– Да понял уже, понял. Я тигров, и правда, тут часто вижу, но они же бегом по верхам или на четырёх лапах скачут, им вообще до пня это всё! А вы, со своим пони… Вы не пройдёте. Это верная смерть!

Я поёжилась. Я же в болоте не была никогда! Думала, что это просто лужи такие, как по весне на обочине после снега, а что там утонуть можно, только в фильмах видела. А, учитывая специфику моего мировосприятия, фильмам я мало верила. Сусанин же по болотам ходил? Ходил. Значит, это реально. Правда, с историей я особой дружбы не водила.

Эстэриол чуть улыбнулся. Глаза серьёзные и совершенно трезвые.

– У меня есть тропа. Моя, личная. Я её пометил. Ты не бойся! Ну правда же, – он засмеялся, – если бы я хотел убить вас, убил уже давно! – он вновь криво улыбнулся. – Я ночью поработал, пока вы спали, теперь она даже вашего конька выдержит. Но богами молю, не сходите! Я же в торпоре буду, я не смогу вам помочь! Будьте осторожны…

– Ладно, – кивнула я и улыбнулась ему, – я верю тебе.

Взгляд Эстэриола остановился на мне, выражение лица было каким-то придурковатым, но тут же глаза стремительно начали темнеть, а разум уходить из них.

– Нет! Я сказал, оставь колесо! – вдруг выкрикнул вампир и резко подскочил на месте, оборачиваясь. – Не для тебя положено! И боги, кто опять оставил соль в кузне?! Я сказал, чтобы ты не лапал мои склянки!

Я испуганно вздрогнула и глянула на друзей, которых этот крик должен был гарантированно разбудить. Но они спали так же сладко, даже не сбившись со своей сонной храповой мелодии. Эстэриол ходил по поляне, что-то бормотал и судорожно крутил и мял в руках кусок какой-то тряпки. Внезапно остановился, театральным жестом разжал пальцы, выкидывая ветошь, и повернул ко мне лицо с абсолютно дикими глазами:

– А как тебе, барышня, ароматный вкус свежих кишок? Хочешь попробовать? М-м-м… – он закатил глаза и с наслаждением втянул воздух.

Я подобралась, не зная, что делать, и к чему он это вообще. Вампир бросил на меня быстрый оценивающий взгляд и пояснил:

– Ну да, ну да… – подпёр подбородок пальцами, – специально для смертных поясняю: ходить рядом с вампиром в торпоре чревато. Не хочешь попробовать свои кишки на вкус, не подходи, ясно, диво-дивное?

Я опасливо кивнула. Были бы у меня ушки, как у Асфири, я бы их испуганно прижала. Вампир стоял и смотрел на меня, а я на него. Вдруг он резко дёрнулся, махнул ладонью перед лицом, будто отгоняя невидимую мошку, огляделся по сторонам и озадаченно сощурился.

– Ты кто? – спросил он, глядя на меня.

– Даша… – я села на одеяле, почему-то вдруг стало очень жалко его. – Мы вчера к тебе в гости пришли, помнишь? Ты нас пригласил…

Он резко поднял палец и открыл рот выползающей улыбкой, будто хотел произнести: «Ах, да!», но тут же нахмурился, потряс головой и наконец-то посмотрел на меня осознанным взглядом:

– А чего вы ещё спите?

– Так рассвет, солнце ещё не взошло…

– Сам знаю, не дурак! – рявкнул он, но тут же виновато поджал губы. – Прости… Я о другом. Если вы сегодня выходить собираетесь, то уже пора собираться, иначе не успеете. У меня-то тропка надёжная, но даже по ней топать до вечера будете… Так что поднимай своих… Ах да!

