– Машины, естественно. Роботы. Помнишь андроидов? Почему бы и здесь не быть тому же самому?

– Что-то никаких андроидов я здесь не видел… – начал, было, сидящий лицом к входной двери Михаил, и замер, не донеся ложку до рта.

– Ух, ты! – воскликнул, мгновенно обернувшись, Валерка. – А это что за чудо-юдо?

В дом, не торопясь, въезжала странного вида машина.

Больше всего своим видом она напоминала сильно увеличенную в размерах половинку куриного яйца или гигантский шлем-колпак древнего воина неизвестного народа. Сходство со шлемом-колпаком усиливала отполированная до зеркального блеска металлическая на вид поверхность, и было совершенно не понятно, с помощью чего машина передвигается, – на первый взгляд колёса, гусеницы, псевдоноги и какие-либо иные приспособления для перемещения в пространстве у неё отсутствовали.

– Так, – сурово произнес Шнайдер и потянулся к стоящей рядом винтовке.

– Подожди, Руди, – остановил его Дитц. – По-моему, эта штука не опасна.

– По-моему, тоже, – сказала Аня. – Я же говорю – роботы. Это робот-уборщик. Смотрите!

Шлем-колпак бесшумно (выкатился? выполз? переместился?) на середину комнаты, остановился, несколько раз, словно оглядываясь, повернулся вокруг своей оси, затем небольшой участок его поверхности вспучился, прямо на глазах у изумленных людей вытянулся в подобие щупальца, нырнул под ближайшее кресло, выудил из-под него пустую смятую пачку из-под сигарет и втянулся обратно. Вместе с пачкой. После этого машина едва слышно загудела и двинулась в планомерный объезд-обход холла.

– Пыль всасывает, – объяснил Хейниц. – Я так думаю.

– Лихо! – одобрил Сергей Вешняк. – Полезная какая машинка. – Мне, вот, только интересно, – задумчиво спросила Аня, – .кто это в доме зря намусорил?

– Анечка, извини, – виновато признался Стихарь, – это я. Уж очень устал и соображал плохо.

– Ладно, на первый раз прощаю, – сжалилась над своим вчерашним спасителем Аня. – Но, вообще-то, ребята, не забывайте, что мы гости, ладно?

– Постараемся, – сказал Велга. – Но ты тоже не забывай, что мы не потомственные дворяне, а простые солдаты. Так что некоторые издержки неизбежны.

– Да я особо и не настаиваю, – улыбнулась Аня. – Просто в чистоте жить всегда лучше, нежели в ее отсутствии.

– Ну, с такими машинами в грязи мы вряд ли утонем, – заметил Дитц. – Интересно, откуда она появилась?

– С улицы, – ответил Малышев.

– Это понятно. На улице она откуда взялась?

– По-моему, самое время провести тщательную разведку данного поселка городского типа, – сказал Велга. – Слева направо и сверху донизу.

Через несколько часов тщательнейшего осмотра городка и близлежащих окрестностей выяснилось следующее.

Четыре его улицы никуда не вели. Складывалось впечатление, что они были предназначены исключительно для пешеходов или, в крайнем случае, велосипедистов, и просто заканчивались вровень с крайними домами. Дальше с трёх сторон город окружали, покрытые кое-где рощами и перелесками, холмы, а с четвёртой, той самой откуда пришёл отряд, лежало озеро и за ним – обширный сосновый бор.

И никаких дорог.

И никаких признаков человеческого жилья на горизонте.

То есть было абсолютно непонятно, каким образом в городок попадали люди. Разве что по воздуху, тем более, что на западной окраине они обнаружили некое, похожее на ангар сооружение с десятком непонятного назначения аппаратов внутри. Было ясно, что аппараты эти предназначены для людей (сквозь прозрачное стекло или, возможно, пластмассу обтекаемых кабин были видны удобные кресла и что-то вроде панелей управления). Но каким именно образом эти аппараты должны были двигаться и должны ли они двигаться вообще, оставалось загадкой – ни крыльев, ни винтов, ни ракетных или каких-то иных сопл у них не было. И внутрь хотя бы одного из них тоже попасть не удалось, а применять грубую силу и вскрывать аппарат плазменным лучом они не стали.

– Не будем уподобляться дикарям, – сказал, поразмыслив, Хельмут, когда Валерка с привычной беззаботностью предложил этот способ. – Нехорошо как-то. Неправильно. Понять не можем, значит, сразу из винтовки… Головой надо больше думать, а не только на спусковой крючок жать. Люди мы или кто?

– Дело ваше, – постарался скрыть смущение за внешним безразличием Стихарь. – Да только не разберемся мы сами. Так и будем ходить кругами да свои кочаны чесать, которые мы головами ещё иногда называем. Пока хозяева не появятся и не объяснят нам, убогим, что к чему. Хоть бы телефон тут был, телевизоры, радио или компьютеры…с этим… как его…

– Интернетом, – подсказал Карл Хейниц.

– Вот! Им самым. Так ведь отсутствуют! Как можно жить без средств связи? Роботы-уборщики у них, видите ли, есть, а телефона нету! Нет уж, увольте, а я ни хрена здесь не понимаю.

– Ты, Валера, за все наши головы не расписывайся, – сказала Аня. – Все-таки мы уже много узнали.

– Например? – прищурился ростовчанин.

– Например, откуда берется энергия. И роботы уборщики. И то, что здесь всё-таки иногда бывают люди.

Да, это они узнали. Энергией, судя по всему, автоматически снабжала дома солнечная электростанция, расположенная в глубине одного из шести кварталов городка.

То, что этот высокий, без окон и дверей, оранжевый параллепипед с широкой плоской чашей на крыше, едва заметно поворачивающейся вслед за солнцем, именно электростанция, они в точности, конечно, знать не могли. Но иных вариантов предназначение этого чудного сооружения у них тоже не было.

Нашли они и место, откуда по утрам роботы-уборщики отправлялись выполнять свои обязанности и где они, по-видимому, заряжались энергией – приземистое здание, стоящее вплотную к электростанции с круглыми – под размер днища уборщика – подиумами внутри, расположенными в шахматном порядке.

Но многое из того, что они обнаружили, не поддавалось однозначному логическому анализу.

Например, прозрачные со всех сторон цилиндрические кабины.

Было их ровно четыре штуки и стояли они на всех четырёх перекрестках городка. В каждой кабине имелся проход, который сам открывался, когда к кабине на определённое расстояние приближался человек. При этом было совершенно не важно, с какой именно стороны человек подходил к этому прозрачному и абсолютно пустому внутри «стакану». Проход открывался именно там, где надо. Откуда подошёл, там и открылся. Просто часть поверхности мгновенно раздвигалась вверх, вниз и в стороны, образуя обычный прямоугольный, в рост высокого человека проход. Все происходило настолько быстро, что казалось – стенка просто исчезает…

– Не хватает только голоса, – пробормотал Валерка, несколько раз подходя и снова отходя от кабины.

– Какого голоса? – не понял Велга.

– Например, женского. Ласково говорящего: «Добро пожаловать, дорогой товарищ!» Странная штука. Может, всё-таки попробовать туда войти?