— И не говори… — эхом отозвалась Ника. Ее передернуло.

— Главное, чтобы здешние лаборатории в целости были, — продолжал Антонов. — Они, конечно, законсервированы и закрыты, но разве вашего брата-сталкера замки остановят?

— Это верно, — добродушно отозвался Маус. — Сталкером движет природное любопытство. Если ты можешь пройти мимо закрытой комнаты и не заглянуть в нее — ты не сталкер.

— Нет, не так: «Ты не сталкер, если задумался, прежде чем спустить курок», — усмехнулась Ника.

— Есть еще одна версия, — негромко сказал Бука. — «Ты не сталкер, если тебя хоть раз не убили».

Повисла пауза. Все задумались над Букиными словами.

— Не понял, — сказал наконец Маус. — Что это значит?

— Помнишь ту историю, с Маревом? — проговорил Бука. — Когда к Доку приносили раненого сталкера? Того, что утверждал, будто его уже в который раз смертельно ранят, а потом кладут его труп в Марево — и все повторяется снова?

— А, вот ты о чем… — растерянно проговорил Маус. Даже сигарету достал — но наткнулся фильтром на гофр шланга. — Так ведь бредил он. Да даже если не бредил — кто меня, подстреленного, потащит к Мареву, чтобы я переиграл ситуацию? Нет, все-таки сталкер — он сталкер только пока живой. А там уж возможны варианты: то ли зомби станешь, то ли снорком, то ли тем, о ком вообще говорить противно.

— Я не про то, — покачал головой Бука. — Впрочем, неважно…

Так, неторопливо беседуя, несмотря на мешающие нормальному общению противогазы, они добрались до первого корпуса печально известного НИИ «Агропром». «Печально» — по той причине, что в его окрестностях полегло немало сталкеров, и благодаря множеству «страшилок», окружавших заброшенный институт и его основателей. Так, поговаривали, что именно здесь выведены некоторые из монстров, кошмарящих теперь всю Зону. Утверждали также, что работа над новыми чудовищами продолжается и сейчас, правда, верилось в последнее с трудом: кому это надо — создавать монстров, чтобы просто выпустить на волю? Впрочем, находились доводы и в пользу этой версии: кровожадные твари защищают интересы Хозяев Зоны, не давая прочно обосноваться здесь ни ученым, ни военным, ни сталкерам. Сталкеров и спасает лишь то обстоятельство, что они — вечные бродяги, приходящие сюда из-за Периметра. Зона не терпит постоянства, все в ней находится в движении — отвратительном, мертвом движении.

— Нам — вниз, — сказал Антонов, указывая на невзрачную дверь под козырьком в стене небольшого двухэтажного корпуса. — Здесь вход в подвал. Оттуда выберемся в систему туннелей.

— Вот как, — проговорил Маус. — Прямо-таки — «систему?»

— И то правда — пойдем вниз, — озираясь и поправляя на ремне пулемет, сказала Ника. — Не нравится мне здесь. Как-то тихо и мертво, аж оторопь берет…

— Поверь мне, конфетка, — склонив к плечу девушки резиновую «морду» с болтающимся под нею шлангом, назидательно произнес сталкер, — внизу тебе понравится еще меньше.

Они медленно двигались по мрачным подземным коридорам, подсвечивая дорогу единственным фонариком, у которого к тому же начала садиться батарея. Маус с Никой не убирали пальцев со спусковых крючков в ожидании внезапного нападения. Напасть здесь мог кто угодно — начиная с вездесущих мутантов и заканчивая обыкновенными мародерами. К тому же детектор показывал повышенную аномальную активность. Это остро чувствовал и Бука — у него даже голова разболелась от напряжения. Однако на этот раз «пронесло» — по крайней мере, на верхнем подземном уровне. Неприятных встреч удалось избежать, несмотря на то, что Буке явственно слышались чьи-то осторожные шаги — но отчего-то все время за углом. Кто его знает — может, и мерещилось. А может, и впрямь призраки, о которых бают видавшие виды сталкеры. Что это за призраки, действительно ли они существуют и насколько они опасны, никто не мог сказать вразумительно. Не исключено, что те, кому доводилось столкнуться с ними поближе, попросту замолкали навсегда.

Антонов ориентировался в подземелье не слишком уверенно: хотя ему и приходилось бывать в этих местах, по его словам, ученых сопровождали опытные проводники. Тем не менее ему удалось отыскать лестницу на низлежащий уровень. Осторожно спустились, вслушиваясь в звуки, наполнявшие подземелье. Звуки здесь действительно царили странные: звук от капли воды разносился неправдоподобно протяжным эхом, что-то скрипело и шуршало, будто усиленное динамиками. При этом голоса людей звучали глухо и ненатурально.

Маус с сомнением оглядывался по сторонам: все здесь свидетельствовало о хаосе и запустении. Теперь приходилось еще и внимательно смотреть под ноги, чтобы, упаси Черный Сталкер, не влезть в какую-нибудь «аномальную» лужу. Стены сплошь были покрыты подозрительным налетом, кругом лужи светящейся слизи — никакого намека на бурную исследовательскую деятельность.

— Все верно, — подтвердил его сомнения Антонов. — Наши лаборатории ниже. Вот только найти бы… — он замолчал, оглядываясь.

— Лестницу? — спросила Ника.

Антонов молча покачал головой. Они продолжали свой путь в темноте, пока ученый не издал наконец радостный возглас:

— Ага, вот оно где!

Восторг относился к грязному боковому ответвлению, заканчивавшемуся самым обыкновенным тупиком. Бука обменялся слепыми стеклянными взглядами с Никой и Маусом: чтобы назвать это место входом куда-либо, нужно было иметь довольно веские основания.

И тут же Антонов решительно стащил с головы противогаз.

— Напрасно ты это сделал, дружище! — предупредил сталкер. — Сам понимать должен: здесь можно такой хренотенью надышаться, что мало не покажется.

— Я знаю, — отозвался Антонов. — Но иначе не сработает сканер.

— Сканер? — удивленно повторила Ника.

— Сканирование сетчатки, — пояснил Антонов. — Надеюсь, оборудование работает и меня не лишили доступа.

— Вы опознаны как доктор Антонов, — откуда-то с потолка раздался чуть искаженный женский голос с какими-то механическими нотками. — Пожалуйста, произнесите код доступа.

— Девять, девять, два, семь, ноль, три, один, — чуть запинаясь, сказал Антонов.

Тут же добавил тихонько, обернувшись к друзьям:

— Надеюсь, что вы забудете эти цифры.

— Чтобы их забыть, их нужно сначала запомнить, — проворчал Маус, поудобнее перехватывая винтовку. Он следил за тем, чтобы никто не подкрался со спины.

— Доступ подтвержден, — с совершенно неуместной торжественностью произнес голос. Тут же в глаза ударил луч слишком яркого с непривычки света: стена перед глазами легко и бесшумно ушла в сторону, открыв за собой кабину самого обыкновенного грузового лифта.

— Хорошо живете, господа ученые, — заметил сталкер, решительно входя в кабину. — А то я уж думал, придется как обычно — через канализацию.