Он щёлкнул пальцами и тут же прижал палец к губам. Подошёл аккуратно, так что даже сапоги не заскрипели, присел на корточки и улыбнулся, нежно и светло. Наверное, при жизни это был очень хороший человек. И вовсе он не пугал меня, даже напротив – нравился. Я всяких неадекватов в жизни навидалась, и понимала, что он борется, контролирует своё безумие худо-бедно. Ясно же, что он не агрессивный по природе. В отличие от пьяных партнёров папочки, которые дуреют, и их так и тянет на насилие. Добрый вампир… прочитала бы в книге, сама бы смеялась.

– Вы ко мне не подходите, хорошо? Вообще. Обходите моё дерево стороной по самой широкой дуге, какой возможно. Я ведь не шучу, я уже находил тела вечером. Я и сам не знаю, как это происходит, но богами молю – не лезьте!

Я кивнула.

– Ну вот, – улыбнулся он, – не задерживайтесь с выходом. Болото большое, вы по темноте не сможете тропу разглядеть. Твои будут спрашивать, может, и вспомнят что-то мельком… Ты сама решай, рассказывать про меня или нет, хорошо?

– Хорошо.

Эстэриол поднялся и пошёл к краю болота, где росло то самое дерево. Там же жижа! Даже не земля!

– А как ты будешь спать в грязи? – растеряно спросила у него.

Вампир повернулся, и его лицо озарила широкая, наверное, даже сладострастная улыбка:

– В грязи. Она меня успокаивает. Мне там самое место.

Его лицо ожесточилось, он оскалился и упал на колени, руками разгребая глину с ошмётками травы и веток. Выглядело нереально, но меньше чем за минуту его уже не было видно, а о том, что вампир там, напоминала лишь куча развороченной земли и хлюпающие пузыри на поверхности воды рядом.

Ну да, не гроб.

Я кряхтя встала и огляделась. Теперь было заметно, что нашу поляну накрывает какой-то невидимый купол, отсекающий туман и мошек. Сам его видно не было, но контуры угадывались, когда лёгкие порывы ветерка струили белую мглу по стенкам.

Туман редел, я вглядывалась вперёд, пытаясь разглядеть болото. Думала, что увижу что-то наподобие болот Вечной Печали, как в Бесконечной Истории, но ничего подобного впереди не было. С виду такой же лесочек, деревья, трава, кое-где поблёскивает вода. И выглядит так уютно, безопасно… Наверное, в этом и заключается коварство?

Спать всё ещё хотелось, но не настолько, чтобы плюнуть на всё и завалиться обратно, так что я умылась неподалёку и принялась готовить завтрак, пока остальные спят. Что я, совсем безрукая что ли, чтобы им всё за меня готовить? Да и время сэкономим.

Где-то через полчаса проснулся Элни, потряс головой и сразу же потянулся к котлу, а чуть позже и Асфири, поскольку фирь шептал так интенсивно, что это было больше похоже на придушенное шипение:

– Соль куда дела? Чего не докладываешь? И откуда такая скупость??! Соли-то у нас ещё мешок целый, чего сыпешь-то, как на горбушку? Это же целый котёл! Сыпь побольше!

– Хорошо-хорошо, Элни! В следующий раз обязательно положу! Сразу полмешка, чтобы точно хватило! – обиженно пошутила я, но фирь со сна, видать, не понял мою иронию:

– Да ты что?! Оно же солёное будет! Ты что же, и посолить уже нормально не умеешь?! Давай сюда мешок, сам посолю! А ты смотри и учись!

Он подхватил мешочек с солью и, деловито обходя котёл по кругу, высыпал туда штук десять щепоток. Хотя ручка у него была маленькая, но я мысленно поблагодарила саму себя за то, что свою порцию уже наложила в миску.

– Вот как надо, а то совсем нас с Асфири без соли решила оставить!

Тигрица повела носом, минуту посмотрела, пытаясь понять, где она находиться и кто её только что назвал по имени, а затем медленно поднялась, возвращаясь в человеческий облик, и, пробурчав что-то типа приветствия, ушла умываться.