Пока староста катался за продуктами, Палыч собирал очередную экспедицию в моё баронство, я объезжал свои ближайшие владения. Шпунтик и два деревенских мастера, боящиеся голема, как огня, сделали мне небольшой возок с раскладным простейшим верхом, на который пошли остатки шатров купцов. Големы разломали, порвали и стоптали практически всё их лагере в ту страшную ночь, остался мизер с учётом того, что мог бы затрофеить.

Из рессоры от грузовика, которые големы распили вдоль, были сделаны простенькие рессоры к возку, чтобы мне было комфортно путешествовать. В хомут поставил многолапого экскаваторщика, который легко развивал скорость под двадцать километров по местным дорогам и полям с грузом в виде меня и возка.

Кому было интересно крутиться рядом со мной и големами, так это деревенской детворе. Парочка мальчишек с труднопроизносимыми именами, которые я сократил до Чука и Гека, постоянно сопровождали меня в поездках, рассказывая о местности всё, что знали. Любопытные, любознательные и просто кладезь полезных сведений, которые не всегда мог получить от взрослых.

Они же и привели меня на невысокий холм, чуть-чуть выше того, на котором стояла деревня. Возвышенность так густо заросла лесом и кустарниками, что мне пришлось спешиться и дальше идти пешком. Интерес, к слову, был не в желании истоптать пятки среди чащи, дело было в другом.

— Тут замок стоял много лет назад, господин, — перебивая друг друга, выдавали информацию мальцы, — разрушили, когда дед Толкариг был вроде нас.

— Большой?

— Э-э, — мальчишки переглянулись, потом пожали плечами, — мы не знаем, сейчас там мало чего осталось. А дед Толкариг уже не помнит.

— А кто разрушил? Жил там старый барон, который был до меня?

— Не-е, старый-то далеко отсюда жил, здесь только его управляющий обитал, — протянул Чук. — А этот замок его деду или прадеду принадлежал.

— Бывали тут?

— А то! — Чук гордо задрал чумазый нос вверх. — Старшие говорят, что тут проклятье лежит и призраки бродят, но никто их не видел, — и уточнил на всякий случай, — призраков, то есть. Гек сюда ажно ночью приходил на спор.

Второй пацан приосанился, насколько можно было вообще, при ходьбе среди кустарника верх по холму и важно кивнул:

— Ага, бывал я туточки ночами, и совсем не страшно даже. Я бы хоть жил здесь, да кто по хозяйству будет помогать…

Через пятнадцать минут наша компания вышла к просторной поляне, примерно сто на сто метров, усыпанной крупными каменными блоками — целыми и обломками. Местами было видно очертание защитной стены, прямоугольники и квадраты фундаментов зданий. Сейчас всё было покрыто толстым слоем мха, свежими и засохшими плетями вьюнков и плюща.

— Туточка солью всё было засыпано, вроде как владелец ажно самих демонов призывал, — прошептал Чук, — потому и деревья не растут.

Ну, с деревьями он преувеличил. Вон пара десятков тонких невысоких стволиков лезет из земли среди камней. Хотя, сравнивая их размеры и количество, с лесом, покрывшим склоны, с почвой тут явно не всё в порядке. Или, в самом деле, солью потравили, либо какой иной гадостью, магической, например, или крупной растительности просто не хватает сил пробиться сквозь слой камней, бывших стен и перекрытий замка, разрушенного врагами до основания.

Я десять минут бродил по развалинам, то и дело оступаясь, осматриваясь по сторонам и прикидывая, какую пользу можно извлечь из этого места.

— А камень откуда, мальцы? — поинтересовался я у мальчишек, которые побоялись последовать моему примеру походить по руинам и дожидались моего возвращения на границе леса и поляны.

— Со старой речки таскали, — Чук махнул рукой куда-то в сторону болота, — только там сейчас топь пошла, все залило и загадило.

— Далеко?

— Да пешком, без груза, часа за три по силам дойти, а с вашим големом, господин, так и меньше часа. — Быстро произнёс мой источник информации. — Мы знаем, можем показать!

По горящим глазам обоих сорванцов было видно, как им хотелось попутешествовать в возке, который тянет волшебное страшное и одновременное интересное до жути создание, которое не требует команд и само знает, куда везти. Я практически не пользовался командами вслух, управляя мысленно своим скакуном.

"Перетащить камень поближе к деревне и построить свой замок? Или отремонтировать все здесь для экономии времени?", — задумался я.

Стоит узнать мнение Эрха, когда он вернётся, что думают деревенские по поводу проклятья и призраков. Если удастся убедить, что мне по силам убрать и первое, и вторых, то второй вариант предпочтительнее. От замка ближе к цивилизованным землям, правда, это земли моего религиозного соседа, который отхватил небольшой кус от баронства, когда оно перестало таковым быть. С подачи же жреца-феодала природные маги провели мелиорацию и тем самым увеличили полезную территорию у себя и загадили мою. Кстати, тот оттяпанным жадным соседом кусок баронства состоял из огромного заливного луга с густой и высокой травой, из которой получалось великолепное сено (всё это узнал от Эрха, когда тот выдал расклад после моего вступления на трон).

Сразу проскочила мыслишка вернуть своё и попутно навешать люлей ворам. И сделаю обязательно, как только немного узнаю юридическую составляющую этого мира, а то от деревенского старосты пользы в таких вопросах мало, а аборигены-сталкеры, которые выдали первый расклад по миру, знали совсем мало, кое-чего нахватались по верхам и то по большей части всё слухами питались.

А вообще, место хорошее. Про близость к дороге, которая ведёт в соседние феоды и далее в города, где можно торговать и узнавать слухи, уже сказал. До деревни, моей единственной собственности в баронстве, меньше трёх километров, и если бы не стена деревьев, то я бы хорошо её видел с этой поляны. Строительного материала тут в избытке, начиная от уже отесанных блоков и валунов и заканчивая деревьями.

Для начала стоит обойтись донжоном и стеной. Потом на склонах холма постепенно можно строить поселок, заселять их подданными, слугами, дружиной и в дальнейшем ввести ещё одну стену уже у самого основания склонов, создав город. Это дело не быстрое, но подготавливать почву уже сейчас надо.

К тому же, мне совсем не нравится тот факт, что в Пустом королевстве поселения находятся в вечной опасности попасть под перенос и исчезнуть со всеми своими жителями, потому и не живёт там никто, хотя территория невероятно большая!

Ах, да, ещё стоит прояснить тему приобретения подданных, вассалов. Одна деревенька с закалёнными близким соседством к опасным местам жителями — это хорошо, но ещё лучше, если таких будет две или три. Или даже больше. Это не только налоги, но и защита территории, разведка. Земли у меня хватает, правда, убитая она напрочь неправильным обрабатыванием. С другой стороны, природные маги могут за месяц восстановить почву и увеличить урожаи, знай плати им. А платить у меня есть чем, спасибо добру из мегаполиса, на которое можно купить все окружающие баронства и герцогства. С другой стороны, то добро как бы не совсем лично мне принадлежит, м-да.