Он почувствовал, как глубоко в его разуме пытается пробудиться Нер’зул. Два существа вступили в войну за вечный контроль над мощью Короля-лича.

У Нер’зула было преимущество, поскольку он прожил с этой силой куда дольше, чем Артас. Но рыцарь смерти был гордым, упрямым и целеустремленным. Он обнаружил единственную слабость в душе Нер’зула: незатихающее чувство вины из-за порабощения орков Пылающим Легионом и той роли, которую он невольно сыграл в этом. Артас же давно похоронил собственную совесть. Убийство собственного отца, погубленные им невинные жизни и прочие предательства — никакое раскаяние его более не терзало.

С напряжением воли Артас продрался через одну из ментальных ран орка и разорвал разум Нер’зула. Пока тело Короля-лича неподвижно восседало на Ледяном Троне, Артас брал его под полный контроль. Поражение было мучительным для Нер’зула. Артас не только затопил его в чувстве вины, но и намеренно разрубил те узы, что не давали Нер’зулу погрузиться в безумие, из-за чего орк все больше и больше впадал в отчаяние.

Когда окончилась последняя битва, от Нер’зула не осталось ничего, кроме скорбного плача в глубине сознания Короля-лича. Артасу несложно было не обращать на него внимания.

Несколько лет он восстанавливал силы и планировал следующий ход. Будучи паладином, Артас всегда стремился принести на Азерот порядок и справедливость. Это желание сохранилось, но было теперь куда более извращенным, чем когда-либо прежде.

В мире под правлением нежити больше не будет несправедливости, войн и слабостей смертных. К тому же Король-лич истово верил, что Плеть куда действеннее сможет защитить Азерот от покорения. Он наблюдал за пробуждением К’Туна и новыми атаками Пылающего Легиона. Ни демоны, ни силы Бездны не успокоятся, пока не станут править планетой. А раздробленный мир, вечно терзаемый стычками между Альянсом и Ордой, просто не будет готов к очередному натиску.

Вскоре Король-лич разработал стратегический план. Он видел знамения судьбы и учел всевозможные последствия своих действий. Покорить мир одной только силой недостаточно. Многие уже пробовали и потерпели крах. Потому Король-лич решил поработить сильнейших существ Азерота — великих защитников, появившихся в Альянсе и Орде.

Стоит им подчиниться его воле, как остальной мир падет в войне на измор. Но сперва Королю-личу требовалось заманить этих защитников в свои сети.

Он поднял армии в Нордсколе и приказал самым доверенным подданным готовиться к последней войне против всех. По приказу Короля-лича нежить развернула жестокие атаки против Орды и Альянса. Мертвецы заражали продовольствие городов и сел чумой нежити, обрекая сотни невинных на невольное служение Плети. Герои обеих фракций были вынуждены истреблять собственных зараженных граждан, чтобы прекратить распространение болезни.

Для Альянса это стало вновь открывшейся раной из-за воспоминаний о падении Лордерона. Для Орды это был новый, но не менее страшный опыт. Обе фракции приступили к действиям, и, когда каждая зараженная область была очищена, их решимость победить Короля-лича только окрепла.

Атаки Плети в Калимдоре и Восточных Королевствах были отвлекающим маневром, призванным распалить гнев защитников и спровоцировать наступление на Норде -кол. Но одна часть плана Короля-лича не была хитростью. Нежить в полную силу обрушились на маленький человеческий городок под названием Новый Авалон на окраинах Восточных Чумных земель. Король-лич ничего не оставлял на волю случая; он руководил этим походом лично.

Рыцарь смерти Дарион Могрейн, обладатель оскверненного Испепелителя, служил правой рукой Короля-лича. Он возглавил миссию по уничтожению Алого Ордена и бесчисленных жителей Нового Авалона. Погибнув на поле боя, самые могучие воины тут же поднимались в облике рыцарей смерти и немедленно отправлялись убивать собственных уцелевших товарищей.

Пока в городе бушевали огонь и пепел, Дарион повел новых рыцарей смерти против последнего бастиона справедливости в этом регионе: Часовни Последней Надежды. Для Дариона она имела особое значение. На ее священной земле он отдал жизнь, спасая измученную душу отца. Жестокая ирония того, что это задание поручили Дариону, была признаком не садизма Короля-лича, но его стратегического мышления. Он мало заботился о рыцарях смерти. Готов был пожертвовать ими всеми только ради того, чтобы выманить одного-единственного человека: Тириона Фордринга.

РЫЦАРЬ СМЕРТИ ДАРИОН МОГРЕЙН ВЕДЕТ ПЛЕТЬ ПРОТИВ ЧАСОВНИ ПОСЛЕДНЕЙ НАДЕЖДЫ

Тот был закаленным в боях паладином и прирожденным лидером. Король-лич надеялся расправиться с ним до того, как у Тириона появится шанс сыграть важную роль в обороне Азерота от нового наступления Плети.

Как и планировал Король-лич, Тирион пришел на защиту Часовни Последней Надежды. Наряду с паладинами Серебряной Длани и Серебряного Рассвета он обрушил праведную ярость на наступающие армии нежити. Свет пересилил мощь Плети, и рыцари смерти познали горечь поражения.

Скоро появился Король-лич и раскрыл свой замысел: атака на Часовню Последней Надежды была лишь уловкой, чтобы ударить по Тириону. Дариона привело в бешенство, что им пользовались как приманкой, и он со всей силой ринулся на хозяина.

Король-лич легко отбросил его прочь. Он обездвижил Дариона и прочих рыцарей смерти, а затем начал высасывать душу Тириона с помощью Ледяной Скорби.

Дарион Могрейн воспротивился контролю Короля-лича и смог вручить оскверненный Испепелитель Тириону Фордрингу. Паладин призвал силу Света и очистил клинок в ослепительной вспышке энергии. С восстановленным Испепелителем в руках Тирион изгнал Короля-лича, отбросив от священной земли часовни.

Паладины Серебряного Рассвета и Ордена Серебряной Длани обрели нового лидера, который поведет их в бой. Тирион объединил обе группы в одну фракцию, которую назвал Серебряным Авангардом, и дал обет уничтожить Короля-лича.

Большинство рыцарей смерти, участвовавших в том бою, освободились от влияния Короля-лича. Дарион собрал их под своим командованием и дал им новое название: Рыцари Черного Клинка. Они вернулись домой, в Орду и Альянс, и поклялись сражаться с Королем-личем на стороне этих двух фракций. Хотя договор с нежитью вызвал немало сомнений, Орда и Альянс верили, что рыцари смерти станут бесценными союзниками в грядущей войне и позволили им вступить в свои ряды.

Бывшие слуги Короля-лича скоро получили возможность ему отомстить.

Атаки Плети вызвали у Альянса и Орды праведную ярость. Обе фракции мобилизовали армии и принесли войну на порог Короля-лича.

Король Вариан Рини приказал паладину Болвару Фордрагону извести Плеть. Поход под его руководством получил название Экспедиция Отважных. Достигнув Нордскола, она занялись плацдарм на Ревущем Фьорде — темном, кошмарном побережье, полном враждебных врайкулов и опасных духов. Люди быстро увидели, как далеко простерлось влияние Короля-лича: многие врайкулы попали под влияние Ледяного Трона и бросались на ряды Альянса, пока не погибли все до единого.