Девушка посмотрела на невидимого питомца, летящего на расстоянии нескольких шагов, и пытливо прищурилась. Их связь давно стала прочной и нерушимой, и адептка могла знать, где находится питомец, даже если он исчезал. Она чувствовала его эмоции, а он – ее, правда, пока только находясь в непосредственной близости. Пройдет еще немного времени, прежде чем они смогут ощущать друг друга и общаться ментально, превосходя расстояние. А пока они радовались даже такому продвижению.

– Теперь понятно, на что ты променял меня, бросив в кабинете одну, – как бы между прочим произнесла Петра.

Дракончик проигнорировал хозяйку, сделав вид, что не услышал обращения.

– И куда это ты намылилась? – привратник вышел из пропускного пункта, оглядывая адептку с ног до головы.

– Гулять, Гор Витье. Такая прекрасная погода! – Петриция старалась быть дружелюбной.

– А где разрешение? Без разрешения Лорда Директора в город можно выходить только в выходные! – он сложил руки на груди и прищурился маленькими глазками.

– Так выходные же, Гор Витье! Праздничные выходные! Вы разве забыли?

– Ты мне тут зубы не заговаривай! Я все помню. Но без разрешения не пущу.

– А хотите я вам подарочек из города принесу? В честь праздника!

– Подарочек? Ну, подарочек – это можно… Только чтоб здесь была уже к шести! Иначе ворота не открою!

– Как скажете, Гор Витье!

* * *

Обширное просторное поле в обрамлении могучих деревьев с раскинутыми ветками Петра приметила еще тогда, когда искала место для проникновения в Академию. Здесь начинался красивейший в любое время года лес, и очерненная часть его попала по ту сторону забора. Петриция любила приходить туда, чтобы немного выпустить свои стихии, дать им наиграться вволю, но в самом лесу не была еще ни разу.

– Ну и как же мы будем летать? – девушка остановилась и посмотрена на своего невидимого друга.

Дракончик проявился и начал словно отряхиваться, мотая головой из стороны в сторону. Прямо на глазах Петры он превратился в огромного стального Дракона, чьи чешуйки сверкали, будто серебро под лучами солнца. Не ожидая такого, девушка на автомате сделала шаг назад. Губы приоткрылись в удивлении, а широко распахнутые глаза часто-часто заморгали.

Дрон склонил могучую голову и приблизился к хозяйке. Он настаивал на одобрительной ласке, тычась влажным носом в ее руку. Очень медленно Петра опустила ладонь и погладила горячий шершавый лоб.

– Лезь! – прогрохотало на поляне, распугав мелкую живность, затаившуюся в лесу.

Петриция вздрогнула от ставшего громким голоса питомца. Встав сбоку, она дождалась, пока Дрон опустится на все лапы, чтобы она смогла взобраться на него. Вскарабкавшись на его спину, девушка удобнее разместилась на сгибе мощной шеи таким образом, чтобы необъятные крылья находились позади ее ног. Обхватив шею руками, она обратилась к Дракону:

– Как страшно…

– Не бойся! Ты не упадешь!

– Ты так хорошо говоришь, потому что стал взрослее? – такие радикальные изменения стали шоком для адептки.

– Да.

– А ты не можешь, говорить чуть тише? От твоего голоса трясется земля. – Петра улыбнулась и почесала серебряные чешуйки.

– Вот так? – голос стал чуть тише.

– Спасибо. А теперь исчезай, иначе нам с тобой не поздоровится! Люди не видели Драконов уже очень давно. И поверь, они примут тебя за настоящего Дракона и не спросят о твоем происхождении.

– Я – Перевертыш!

– Они этого не поймут, Дрон. Возможно когда-нибудь позже, но не сейчас.

Дракон исчез, и со стороны могло показаться, что адептка Академии парит в воздухе в нелепой позе, тренируя стихию. Взмах крыльев вывел девушку из задумчивости, и она крепче прижалась к питомцу, ощущая, как воздух по сторонам от нее разрезается мощными движениями. Земля, покрытая белоснежным снегом, начала отдаляться, а в груди Петры появилось щекочущее ощущение.

Ветер пролетал мимо них, или они мчались быстрее него, но глаза нещадно слезились, а сердце стучало быстро-быстро, пытаясь вырваться из груди. Игрушечные домики мелькали далеко внизу, как и деревья, кажущиеся маленькими серо-черными кустиками. Хотелось кричать от затапливающего душу счастья, от ощущения свободы, которое может подарить лишь стихия воздуха, и Петра не удержалась:

– Да!!! – громко закричала она, опустошив собственные легкие полностью.

Высоко над землей было холоднее, но горячее тело Дракона согревало девушку, не давая замерзнуть. Дух захватывало от невероятных ощущений настоящего полета. На огромной скорости они неслись по небесным просторам, и им обоим хотелось, чтобы это не заканчивалось никогда. Но силы все еще растущего Дракона истончались, и нужно было возвращаться. Они приземлились на том же поле, и Дрон мгновенно превратился в маленького Дракончика размером не больше колеса от кареты.

– Ты молодец! Сегодня ты подарил мне сказку! – Петра порывисто обняла питомца, стиснув его со всей силы, выражая тем самым свою любовь. – А теперь скорее побежали в город! Купим старику Витье конфеты с сюрпризом!

– А мне? – жалостливо спросил питомец.

– Поверь, тебе они не понравятся! Там бывают такие вкусы… Ты когда-нибудь пробовал лизнуть мокрую шерсть кошки?

– Беее…

– Вот и я о том же! Купим тебе кексов!

Друзья шли по тропинке, направляясь в город за покупками. Вечер тихой поступью крался за их спинами, заканчивая последний праздничный день. Завтра вновь начнутся занятия, но Петра не переживала о них. Ведь уже нашла своего незнакомца…

– Все вы знаете, что Кирольская Империя была создана в двести тридцать седьмом году от сотворения мира. В те времена соседствующие Империи уже определились со своими границами и развивались как отдельные территории. – Преподаватель Истории Империи сидел в своем кресле за широким письменным столом и, сложив руки на груди поверх мантии, рассматривал что-то за окном. – Первым Императором принято считать Лорда Бинодия ЭльКироль. Именно благодаря ему в дальнейшем все знатные семьи получили приставку «эль» к своим фамилиям, а земли назвали Киролией. Но фактически Киролией управлял его младший брат – Лорд Ринт ЭльКироль. Он всегда оставался в тени, сторонясь известности, но тем не менее держал в своих руках весь народ.

– А почему он не стал Императором? – Малиса подняла руку и задала интересующий ее вопрос, чтобы утихомирить взыгравшее любопытство.

– Ему не нужна была власть как таковая. Но Лорд Ринт ЭльКироль заботился об Империи, считая, что не может бросить все на самотек. Представьте, что могло случиться, если бы тысячи людей оставили предоставленными самим себе. Хаос, скорее всего нападения со стороны соседей, убийства, воровство и тому подобное. Старший брат до самой смерти оставался лишь красочной ширмой, озвучивающей заранее подготовленные речи. Он и указы подписывал, не читая, потому что совершенно ничего не смыслил ни в земледелии, ни в торговле, ни в магии, ни в строительстве.