Чернобородый, хохотнув чьей-то шутке, отделился от своей компании и пристроился к Олегу с ведуньей. Почтарь, с любопытством и легкой настороженностью начавший слушать Настю, повернулся к шумному бородачу.

– Я вот думаю, это русалки людей по болотам крутят, – тяжело дыша, на ходу высказалТвердята свое предположение, но Олег покачал головой.

– Все вдруг сразу как с цепи сорвались? – засомневался Олег. – Водяной бы их приструнил, даже если так. Тут я бы больше на него самого поставил. Не могут русалки без его ведома безнаказанно людей в топи заводить.

– А с чего водяному вдруг этим заниматься? – возразила Настя, и чернобородый, прищурившись, с интересом посмотрел на нее. – Он ведь должен чтить Договор, как и все остальные навьи твари в Приграничье. Зачем ему рисковать и подставлять своих служанок?

– Он Договор и не нарушает, – сказал Олег и замолчал, давая возможность Маловой самой понять, что он имеет в виду.

– Ты прав, – закусив губу и привычно перекинув косу через плечо, кивнула Настя. – Староста ведь сказал, что никто не погиб, все вернулись домой, пусть и не сразу.

– Ну вот, можешь же, когда хочешь. В следующий раз попробуй не спешить с выводами и сразу давай правильный ответ, – предложил почтарь, и девочка кивнула, принимая этот совет.

Кстати, после того как Настя увидела своего спутника, побеждающего двоедушника, а потом прогоняющего из деревни десятника князя, прислушиваться к нему стало в разы легче. Если раньше девочка лишь подозревала в почтаре что-то особенное, то теперь увидела это своими глазами. А принимать уроки от выделяющихся людей гораздо проще, чем от посредственностей, которые ничего не умеют, а лишь повторяют когда-то услышанные истины. При этом обычно еще и нещадно их перевирая.

– Тогда у меня есть еще одна мысль, – Настя оторвалась от раздумий и решила воспользоваться только что данным советом. – Итак, люди начали пропадать две недели назад. В идеале бы узнать точный день…

– Ровно две недели назад все началось, – хмыкнул Твердята. – Я был на площади, когда Третьяк вернулся, так что можешь не сомневаться.

Малова смерила чернобородого взглядом, показав свое недовольство тем, что он ее перебил, но тот в ответ на реакцию девочки лишь еще больше оскалился в широкой улыбке.

– То есть началось все недавно, – продолжила Настя, решив игнорировать Твердяту, тем более что Олег слушал ее внимательно. – Резко и неожиданно, как будто бы что-то изменилось. Вопрос: что?

– Верно мыслишь, – вновь Локов отметил старания девочки. – И тут, мне кажется, брат-почтарь нам поможет. Есть идеи, Твердята?

Чернобородый нахмурился, замедлил шаг, а потом и вовсе остановился в задумчивости. Ночной холод все сильнее пронизывал Настю, и та уже начала мелко дрожать. Олег, заметив это, не подал виду, но Твердяту поторопил. Малова посмотрела на почтаря с благодарностью, однако тот быстро отвернулся, не желая заострять внимание на такой мелочи.

– Если мы правы, и это действительно водяной творит, у него должны быть веские основания так поступать, – принялся рассуждать чернобородый. – Может, кто-то из деревенских удобрения в какую-нибудь речку свалил. Или на болоте намусорил. Хотя, пожалуй, это мелковато будет. Чтобы законопослушная Навь начала себя так вести, посерьезней повод нужен.

– Вот вы гадаете про повод для нечисти, – Олег дослушал Твердяту и заговорил сам. – А кто-нибудь из вас обратил внимание, что было на седлах у наших дружинников?

Настя растерялась от неожиданного поворота, а вот Твердята, наоборот, обрадовался и хлопнул себя по ноге.

– Точно! – звон от удара еще плыл по округе. – Там же сети висели – ячейка крупная, металл не блестит, явно зачарован и неслабо!

– Это же сетка на сомов, что служат водяному, – теперь и Настя поняла, что к чему. – Получается, дружинники хотели начать на них охоту, чтобы заставить хозяина болот укоротить своих подданных. И ведь у них бы получилось: сомы, хоть и служат водяному, но сами навьими тварями не являются, Договор их не защищает.

– Именно, – кивнул Олег. – Так что, какой бы ни была причина этих чудачеств, наши княжьи друзья о ней знали и понимали, что водяной просто так не отступит.

– И тебе стало интересно, что они еще тут натворили? – теперь Настя окончательно поняла, что так привлекло почтаря в этом деле.

– Да. А то уж слишком часто местная сотня начала решать свои проблемы с помощью силы – и раз уж мы тут выступили против них, то вот еще одна причина во всем этом разобраться. Ладно, завтра начнем утро с того, что поговорим с заблудшими, – повернулся Олег к юной ведунье. – Кто-то из них наверняка наведет нас на причину подобного поведения водяного. А теперь – легкий ужин и добрый сон.

Настя не удержалась от легкого хмыканья. Олег был в своем репертуаре – никаких поспешных действий, никакого похода к водяному с утра пораньше с шашками наголо, как, наверно, поступила бы сама девочка. Нет, все последовательно, с минимальным риском и гарантированным результатом.

– До завтра, Олег, – Твердята тоже улыбнулся, а потом хлопнул ладонью по протянутой почтарем руке и отправился в сторону «Приюта Добрыни», напоследок буркнув пару слов и для Насти. – Спокойных снов, боярыня!

Скучающий за стойкой мужичонка, увидев почтаря и ведунью, входящих в гостиницу, моментально подобрался и уточнил, что им угодно будет подать. Олег, прикинув, что ждать им в любом случае придется, заказал отварного картофеля с мясом, а Настя попросила салат и немного ягод. Наедаться на ночь в знатных семьях было не принято, и девочка тщательно следовала традиции здорового питания.

Запасной номер нашелся быстро, видимо, староста и впрямь постарался, и слуга, отдав распоряжение поварам, выдал нетерпеливо прохаживающейся по залу Насте ключ. Олег наблюдал за этой суетой с молчаливым спокойствием. Мужичок жестом и вымученной улыбкой предложил им присесть за любой столик, и почтарь с ведуньей не стали долго церемониться. Настя, развалившись на дубовом стуле, зажмурилась и вытянула уставшие ноги. Олег же просто откинулся на спинку и размял мускулы, похрустев суставами, чем вызвал неодобрительный взгляд молодой наследницы рода Маловых. Оказавшись в помещении, девочка вспомнила о манерах, и то, что казалось естественным на улице или во время сражения с нечистью, сейчас вызывало у нее лишь желание прочитать парочку нравоучений. Впрочем, Настя смогла удержать эти порывы внутри себя…

Почтарь же невозмутимо выправил позвоночник, а потом, не дожидаясь своего жаркого, принялся уплетать слегка подсохший, но все равно приятно пахнущий ноздреватый хлеб. Настин салат и ягоды уже принесли, и она теперь наслаждалась легким ужином. Овощи, правда, были заправлены густой сметаной, а не греческим маслом, как было принято в столице, но девочка с удивлением отметила, что этот способ сервировки не так уж плох… Но не зацикливаться же на еде, одернула она себя.