Женщина посмотрела вниз и увидела, что камень в ее кольце стал черным.

На следующий день прямо с утра в рубке собрались все офицеры. Комда не приглашала их. Они пришли туда по собственной инициативе. Слухи всегда распространяются мгновенно, и большая часть экипажа уже знала, что «Синяя чайка» находится около планеты, к которой они стремились с самого начала. Не думать об этом событии могли только равнодушные, а таких среди вагкхов практически не было. Сразу после обработки данных, поступивших со спутника, стало ясно, что они нашли то, что искали. Последние сомнения исчезли благодаря наблюдательности Озгуша. Он первым заметил, что камень в кольце Комды изменил свой цвет. Все чувствовали, что пришло время действовать, и ожидали, что капитан отдаст приказ о начале военной операции, но этого не произошло. Она казалась спокойной, даже слишком спокойной. Было видно, что Комда не спешит приступать к активным действиям. Стоя на мостике, она заговорила:

— Я приказала кораблю создать иллюзию. Не знаю, обманет это Креата и его жриц или нет. Скорее всего, они уже ждут нас. В этом случае наша иллюзия окажется бесполезной.

— Тогда чего мы тянем? Нужно срочно атаковать неприятеля!

— Я не сомневаюсь, уважаемый Гдаш, что вы бы так и поступили. Но пока капитаном «Синей чайки» являюсь я, вы будете выполнять мои приказы.

Комда выдержала паузу и, не обращая внимания на вагкха, принявшего обиженно сопеть, продолжила:

— Приказываю офицеру, отвечающему за связь, запросить разрешение на посадку. В случае положительного ответа, а я думаю, что он будет именно таковым, туда отправится небольшой отряд. Его целью будет разведка. Кандидатов в эту группу я отберу сама. Дальнейшие распоряжения буду отдавать через Энди. Каждый из офицеров должен проследить за тем, чтобы все мои приказы выполнялись своевременно, а главное — точно.

Многие из присутствующих в рубке впервые видели Комду такой. Они знали ее терпеливой и идущей на компромиссы. Озгуш, слушая приказы, отдаваемые не терпящим возражения тоном, ясно понял, что время, когда она обучала экипаж, прошло. Теперь Комда ждала от них решительных действий. И не удивился, когда вечером увидел ее на пороге своей каюты. Она вошла и сразу же начала говорить:

— Командир Озгуш, я решила не собирать сегодня старших офицеров еще раз, чтобы объяснить им свои дальнейшие действия. Мы обсудим с вами все здесь и сейчас, а вы доведете наш разговор до экипажа. Начну с того, что мы получили ответ с планеты. Нам дано разрешение на посадку. Я уже обдумала состав группы, которая полетит туда вместе со мной.

Она начала перечислять, внимательно вглядываясь в лицо Озгуша после каждой названной ею кандидатуры.

— Первый Мстив. События на Рокклифе не повлияли на мое мнение о нем, как о способном шпионе и компетентном члене команды.

Озгуш согласно кивнул, одобряя ее выбор.

— Второй Гдаш.

Тут брови командира удивленно поползли вверх. Комда, опережая его возражения, быстро заговорила:

— Да, я понимаю. Он несдержан и импульсивен, но он прекрасный воин. Последнее время Гдаш не участвовал ни в одной операции и, как мне кажется, «застоялся». Я собираюсь использовать его как своего рода «дымовую завесу». Он часто говорит быстрее, чем думает, но в данной разведывательной операции это будет даже полезно. Он отвлечет на себя внимание и позволит другим членам группы действовать более свободно.

После паузы она добавила:

— Третьим идет Озби.

Комда увидела, что командир смутился.

— Вы не согласны с этой кандидатурой?

— Наоборот. Я считаю, что он подходит даже больше, чем другие. Дело не в этом.

— Тогда в чем?

Озгуш отвел глаза, вздохнул и, словно делая последний шаг перед прыжком, произнес:

— Мне трудно об этом говорить. Я не привык вмешиваться в личные дела членов команды, но сейчас должен это сделать.

Он опять замолчал, мучительно стараясь подобрать слова для трудного разговора. Когда он решился и опять посмотрел на Комду, то увидел, что она улыбается.

— Командир, пожалуй, я избавлю вас от затруднения.

— Ты знаешь, что я хотел сказать?

Женщина улыбнулась еще раз, но теперь уже чуть грустно.

— Догадываюсь. Это об отношениях между мной и Озби. Вы человек проницательный и, конечно, заметили, что между нами что-то происходит.

— Я не знаю, как ты относишься к нему, но жестоко заставлять парня так страдать.

— А почему вы думаете, что он страдает?

Озгуш хотел возразить, но вдруг понял, что в последнее время «парень» действительно не выглядит мрачным и потерянным, как раньше. Командир глубоко вздохнул и смущенно произнес:

— Помирились? Ну, вот и хорошо. Значит, все в порядке.

Комда рассмеялась и, похлопав вагкха по плечу, сказала:

— Ну, теперь, когда вы избавились от беспокойства, давайте продолжим разговор. Мы остановились на том, что я перечислила вам состав группы. Мстив и Гдаш уже предупреждены, а после нашей беседы я зайду и к Озби. На то время, пока меня не будет на корабле, передаю вам свои полномочия капитана. Ваш допуск будет повышен до первой степени. Энди останется и будет вашим помощником. Я знаю, что вы давно нашли общий язык и ладите. Если со мной не будет связи, а я вполне допускаю такую возможность, действуйте согласно обстановке. Но прошу вас не принимать поспешных решений. Советуйтесь с Энди. Он бывал в различных переделках, но, что более важно, хорошо знает меня и мою манеру действовать в критических ситуациях.

Озгуш внимательно слушал Комду и с каждым словом все яснее понимал, что она говорит так, словно прощается. Ее слова напоминали последние распоряжения. Он шагнул вперед и сделал то, на что не решился бы в другое время. Озгуш сжал руками ее плечи и тихо произнес:

— Береги себя. И их тоже. Обещай мне.

— Командир…

— Обещай. Я знаю, если ты дашь мне слово, то сдержишь его.

— Я не знаю, что нас ждет на этой планете. Чаша весов все больше склоняется в сторону зла. Но я буду бороться за себя и за них. Это я могу вам обещать.

Комда осторожно освободилась из его могучих объятий и пошла к двери. На пороге она обернулась. Женщина молча посмотрела на Озгуша, и он со смешанным чувством удивления и радости услышал в голове ее тихий голос: «Я не прощаюсь».

* * *

Выйдя от Озгуша, Комда медленно пошла по коридору корабля. Было уже поздно, но голоса вагкхов доносились почти из каждой каюты. Иногда она различала даже отдельные фразы. Разговоры что, впрочем, неудивительно, вертелись вокруг планеты, к которой они прибыли. Самые нетерпеливые обсуждали возможные варианты развития дальнейших событий. Пока Комда шла к каюте Озби, она услышала достаточное количество версий. Женщина понимала, что так и должно быть. Сегодня — время разговоров, завтра наступит час действий.