– Не знаю, сэр. Это дело ученых. Наше дело – чтобы разработки корпорации не уходили на сторону, если того не пожелает сама корпорация.

– Ну да… Вызовите научного директора Мартинса. Спросим у него…

Директора переговаривались между собой о вещах, не связанных с работой, пока ждали ученого. Наконец тот прибыл.

– Что вы нам можете сказать о «Кольце», дорогой Мартинес? – улыбнувшись, спросил Лартер.

– Я? Кхэм… – стушевался ученый, впервые попав в столь представительное общество – свет всей корпорации.

Сам он являлся фигурой номинальной – протеже одного из директоров и не занимался научной деятельностью, хоть и пытался вникнуть в суть производимых исследований.

– Да, вы.

– Ну это, господа, очень перспективное научное направление…

– Так, стоп… только суть, Мартинес. Что это такое «Кольцо»?

– По сути, это новый, более скоростной способ передвижения в пространстве.

– Насколько скоростной?

– Путь, который занимает четыре-шесть месяцев, может быть преодолен за одну-три недели.

За столом присвистнули. Все поняли, какие выгоды сулит подобный проект.

– Но почему тогда мы о нем ни слуху ни духу? – удивился Фолиант Нунг.

– Дело в том, что этот проект разрабатывался в нашем Институте небольшой группой энтузиастов. Прошлый научный директор финансировал их, по сути, подпольно… Выкраивал деньги из других программ, списывал на него излишки… В общем, занимался финансовыми махинациями.

– Почему?

– Многие ученые высказывают большие сомнения по данному способу передвижения. Потому он боялся, что компания не станет выделять деньги под исследование проблематики…

– Вот он, главный вопрос… Реален ли проект?

– Ну… это трудно сказать…

– «Да» или «нет»?

– Я не знаю, сэр… пятьдесят на пятьдесят, – выдавил из себя Мартинес под этими взглядами, не зная куда деть руки, теребя край своего белого халата.

– Ладно, пусть так. В какой степени готовности находился проект?

– В документах сказано, что он закончен. Проводились последние уточнения параметров, когда произошло…

– То есть, по сути, его уже можно пускать в производство?

– Д-да, сэр.

– Можете идти, Мартинес.

– Спасибо, сэр!

Научный директор, обливаясь путом, поспешно удалился из зала совещаний.

– Что это с ним?

– Наверное, в туалет хотел…

Лартер снова посмотрел на захихикавших коллег, и те приняли серьезные выражения лиц.

– Что вы предлагаете, мистер Замарски, убить его? – вполне серьезно спросил Лартер.

– Я не стал бы действовать настолько круто, сэр. Можно просто поговорить с ним.

– Да чего с ним разговаривать? Засудить и все дела! – махнул рукой Верник.

– И что вы ему предъявите? – усмехнулся Килмер Лартер.

– Как что? Проект-то наш!

– Дело в том, сэр, что по документам они работают над другим похожим проектом некоего Габрова… – пояснил Роберт Замарски.

– Сделаем сравнительный анализ! Он покажет, что есть что!

– Вряд ли суд пойдет на такой шаг при отказе ответчика на такое сравнение, а он, естественно, откажется. Насильно заставить невозможно, ведь тогда, по сути, будет нарушена коммерческая и промышленная тайна. Сравнительным анализом сможем заняться только после постройки и первых испытаний «Кольца». Но для нас это уже слишком поздно, мы потеряем монополию, и тогда за рынок придется сражаться в конкурентной борьбе с проходимцем…

– Проклятие…

– Что ж, я согласен с вами, мистер Замарски, – кивнул Лартер. – Силовой метод давления не самый лучший вариант. Поговорите с ним… лично. Пусть прекратит работы добровольно. И намекните, что если не уступит, то мы надавим… больно надавим.

– Так точно, сэр.

– И у меня есть еще одно предложение, господа, – остановил начавших собираться директоров Лартер. – Раз уж это такой перспективный проект, то почему бы нам самим не попробовать его построить?

– Действительно… почему бы и нет? – стали соглашаться директора.

– Потому ставлю вопрос на голосование. Кто за то, чтобы профинансировать проект «Кольцо»? Тут всего-то два-три миллиарда…

Переглянувшись, собравшиеся стали поднимать руки. Деньги для корпорации не шибко большие, можно и вложить.

– Замечательно, решение принято единогласно. Это все, господа. Заседание окончено, все могут быть свободны.

Хунг прибыл в Сант-Нодинск вместе со своим верным товарищем Палдусом.

– Как его будем прижимать? – спросил Палдус, входя в офисное здание в новой части города. Здесь аренда обходилась дешевле, так как не считалась престижным. В здании, заняв целый этаж, располагался офис компании «Габров и К°».

– По старинке.

– Будем предлагать «крышу»?

– Ее самую.

– А если у него уже есть крыша?

– Если это просто охранная фирма, то это ничего не значит. Ну а если другая бригада, то придется повоевать, – сказал Хунг. – Уж очень большие деньги стоят на кону. За такие средства можно в лепешку расшибиться.

– Лучше уж других в лепешку расшибить.

– Тоже верно…

Хунг с Палдусом засмеялись, входя в лифт. Дело представлялось им не очень сложным. Так называемый финансовый директор всего лишь мальчишка, и стоит его припугнуть – он испугается и сделает все, о чем ни попросишь.

– Но не думаю, что у них кто-то есть. Они еще не успели засветиться.

– Неплохо они тут устроились…

В коридорах шел срочный ремонт, повсюду по своим делам сновали строители. Кучами в углах валялся строительный мусор: рваный упаковочный пластик, обломанные отделочные плитки, тара. Но в основном работа уже подходила к концу, и можно представить, как все будет выглядеть в конечном итоге – простенько, но со вкусом.

– Стойте, – остановил Хунга и Палдуса требовательный голос охранника.

Палдус, решивший не обращать внимание на какого-то охранника, толкнул стеклянную дверь, но та, к его удивлению, не поддалась нажиму и осталась закрытой.

– Что вам нужно? – с ухмылкой проследя за этим действом, спросил охранник.

– Мы к своему старому другу.

– К кому?

– К мистеру Дональдану.

– Вы записаны?

– Нет, я же сказал, что мы друзья. – Гвинет легонько засмеялся, его поддержал напарник. – Но мы пришли по очень важному делу, которое Дональдану будет жизненно важно выслушать.