— Темир — простой степной разбойник! Ему следует просто отрубить голову, без всяких там княжих почестей. Тут ты права, и я спорить не буду. Но скажи мне, умная женщина, как мне вызвать его к себе? Как заставить добровольно явиться под саблю палача? Или он тоже… дурак?

Последние слова хан произнес с непередаваемой иронией в голосе, желая уколоть мать за недавний укор. Но он действительно имел дело с умной женщиной, загодя все решившей и желающей лишь добиться исполнения своей воли.

— Конечно, он не приедет. Тебе следует послать верных нукеров, которые сделают свое дело там, где настигнут наглеца. Но тебе нельзя посылать татар — Темир ходил под Алексин, это будет выглядеть так, словно великий хан карает своего подданного за лихой набег на урусутов. Поэтому пошли вдогон Темиру русских, тогда это будет похоже на месть московского князя. Заодно дай знать ему, что ты не разрешал князьку ступать на Московскую землю и верен своим обещаниям! Симеон это оценит. Его серебро тебе будет очень и очень нужно, едва мор закончится, а московский князь ни разу не задержал выхода.

— Говоря про русских, ты имеешь в виду Андрея с его туменом? Но там осталось не больше двух тысяч, насколько мне известно.

— Пусть хоть сто всадников! — усмехнулась Тайдула. — Посылай и обещай всем желающим свободный путь домой после казни Темира. А Симеону сообщи, что поручил его любимцу наказать за набег. Даже если Темир останется невредим, вина за это ляжет не на тебя, дорогой! Пусть сами разбираются… по-родственному!

Джанибек все понял и улыбнулся. Мать, как всегда, все продумала до мелочей.

— Прикажи Андрею явиться ко мне. Прикажи заготовить ярлык. Я согласен…

…Чума действительно заметно проредила ряды Андреева воинства. Рассеянные по степи, русские сотни так и не смогли убежать от чумы. Хоронили всех по-христиански, с общим отпеванием. Ощущение тупого бессилия нависло над людьми.

Под бунчук собралось полторы тысячи конных. Все были рады скорому уходу из проклятых степей, надеясь тем самым обмануть черную смерть. Но вначале нужно было отыскать Темира.

Андрей навестил в Сарае давнего приятеля, Нури. Торговец обрюзг, обленился и сидел за высоким забором своего дома, стараясь не принимать никого. С Андреем разговаривал издали, хотя и широко улыбался при этом. Каждый хотел в те дни выжить по-своему.

— Послушай, Нури! Ты в свое время был свободным джигитом. Подскажи, как проще найти такого же свободного нойона с его сотнями?

— Он не подчиняется ханской воле?

— Нет!

— Тогда, если он не глуп, он будет кочевать поблизости от большой реки. Там проще с кормом для лошадей, едой для людей. Самое главное — в случае тревоги можно будет переправиться на другой берег и встретить преследователей в воде стрелами. Тут и малым числом возможно вспятить сотни!

— А ты бы пошел Итилем, Доном или Днепром?

— Где видели твоего князя в последний раз?

— На южных рубежах Московии.

Нури задумался.

— Ты знаешь, — наконец произнес он. — Я бы ушел на Дон. По Днепру владения литвинов, там можно нарваться на хорошую трепку. По Итилю простираются владения суздальского князя. Константин — умный князь и воин, он не потерпит чужих возле себя. Уходить же вниз опасно, там чума! Да, лучше всего Дон!

— Не хочешь проветриться со мною по старой памяти?

Нури расхохотался, запрокинув голову назад.

— Был Нури-багатур, да весь вышел! Я б лучше снарядил большое судно и сходил к Новгороду или немцам, поторговал там подольше. Да вот беда — боятся сейчас наши товары брать. Чума их там всех перепугала. Слышал, что в Италии творится?

Андрей отрицательно покачал головой. Смутная тревога закралась в сердце.

— Мрут они там как мухи! Говорят, саму королеву Тасканскую на костер положили. Купец Хызра вернулся оттуда, рассказывал.

— Как же к ним попала эта зараза? Далеко ведь от нас за морями эта Италия.

— Один Аллах ведает. Может, тоже с товаром завезли…

Андрей невольно задумался. Он вновь вспомнил генуэзские суда, уходящие в алые воды моря. Там вполне могли оказаться больные люди, от которых по Италии и запылал этот страшный пожар! А ведь кресалом, высекшим искру, изначально оказался он, Андрей! Это после его неосторожной фразы за стену полетело мертвое тело! Стоило б промолчать, и зараза умерла бы на берегах Русского моря! Что же сможет остановить ее теперь? О, Боже! Прости мне невольный грех этот!

Завтра он поведет свои сотни в степь на поиски Темира. Бог даст, все закончится удачно, они настигнут татарского князька и выполнят приказ великого хана. Потом домой?! Но ведь и они могут принести на Русь чуму! Ведь до сих пор кто-то харкает кровью и приходится быстро откочевывать, оставляя больных умирать в одиночестве! Нет, сразу он своих нукеров на север не поведет!

— Спасибо, Нури, мне все ясно, — словно очнувшись, проговорил Андрей. — Надеюсь, еще встретимся! Пока.

Хорошо быть вольным могучим орлом! Он может вознестись под облака и долго парить в восходящем потоке, спокойно озирая окрестности в поисках добычи. Он может быстро перенестись в любой уголок бескрайней степи. Он — хозяин ее!

Ах, если б можно было спросить у орла: «Скажи, дорогой, где кочует сейчас этот проклятый князь Темир? Куда путь держать моим воинам? Как настичь его в таком месте, чтобы оказался татарин в мышеловке, из которой уже не выбраться?» Но не спросишь о том гордую птицу, самому приходится думать, куда направлять свои сотни!..

Пошла уже третья неделя, как двенадцать сотен Андрея покинули низовья Итиля. Нойон прислушался к совету своего бывшего приятеля и степного бродяги, и решил искать Темира вдоль Дона. Но любая река ведь имеет два берега! Разделиться и идти двумя отрядами параллельно руслу? Но тогда может случиться так, что одна часть будет отчаянно драться, а другие смогут лишь наблюдать за этим с иного берега, бессильные быстро прийти на помощь!

Андрей шел левым берегом, выбрасывая далеко вперед и в стороны дозорные десятки. Он велел тщательно расспрашивать всех встречных кочевников, рыбаков, бродников о том, не встречались ли им многочисленные конные с не менее многочисленным русским полоном. У людей, чья жизнь была постоянно связана с водою, он интересовался местонахождением бродов, удобных мест для длительного стойбища с дровами и хорошей травой. Пока степь молчала!

Русичи разжились несколькими неводами и на стоянках бродили по длинным песчаным косам и тихим затонам. С питанием больших проблем не было: в котлах рыбная уха чередовалась с мясною, загонные охоты с участием сотни-другой человек никогда не бывали в степи пустыми. Радовало и то, что мор среди своих прекратился, последнего беднягу похоронили больше седьмицы тому назад.

Они преодолели несколько крупных рек, впадавших в Дон, когда произошло непоправимое. Один из высланных на разведку десятков не вернулся к вечернему костру. Не объявился никто и поутру. Встревоженный, Андрей велел облачиться к бою и повел сотни по следу не вернувшихся товарищей.