– Можно есть все, – вздохнул Аристарх Сергеевич, – но некоторые вещи – только один раз.

Олег дожевал пирожок, запил его пивом и понял, что странным образом захмелел. Перед глазами все немного затуманилось, сердце забилось чаще, возникло желание съесть еще что-нибудь.

– Оживает, оживает, – сказал Андрей с широкой улыбкой. – Возьмем еще пива?

– Можно.

Любитель баек из сельской жизни поднялся и отправился к стойке. Олег съел второй пирожок, и мысли в слегка зазвеневшей голове неожиданно свернули на серьезный лад. Вспомнился Димка Кудрявцев, мокрый труп дейвона на сером песке, собственные метания по городу…

– Интересно, а кто вообще, в принципе, может стоять за этими убийствами? – спросил Олег, повернувшись к Аристарху Сергеевичу. – Какие ордена существуют в Нижнем, помимо «Золотой розы»? Понятное дело, что жертвоприношения – не дело рук одиночки, если он, конечно, не Игрок.

– Ты точно хочешь это знать? – Аристарх Сергеевич посмотрел на собеседника с сомнением, немного помялся, но все же начал рассказывать.

Вернувшийся Андрей поставил кружки на стол, вытащил сигареты и закурил.

Олег услышал довольно много нового.

В Нижнем Новгороде имелось около двух десятков объединений магов, от больших, из нескольких сот чародеев, до маленьких, что не могли похвастаться и десятком членов. Большинство состояли из колдунов одной сферы, хотя имелись и такие, где мирно уживались верог, сатра, маах’керу и дейвона.

Каждое владело одним или несколькими источниками и территорию вокруг них считало своей. Можно было сказать, что в Нижнем Новгороде существует некоторое количество крохотных государств, и взаимоотношения у них довольно сложные. Кто-то враждовал, кто-то сохранял нейтралитет или состоял в союзе. Но попытка колдовства в чужих владениях без крайней на то нужды расценивалась как откровенно враждебный акт.

«Золотая роза» имела «домен» – именно так выразился Аристарх Сергеевич – в верхней части города: треугольник между улицами Большой Покровской, Горького и Минина, а также окрестности улицы Бекетова до самого Дворца спорта.

– Понятно, что никаких четких границ нет, да и быть не может, – улыбнулся Аристарх Сергеевич. – Но все знают, что кому принадлежит, и стараются не лезть в чужие дела.

Немножко особняком стояли Наблюдатели, разделенные на три ордена: Желтого Ока, Белых Вихрей и Изумрудных Крыльев. Порой они выступали как единое целое, а иногда ожесточенно дрались между собой. Было еще несколько десятков слаш, уроженцев черной сферы, пользовавшихся одним колодцем, но при этом друг друга на дух не переносивших и ни на какую территорию не претендовавших.

– И еще есть элохим, маг необычайной силы, он в одиночку владеет источником на Щелоковском хуторе, – сказал Аристарх Сергеевич в завершение. – Обычно «белые» держатся толпой, но этот – исключение. Вроде бы я перечислил всех, никого не забыл… Но дело в том, что никто из названных не заинтересован в том, чтобы начинать войну. Всем выгодна сытая, благополучная стабильность. На первый взгляд, по крайней мере. И непонятно, откуда взялись знания о том, как разрывать Пелену.

– А если это кто-то из другого города? – предположил Олег.

– Не, такого быть не может, – махнул рукой Андрей. – Чтобы совершить настолько большую пакость, как разрыв Пелены, нужно во время ритуала подпитываться из источника. А если отъехать от него больше чем на сотню километров, ничего не выйдет. Контакт не установится, хоть ты тресни.

– Поэтому каждый крупный город – мир в себе, – добавил Аристарх Сергеевич. – Таких магических объединений, что имеют филиалы в нескольких городах, – считаное количество. Исключение – ордена Наблюдателей, но и внутри их нет особого единства. Да, у «Золотой розы» есть отделения в Москве, Казани, Владимире, но действуют они большей частью независимо, и ни одно не является главным. Если только коллегам-соседям, скажем, в столице, будет грозить полное уничтожение, мы отправимся к ним на помощь. Там нас подключат к местному источнику, и после этого мы сможем действовать так же активно, как московские маги… И все же, что значит это черное солнце? Где же я о нем слышал? Или читал…

И он задумчиво почесал в затылке.

– Значит, такое возможно? – Олег допил пиво из первой кружки и потянулся ко второй. – Почему бы тогда неведомым злодеям, приехавшим из другого города, не найти здесь союзников?

– Это возвращает нас к вопросу, кто в Нижнем заинтересован в большом конфликте настолько, что готов стать таким союзником, – сказал отставной капитан. – А на него мы ответить не можем.

Олег в задумчивости ударил левым кулаком по ладони правой.

– Да, действительно, – произнес он и заметил, что лицо Андрея, глядевшего в сторону двери, стало серьезным.

– Кто пустил сюда этих вонючих уродов? – Прозвучавший за спиной голос был громким и резким, и презрение мешалось в нем с пьяной злобой. – А ну, убирайтесь обратно в пещеры!

Аристарх Сергеевич нахмурился, а Олег обернулся.

Около двери забегаловки стояли, пошатываясь, трое элохим. Одеты они были одинаково – в камуфляжные штаны, рубахи и тяжелые ботинки. Блестели голые черепа, за широкими плечами виднелись белоснежные крылья, светлые глаза на белых лицах горели, точно фары.

– Гадство… – пробормотал Андрей и начал подниматься.

Элохим двинулись к людям, неспешно, вразвалочку, словно школьные хулиганы к зажатому в угол отличнику.

– Убирайтесь, я сказал! – рявкнул шагавший посередине, самый низкорослый из «белых», с царапиной на щеке. – Или вы не понимаете, что вам говорят? Тогда мы поможем, не сомневайтесь.

Наблюдатель торопливо вскочил и шарахнулся в сторону. Часовщики, расположившиеся около входа, замолчали. Вошедший вслед за элохим человек развернулся и вылетел обратно. За стойкой возникла какая-то суета, но что там происходило, Олег разглядывать не стал.

Он поспешно выбрался из-за стола.

Когда разговор начинают в таком тоне – нет смысла что-либо говорить в ответ, нужно готовиться к тому, что придется помахать кулаками. Аристарх Сергеевич этого, похоже, не знал.

– Позвольте, – начал он. – Можно же…

Самый шустрый элохим, с глазами такими светлыми, что они казались бесцветными, замахнулся. Ждавший этого Олег поднырнул под руку крылатого и врезал ему под дых. Ощутил, как кулак погружается в плоть, и отпрыгнул вбок, чтобы обладатель царапины на щеке не вздумал ударить в ответ.

Крылатого с бесцветными глазами отшвырнуло к стене, он стукнулся об нее головой и сполз на пол.

– Подонок! – рявкнул тот, что с царапиной, бросаясь на Олега.

Третий, без особых примет, атаковал Андрея.

Олег прикрылся, отступил под градом ударов. Несколько принял на руки, один пропустил, и тот прилетел в челюсть – во рту хрустнуло, в башке зазвенело, – но на ногах устоял. Понимая, что на дальней дистанции рослый и рукастый противник имеет преимущество, рванул вперед.