Он глубоко и как-то надрывно вздохнул и, придвинувшись, прошептал:

– Ты меня за кого-то другого принимаешь…

Я вопросительно посмотрела на него, не понимая, к чему он ведёт, и он пояснил:

– Я ведь вампир, если ты не заметила… Да и чего скрывать, я больной. Разве не видишь?

– Почему ты ушёл на болота? – невпопад спросила я.

– Потому, что здесь мне место. Я – чудовище, – серьёзно глядя мне в глаза, ответил Эстэриол. – Я не знаю, откуда ты, но что ты себе придумала, а? Правда, ты что, действительно видишь во мне… человека? Его нет там давно… Я – убийца. Ты не представляешь, скольких я убил, и скольких убью ещё! – он распалялся, говоря всё громче и выразительнее. – Что ты себе придумала? Романтического героя? Мученика?.. Это не я. Милая, прекрасная… Не надо, пожалуйста! Твои друзья правы, тебе вообще незачем мне доверять! Ну, кто я, посмотри? Я – мёртвая тварь, живущая среди болот! Ты не представляешь, кем я стал!!! Что я творил! И продолжаю, продолжаю постоянно! Уже две сотни лет я убиваю! Я пачками морил народичей! Я убивал женщин, стариков, даже детей, Ая!.. – его голос сорвался. – Оставь это!

– Неправда! – воскликнула я со слезами на глазах.

– Правда, – жёстко ответил он. – Ты что, решила, что мы похожи? Скажи, тебе хоть раз приходилось убивать? Тебе хоть раз доводилось терять контроль над собой? Так, что ты не можешь ничего поделать! Тебе не нравится, что ты делаешь, ты кричать хочешь, скулить, руками-ногами упереться, но всё равно… Всё равно продолжаешь, – я молчала, слёзы катились по щекам. – Ты хоть раз видела, как живое существо превращается в твоих руках в кусок мяса? Как глаза становятся рыбьими. И руки висят, тяжёлые и безвольные. И ведь ты этого всего не хочешь, тебе бежать хочется, в угол забиться, сдохнуть! А не можешь. И от себя убежать – тоже…

Лицо вампира горело отчаянием. Я так живо представила всё это, что сразу поняла – он прав. А я – дура. Но ведь…

Но Эстэриол не дал мне сказать:

– Да, я каюсь, я… – он отвёл глаза и опять нервно принялся одёргивать на себе одежду и остервенело поправлять лохматые волосы. – Я сам полез, я к вам пристал. И видят боги, я ничего плохого не хотел! Я сам не знаю, чего мне от вас надо! Но ты-то, Даша! Ты! Как ты можешь мне верить? Я ведь не шучу, я правда убийца. Я ведь и вас всех убить мог! Ты просто представь, а если бы я опять был не в себе? Вас бы не было уже… Вам… Да вам просто повезло…

Он растеряно поглядел на свои ладони, а в глазах сквозило такое отчаяние и ненависть к себе, что я не заметила, как у меня слёзы капнули на его рукава.

– Тебе нужно ненавидеть меня, милая! Проклинать меня! Гони меня в шею, ну же! Прошу, пожалуйста! – он впился в меня совершенно диким взглядом, я даже услышала, как у него зубы скрежещут.

– Эстэриол, ну ты чего… – он сморгнул и сощурился. – Ты же был когда-то человеком, ведь был? – я пыталась найти хоть что-то, чтобы вынырнуть с ним из этой реки отчаяния. – Ты же не был таким раньше, ты…

Его взгляд смягчился, он взял себя в руки и тихо ответил:

– Я почти ничего не помню… Вообще, как это, как всё работает… Не, там уже пусто. Вроде и остался собой, но я даже уже и не помню, каким был… Я даже не помню, когда у меня крыша ехать начала. Может, сразу. Не знаю…

Он вздохнул, я сидела молча.

– Да давай уже! – усмехнулся вампир, и я смачно высморкалась на землю. Дурацкие слёзы!

– Эстэриол…

– А? – он посмотрел на меня с какой-то щемящей радостью. Боги, ведь он действительно не слышал собственное имя уже лет тридцать. Наверное, сложно вновь привыкать?

– Не уходи.

Он опять вздохнул, собираясь возразить, но я не дала:

– Не уходи. Пусть я дура, ладно, пусть я неправа. Но я просто не хочу, чтобы ты уходил. Я обещаю, я буду очень осторожной, я постараюсь уничтожить все иллюзии, но не уходи. Останься, пожалуйста, со мной…

Он приоткрыл рот, закрыл и улыбнулся. В первый раз и глазами тоже.

– Спасибо… – еле слышно прошептал он.

Мы молчали. Возле костра закопошился Элни, переворачиваясь под одеялом на другой бок. Над ухом зазвенел комар, но почти тут же улетел. Звёзды мерцали, гулкий ветер качал осоку в болоте, на купол наползал туман.

– Ага, – тихо и как-то мечтательно сказал Эстэриол, – по ночам здесь иногда ни зги не видно. Даже я стою, как дурак, руками туда-сюда, а не видно…

– А почему ты спишь в болоте? Там же жижа почти, да?

– Мне как-то… спокойнее. Среди грязи.

Мы помолчали ещё немного.

– Тебе бы спать, – мягко заметил он, – не выспишься же, а завтра путь долгий. Вы куда, кстати? В Сидиен же?

– Ага…

– Ну, славно…

– Ага… – ответила я совсем сонно.

– Спи… – тихо прошептал Эстэриол, принимая на плечо мою склоняющуюся голову.

Я уснула прямо там. Крепко и сладко. Не знаю, сама ли, или это вампир опять наслал магию. Впрочем, какая разница? Он мог говорить, что угодно, но я была уверена в нём. И не было на свете уютнее места, чем его костлявое холодное плечо.

Почему-то я не удивилась, когда утром, проснувшись, обнаружила себя возле костра, заботливо укутанную в одеяло и куртку. В волосах нашёлся помятый и уже почти завянувший крокус. Друзья готовили завтрак и тихо переговаривались, чтобы меня не разбудить.

Как только я шевельнулась и открыла глаза, Асфири отвлеклась от готовки и подошла ко мне. Внимательно заглянула в глаза, окинула взглядом лицо и руки и улыбнулась:

– Доброе утро!

Я поприветствовала друзей и поползла умываться. Время было уже позднее. Ну как? По меркам нынешнего режима. Раньше для меня проснуться в десять-одиннадцать утра было нормой. Когда удавалось, конечно. Впрочем, мы сильно вымотались за вчерашний день, да и легли поздновато.

Принесённой Эстэриолом козы хватило и на ужин, и на плотный завтрак, да ещё и на обед осталось немного, даже учитывая хищную натуру Асфири и природный аппетит фиря.

Элни украдкой разглядывал мою шею, но ни новых, ни старых следов на ней не обнаружилось, а мой зверский здоровый аппетит успокоил обоих друзей.

– Я попросила его остаться, – сказала я друзьям, когда с завтраком было покончено.

Они не возразили. Да и смысл? После вчерашнего скандала это было очевидно.

– И что, согласился? – скептически вздохнула тигрица.

– Вроде…

– А чего шумел?

– Прости, – повинилась я, – мы разговаривали…

Она вздохнула ещё раз и махнула рукой.

Выступили через час. После вчерашних злоключений дорога казалась лёгкой и удобной. Где спал Эстэриол, я не знала, но, по всей видимости, где-то подальше, чтобы мы не набрели на него ненароком. Хоть я и выглядывала по сторонам место с развороченной землёй или что-то похожее, но так и не нашла.