Диана улыбнулась, но ничего не сказала. А Василиса вновь подумала, что надо будет разузнать, когда у подруги феи день размышлений.

— Ну ладно, нам пора, — поторопил Маар. — Выйдете за двери минут через пять, ладно?

Он схватил Василису, успевшую кинуть всем «Пока!», за руку и увлек за дверь. Вскоре прогрохотали их шаги по железной винтовой лестнице.

Фэш уставился на закрытую дверь долгим, напряженным взглядом.

— Похоже, у Василисы появился настоящий защитник! — с самым невинным видом произнесла Диана.

— Хороший парень, — простодушно поддержал Ник.

— Смотри, как сдружились, — произнесла и Захарра, едва сдерживая улыбку.

Один лишь Фэш не дал комментария по этому поводу.

— Предлагаю вначале зайти к Даниле, — заявил он. — Наверняка ему нужна наша помощь.

— Данила спит уже, — хмыкнул Ник. — Он полчаса назад прислал сообщение, что устал, поэтому переночует прямо в часолете.

— А почему в часолете? — удивилась Захарра. — Это на кресле, что ли?

— Наверное, переживает, чтобы машину не повредил кто-нибудь вроде нашего Марка, — пояснил Ник. — К тому же он всегда спит в спальном мешке. Говорит, ему в спальнике легче думается.

Ребята вышли в королевский парк и в подступающей сумеречной темноте без приключений добрались до замковых ворот.

Только они собрались прощаться, как увидели целую толпу спешащих к ним клокеров.

— А вот и наши защитники, — обреченно произнесла Диана. — А это кто, не Данила, часом?

И действительно, за механическими слугами нехотя плелся сонный Данила. Рядом с ним шел крупный бронзовый клокер и нес его спальный мешок.

— Механик выгнал меня из нашего же часолета, — пожаловался Данила, как только подошел к друзьям. — Говорит, иди на перине спать, дурак. Так и сказал, нормально вообще? Да я сто лет не спал в кровати!

— Вас должны охранять, — ответил ему один из клокеров. — Вы будете хорошо есть, хорошо спать в вашем спальнике на кровати… Не волнуйтесь, — спустя секунду добавил он.

— Прошу следовать за мной, — добавил другой клокер. — Для всех гостей уже приготовлены комнаты.

— Расскажи, что там с часолетом, — потребовал Фэш, не обращая внимания на клокеров. — Много переделали?

— Кабина цела? — забеспокоился Ник, переживавший за внутреннее устройство машины, к которому больше всего приложил руку. — А в салоне ничего не меняли?

— Да все в порядке! — улыбнулся вмиг проснувшийся Данила. — Этот Механик здорово соображает…

И ребята в окружении клокеров вошли в замок, по пути слушая рассказ об усовершенствовании часолета.

На следующий день суматоха в замке приобрела ужасающие масштабы. Елена приказала привезти из Астрограда узорные скатерти, всевозможные балдахины и шторы из яркого атласа, по ее словам гораздо больше подходящие для торжества, чем те тряпки, что повсюду развешаны в Чернолюте. Клокеров, отобранных для служения во время банкета, она приказала вычистить до блеска и провести срочный техосмотр, чем вызвала недовольное бурчание Механика, и так занятого накопившимися за время его отсутствия делами.

Черная Королева наконец-то заметила, что ее замок переворачивают вверх дном, и занялась тем, что вначале отменила добрую половину распоряжений Елены, а потом нашла ее саму, чтобы «поговорить по душам».

Миракл, первым оценивший грозный вид обеих дам, попросил Василису и Маара на всякий случай держаться подальше от замка и приготовлений к празднику.

— По этому случаю все уроки для вас отменяются, — ухмыляясь, проговорил зодчий. — Я уже сказал Мендейре, что вы оба заняты развлечением гостей.

Как только во двор вышли Фэш, Захарра, Ник и Диана (для них накрывали отдельный завтрак), Маар предложил пойти на Черное озеро — солнце палило нещадно, хотелось искупаться. Черная Королева не очень любила, когда плавали в озере — из-за временных путей, пролегающих в его глубинах, но сегодня она вряд ли обратит внимание на кого-нибудь еще, кроме Елены.

Ребята не стали далеко уходить и облюбовали уголок песчаного берега, находившийся всего в пятидесяти метрах от калитки и белых мраморных ступеней, спускавшихся к воде прямо из парка.

На берегу быстро расстелили одну из тех самых узорчатых скатертей, забракованных Черной Королевой, покидали кое-как вещи и побежали купаться.

Василиса с огромным наслаждением нырнула в воду и, дотронувшись руками до дна, открыла глаза. Рядом плавали маленькие яркие рыбки, со дна поднимались черно-бурые завитушки водорослей и мелкой озерной травы, среди островков ила попадались крупные камни причудливых форм, повсюду блестели россыпи блестящих камешков, похожих на крупные стеклянные бусины. Возле длинной сучковатой коряги, затопленной еще с неизвестно каких времен, торопливо проползло странное ракообразное с ярко-красной спинкой. За ним ловко проплыла черепаха размером с большое блюдо — к сожалению, панцирь у нее был не золотой, как у легендарной Царь-черепахи, а обычный темно-бурый.

Василиса так засмотрелась на подводных обитателей, что чуть не захлебнулась, когда легкие потребовали новой порции воздуха.

Немного отдышавшись после ныряния, она еще некоторое время просто плескалась возле берега, наблюдая за тем, как Фэш с Ником плавают наперегонки — кто дальше вынырнет. Оба отлично держались на воде. Вскоре к ним присоединились Маар с Захаррой, и соревнования приобрели бурный характер.

Наконец все, мокрые и довольные, вылезли на берег сушиться.

— Эх, я так скучаю по морю, по настоящим волнам! — неожиданно произнес Фэш, переворачиваясь на живот и положив подбородок на сложенные руки. — Видели бы вы, какая отличная бухта есть неподалеку от часодейного крыла Воздушного замка…

— У тебя же есть заставка с бурей — можешь днями оттуда не вылезать! — удивился Ник. Тяжело дыша после интенсивного плавания, он тоже плюхнулся на песок, широко раскинув руки в разные стороны.

— Это не считается, — лениво заметил Фэш, не открывая глаз. — Заставка всегда находится в одном времени. Да и там нормально не поплаваешь — шторм… Конечно, можно другую сделать, поспокойнее, но смысл? Ну и, конечно, я никогда не поменяю время ни в буре, ни в уголке на Хрустальном озере…

Из воды вылезла Диана. Все это время она ныряла и плавала сама по себе, подолгу скрываясь под водой.

— Так давно не купалась! — Фея с наслаждением потянулась и выкрутила одной рукой мокрые волосы, которые сейчас достигали середины спины — так подросли за год. — Обычно я плаваю, превратившись в русалку, — продолжила она. — Два удовольствия в одном: намного легче плавать и заодно тренируешь любимое превращение.

Фэш вдруг подскочил, удивив всех.

— Слушай, а покажи, как ты оборачиваешься русалкой! — Глаза у него загорелись от любопытства. — Я всегда хотел посмотреть…