Мускулистый коротышка, нацепивший траурный костюм, врал. Олег понимал это так же отчетливо, как и то, что, если Ярослав не выкарабкается, за его место начнется яростная борьба и монолитный доселе орден расколется на несколько частей.

И счастье еще, если не навсегда…

– Да, конечно, – сказал Аристарх Сергеевич, когда Игорь замолчал. – Все верно. Не время и не место затевать раздоры. Как он?

– Глядите сами, – лысый усач махнул рукой и отступил в сторону, освобождая место у перегородки.

Олег посмотрел на Ярослава так, как могут только маги, и глазам его открылось странное зрелище. Он увидел тело Силы, но не яркое и симметричное, как у здорового человека, а тусклое и словно перекошенное: некоторые области светились поярче, другие были как мертвые, периодически аура начинала дрожать и мигать, точно пламя свечи на ветру.

В эти моменты один из медицинских аппаратов рядом с кроватью издавал сердитый писк.

– Ушибы, ожог тридцати процентов поверхности кожи, – сообщил Игорь, – несколько переломов, в том числе один сложный.

В голосе его прозвучало злорадство, но никто, кроме Олега, этого не заметил.

– Короче говоря, Ярослав с трудом выжил, и пока неизвестно, выкарабкается он или нет, – сказал лысый усач. – Толпиться здесь смысла нет, хотя один из нас должен дежурить и понемножку давать энергию в его ауру. Первым это буду делать я. – Он глянул на наручные часы. – На два ближайших часа, до восемнадцати ноль-ноль, затем меня сменит Мария Аркадьевна, – незнакомая женщина кивнула, – а к вечеру – Игорь. Дальше, я думаю, разберемся. А вам, – последовал красноречивый взгляд на Аристарха Сергеевича, – надлежит оставаться в убежище и не покидать его без распоряжения.

– Чьего? – с вызовом спросил отставной капитан.

– Собрания магов второго ряда или нового мага первого ряда, если такой будет выбран. – Усач улыбнулся и показал на дверь. – Прошу. Вы, Елена, тоже покиньте нас. Если будет нужна помощь, вам сообщат.

– Идем, – Андрей потянул Аристарха Сергеевича за рукав. – Он прав, нечего тут делать.

Вышли в коридор, и туда же следом выбралась Лена, сгорбившаяся, опустившая голову. Когда девушка всхлипнула, Олег не выдержал, сделал шаг к ней, положил ладонь на плечо.

И вздрогнул, когда Лена отшатнулась и вскинула голову, так что рыжие волосы взметнулись.

– Убери клешни! Ты куда их суешь? – заговорила она, скаля мелкие белые зубы. – Что, дружок, решил, что можешь меня лапать? – Девушка говорила быстро и яростно, и слова сливались. – Ты ошибся!

– Но я… – попробовал вставить Олег.

– Проваливайкчерту! – выкрикнула Лена и побежала прочь по коридору, стуча каблучками.

– Что это с ней? – спросил Олег, чувствуя, как обида и недоумение клокочут в душе.

Трое мужчин неспешно пошли в сторону лестницы.

– Я тебя предупреждал, – вздохнул Аристарх Сергеевич. – Пуганая она, шарахается от любого, кто норовит подойти поближе.

– У нас в селе такая была, – со смешком сказал Андрей. – Помню, баба видная, но…

– Стой-стой! – поспешно воскликнул Олег, убивая в зародыше очередную байку, и понизил голос: – А кто такой этот Игорь? Мне кажется, что с ним не все в порядке. Что-то он скрывает.

– Игорь? – Аристарх Сергеевич посмотрел удивленно. – Ему под сорок, из Кстово, как и Ярослав. Так тот его к нам и привел лет десять назад. Числится магом второго ряда, хотя едва тянет на третий. Всегда при Ярославе был, первый помощник.

– Из тех, что хотят стать просто первыми?

– Возможно, но ничего особенного за ним замечено не было. Дважды женат, до женщин охоч, но что в этом странного? Это про каждого второго мужика сказать можно. Любит яркие вещи, всякие чудные финтифлюшки, – Аристарх Сергеевич пожал плечами. – Но это ведь не преступление?

– Вроде нет, – согласился Олег.

Пока разговаривали, спустились на первый этаж и прошли через вестибюль. Когда оказались на крыльце, Андрей приостановился, вытащил из кармана пачку «Соверена» и зажигалку и сказал:

– Погодите, я покурю.

Они отошли в сторону от двери, Андрей зажег сигарету и с наслаждением затянулся.

– Да, зацепиться вроде бы не за что, – сказал Олег. – А другие двое кто, из тех, что в палате были? Усатый и Мария Аркадьевна?

– Тоже маги второго ряда. – Аристарх Сергеевич потер подбородок. – Меня больше другое волнует. Интересненько, почему тут не было Григорьича, второго человека в ордене? Он вообще знает, что сегодня случилось? Сотового у него, конечно, нет, но при желании его можно найти и по городскому.

– Так то при желании, – ухмыльнулся Андрей и выпустил дым колечком. – А если его не имеется?

Его спутники молча ждали, пока он докурит. Аристарх Сергеевич прохаживался туда-сюда, заложив руки за спину, на лице его читалось беспокойство. Олег думал, что ждет его самого в том случае, если в «Золотой розе» начнутся раздоры. По всему выходило, что ничего хорошего – ордену будет не до того, чтобы защищать новичка и искать тех, кто стоит за ритуальными убийствами.

А если еще в Нижнем начнется большая война…

– Пошли. – Андрей выкинул окурок в урну. – Знать, зима пришла, раз поехали в берлогу прятаться.

Олег сделал шаг с крыльца, и тут живот его пронзила острая боль. Словно нечто попыталось разорвать кишки, пробить кожу и высунуться наружу. Он невольно всхлипнул и остановился. Открыл рот, но сказать ничего не успел – боль возникла в горле, такая острая, какой не испытывал никогда в жизни. Показалось, что шею стиснули чудовищно сильные пальцы, смяли ее, как бумажный стакан.

Олег сосредоточился на том, чтобы не закричать, перед глазами все заволокло багровым, а уличные звуки слились в равномерный гул.

– …творится? Ты погляди! – прорезался встревоженный голос Аристарха Сергеевича.

«Все в порядке, сейчас пройдет», – хотел сказать Олег, но не смог. Боль взорвалась в голове, точно ядерная бомба в пятьдесят мегатонн, и он вообще потерял способность связно мыслить.

Агония охватила все тело, от пяток до макушки, и Олег захрипел, словно истязаемое животное. Осознал, что его поддерживают под руки, что губы соленые, а значит, из носа течет кровь, что дышит тяжело, а каждый удар сердца болезненно отдается в правом боку.

Висевший на груди талисман, про который Олег благополучно забыл еще во время драки, нагрелся и начал жечь кожу. Но желания сбросить его не возникло, наоборот, жжение придало сил.

– Ты как, идти можешь? – спросил кто-то в правое ухо.

Олег кивнул. Все силы направил на то, чтобы забыть про боль, переставить левую ногу. Затем сделать то же самое правой и не упасть при этом, не потерять равновесия.

В один момент наступило просветление, Олег сообразил, что они идут мимо пятого корпуса Политеха и что встречные смотрят круглыми от удивления глазами. Затем боль навалилась опять – скребущее похрустывание, скользящее по костям, обвивающее суставы и стучащее в зубах.