокнул языком. – Что ж, благодарю. Можешь идти домой.

Архимаг вновь поднял палочку и произнес вторую часть заклинания, позволяющую демону освободиться и вернуться в тонкий слой реальности. Ушел Бельд-Резен куда менее эффектно, чем появился: просто растаял в воздухе, словно мираж в Тенларской пустыне. Вместе с ним растаяли и честолюбивые чаяния ректора Академии.

– Значит, избранник судьбы – вовсе не я, – вслух произнес Дорнблатт. – Но тогда кто же? И где, тролль побери, его искать?

Волшебник был так расстроен, что снизошел до ругательства, которое считал уместным лишь в устах бандитов и солдатни.

Слухи об ужасном происшествии в деревне Зейнон медленно, но неуклонно расползались по Арлании, зароняя семена леденящего страха в сердца ее обитателей. Слухи эти постепенно обрастали все более жуткими подробностями: ведь каждый рассказчик, порой даже невольно, добавлял что-нибудь от себя. А некоторые, в силу присущей многим людям привычки неслабо приврать, излагали трагическую историю таким образом, будто сами были в ту ночь в Зейноне и видели гибель деревни собственными глазами. Сотый человек, слышавший этот рассказ, передавал по цепочке сто первому уже совсем другую информацию, согласно которой в Зейноне бушевали сто черных колдунов, тысяча троллей, десяток воскресших дзергов и еще какие-то совсем уж немыслимые чудовища – они, само собой, были рождены неуемной фантазией сплетников.

До массовой паники было еще далеко, но общее настроение в арканских городах и селах перестало быть столь же благодушным, как еще несколько дней назад. Прислужники Мрака заявили о себе слишком громко, чтобы можно было закрыть на это глаза. Люди обменивались мнениями и делали выводы. Кто-то дрожал от страха и уже начинал прикидывать, во сколько сотен золотых монет обойдется ему бегство из страны. Другие, напротив, были готовы до последней капли крови защищать родные дома, сколько бы ни явилось на битву страшных врагов. Остаться равнодушным к произошедшему в Зейноне мог разве что несмышленый ребенок или лежащий на смертном одре старик. Впрочем, даже последний наверняка пожалел бы о том, что не может подняться с ложа, достать из сундука потускневший, но верный меч – и пойти доказывать дзергам, что их место по-прежнему в истлевших гробах, глубоко под землей…

Немало, впрочем, нашлось в Арлании и личностей, что, узнав, о случившемся в Зейноне, тихо возликовали. То были члены разбросанных по крупным городам страны черных колдовских ячеек. Они не сомневались в том, что час их победы, о котором колдуны грезили так давно, пробьет уже очень скоро…

И даже среди тех, кто не имел никакого отношения к черной магии, нашлись люди, готовые, в случае чего, присоединиться к прогремевшей в Зейноне армии Мрака. «Если сам ты – жалок и слаб, в любых конфликтах нужно держаться того, кто сильнее», – рассуждали они, внимательно выслушивая рассказы о бесчинствах чернокнижников, но ничего не говоря в ответ.

В число этих беспринципных типов входил и недавно перебравшийся в столицу биланец по имени Велон Сарадип. Он вовсе не был намерен рисковать жизнью и положением, особенно сейчас, когда, как считал Велон, ему столь обольстительно улыбнулась удача. Совсем недавно Сарадип получил место помощника Эльнадорского палача. Это случилось только потому, что он оказался единственным, кто пожелал заняться такой работой. Но сам Велон считал, разумеется, что он отмечен особой печатью судьбы, и счастливая звезда, несомненно, когда-нибудь приведет его на самую вершину славы, богатства и власти…

Но судьба судьбой, а и свою голову на плечах иметь надо. Иначе ведь она может в один прекрасный день слететь оттуда в самом буквальном смысле. А чтобы этого не случилось – нужно внимательно смотреть по сторонам и своевременно выбирать наиболее удобные дороги. Плевать, что кому-то твой выбор может не понравиться: главное – сохранить собственную шкуру!