Поездка на «Ракете» входила в программу обязательных удовольствий, катер прилетал в Белгород за каких-нибудь двадцать минут. Отдышавшись на скамейке, я пошла на пристань. Увы, «Ракеты», пожирающие огромное количество топлива, оказались убыточными и уже несколько лет тихо ржавели у причалов, а вместо них один раз в три часа отправлялся небольшой кораблик под звучным названием «Тургенев». Кораблик призывно раскачивался рядом с кассой, но пассажиров на нем почти не было. Из расписания следовало, что вместо 20 минут «Тургенев» будет телепать до Белгорода почти полтора часа. Возвращаться в Затоку и ждать автобус я не хотела, купила билет и поднялась на катер.

Это было очень старое сооружение, похоже, оно каталось по лиману еще в царские времена. Грибные шляпки огромных заклепок шелушились от множества слоев краски, палуба дрожала с такой силой, будто «Тургенев» собирался взлететь.

Минут через десять раздался гудок, низкий и протяжный, «Тургенев» неспешно отвалил от пристани и меланхолически зашлепал по лиману. Наверное, так путешествовали в семнадцатом веке, спокойно озирая окрестности, размышляя о прожитом, убивая время ведением дневника или сочинением путевых заметок.

Я уселась под навесом, волны, зеркально поблескивая, гоняли по нему солнечных зайчиков; вскоре поднялся легкий ветерок, а вместе с ним поднялось и настроение. Справа проплывала моя любимая коса, смотреть на которую доставляло неизмеримую радость. Я безуспешно искала на желтой полосе обрыва нашу дачу, наслаждаясь плеском воды, нехотя расходящейся под напором стального корпуса. Вода пахла свежестью, рыбой, мокрыми сетями рыбаков, влажным песком. «Тургенев» мерно покачивался, точно верблюд, и я потихоньку задремала.

Разбудили меня возгласы матросов, катер стоял, повернувшись носом к Каролино-Бугазу, а команда тащила из воды сеть. Вывалив шевелящуюся мотню в стоявший на корме громадный железный ящик, матросы исчезли, спустя несколько секунд «Тургенев» двинулся с места, плавно описал полукруг и снова зашлепал к Белгороду.

Я не понимала, почему Мастер решил экзаменовать меня именно в крепости. Если для того, чтобы сбить с толку или запугать – то получалось ровно наоборот, мне был известен в ней каждый закоулок, и развалины навевали не страх, а теплые воспоминания о детстве. Я играла на своем поле.

«Тургенев» дотащился до Белгорода за час сорок пять, я не стала дожидаться автобуса, а пошла пешком по знакомым улицам. Тут ничего не изменилось со времени моего последнего приезда, видимо, осадки нового времени выпали в районе центра. У крепости я оказалась в начале первого, то есть с небольшим опозданием и, не спеша, принялась за обход.

В крепости было пусто, если не считать сторожа у входа, продавшего мне билетик, по заросшим бурьяном дворам вместо туристов бегали только голодные коты. Судя по лихорадочному блеску их глазищ и откровенно проступающим ребрам, еды тут было не больше, чем на тридцатый день осады.

– Скажите, – спросила я сторожа, – кроме меня сегодня никто не приходил в крепость? Мы с друзьями договорились встретиться у минарета, но они, как видно, запаздывают.

– Ты первая, – ответил сторож. – Сейчас вообще редко кто приходит, разве школьников на экскурсию привезут. Погуляй пока, ежели кто появится, я тебя кликну.

Прошел час, другой, третий, четвертый. Я обошла три двора, поднялась на все башни, заглянула в каземат под башней-темницей, спустилась в арсенал. Пусто.

–Что-то запаздывают твои друзья, – сказал сторож, когда я в очередной раз проходила мимо него с немым вопросом в глазах. – Или перепутали чего. Не могут люди опаздывать на пять часов.

Похоже, за весь день в крепость так никто и не пришел.

– А мне и одной хорошо, – ответила я. – Тут так тихо, спокойно, воздух чистый, просто благодать.

– Условия курортные, – согласился сторож.– Но учти, в шесть часов мы закрываемся, так что приходи до шести, иначе придется до утра целовать ворота. Бегать за тобой по крепости я не стану, а оставлять незапертым музейный экспонат правов не дадено.

В половину шестого я распрощалась со сторожем, перешла через мост надо рвом и присела на корточки. Перила моста прикрывали меня от глаз сторожа, я подобралась ко рву и соскользнула вниз. Склон в этом месте был покатым, когда вместо подъемного строили обыкновенный мост, края рва осыпались. Мы с отцом проделывали этот фокус много раз, пройдя по рву до берега лимана, можно было вернуться в крепость через развалины Пристанского двора.

– А если сторож и есть Мастер? Почему за целый день я не удосужилась проверить его поле?

Вскарабкаться наверх, привести в порядок одежду и перейти обратно через мост заняло не больше двух минут.

– Забыла чего? – в конце рабочего дня сторож был настроен миролюбиво. – Так пошукай, минут десять у тебя есть.

– Нет, нет, проспект забыла купить.

– А, проспект, завсегда пожалуйста.

Пока он доставал из ящика уже спрятанные проспекты, я успела хорошенько его рассмотреть. Самое обыкновенное поле, зебра, как у большинства людей. Полоска красного, полоска желтого, несколько темных пятен в области желудка, на портрет Мастера никак не похоже, сторож вульгарис.

До рва реставраторы добраться не успели, в нем все оставалось на прежних местах, так же горько пахло полынью, юркие ящерицы, нервно подрагивая хвостами, разбегались по щелям между камнями. Я пробралась через обломки размытого лиманом Пристанского двора и вернулась к цитадели. Тишина стояла в крепости, словно янычар на часах. Только один раз ее нарушило скрежетание и скрип запираемых сторожем ворот. Я долго смотрела на освещенный вечерним солнцем лиман, мысли о вечности, несоизмеримости длины жизни человека и дела его рук с неспешным, постоянным существованием лимана и сереющим в вечерней дымке Овидиопольским берегом, кружились в моей голове.

Стало прохладно, я почувствовала, что ужасно проголодалась и больше всего хочу оказаться дома, на своей кухне. Приготовить ужин, ждать Пашу, слушать музыку. За день мне удалось несколько раз попить воды из фонтанчика и съесть два прихваченных в спешке яблока, многочасовое разгуливание по крепости отняло все силы. Я уже была готова встать и отправиться домой, как вдруг необычный прилив злости пронзил мое тело. Меня просто затрясло от презрения к самой себе.

– Хватит! – сказала я себе. – Ты вернешься домой, и жизнь опять потянется по-прежнему. Кто здесь хозяин – ты или желания? Один раз нужно все расставить по своим местам. Большая часть работы уже сделана, теперь вставай и ищи Мастера. Ты не уйдешь отсюда, пока не встретишься с ним. Точка!

Начало темнеть. Я еще раз обошла крепость, прислушиваясь и приглядываясь с особой тщательностью. Ничего, ни малейшего намека на чье-либо присутствие. Но Ева не могла обмануть, значит, встреча состоится ночью, да, ночью, как я сразу не догадалась, но где? Бродить в темноте по крепости опасно, тут полно ям, камней, колдобин, можно запросто сломать ногу. Тогда я решила поискать не разумом, а чувством.

– Где, – спросила я себя, – самое страшное место? Куда бы ты меньше всего хотела попасть ночью?