– Повторишь? – прошипел дед, не ослабляя давления.

– Отбор невест, – прохрипел я, корчась от боли. – Я… объявил… отбор.

Именно так, в прошедшем времени. Официально. Моя заявка уже оформлена, ей нельзя дать задний ход. Дед может замуровать меня самом глубоком из своих подвалов, но отменить отбор не в его власти. Впрочем, я надеюсь, что у него хватит здравого смысла не препятствовать моему решению.

Боль отступает постепенно. По мнению деда, я достаточно наказан, но легкого избавления не заслужил. Я медленно поднялся на ноги и прижал к лицу платок – из носа потекла кровь.

– Полагаю, это не сиюминутная прихоть. Ты готовился, Киаран.

Я промолчал, да дед и не ждал ответа. Он знал, что не услышит правды, и уверен, что его догадка верна.

– И кто же она?

– Узнаете… в свое время.

– Нет. Это меня не устраивает. – Дед посмотрел на меня брезгливо, как на нагадившую собаку. – Ты приведешь ее на бал, что состоится в дни зимнего солнцестояния.

– А если нет?

– А если нет, то в академию ты не вернешься. Ты покинешь дом только при условии, что дашь слово.

– Даже если ее нет? – усмехнулся я.

– В это я никогда не поверю. Ты не настолько глуп, Киаран.

Да неужели?

Произнося слова клятвы, я представлял, что скажет Соль, когда узнает о своей миссии. Дольше тянуть нет смысла. По моей просьбе отбор назначат на лето, но я не смогу привести ангела на бал к демонам и не объяснить, зачем это необходимо.

Отбор невест – древнейшая традиция, и нарушить ее не может ни один из нас. То есть, можно заключить брак по любви или по расчету, но если демон хочет провести отбор, ни один закон не отменит его  решения. Отбор – это состязание, в нем участвуют все желающие. Абсолютно все, независимо от  расы и местожительства.

Демон, объявивший отбор, образует свой круг. Так я выйду из–под опеки деда, официально и законно, без отречения. А я хочу вырваться не только из круга, но и с минус седьмого уровня, поэтому жена–демоница меня не устраивает. Но демона может победить только ангел. Поэтому мне так нужна Соль. Кто из ангелов в здравом уме и по собственной воле захочет выйти замуж за демона? Никто. Только та, с которой я заключил сделку.

– Ты забыл об условии безопасности для своей избранницы, – напомнил мне дед после того, как я дал клятву.

С удовольствием, надо сказать, напомнил.

– В этом нет необходимости, – произнес я. – Никто не посмеет и пальцем ее тронуть.

И это так. Соль – дочь главы клана ангелов. Несмотря на то, что ее изгнали, никто из демонов не причинит ей вред. Межуровневый скандал класса «премиум»? Ха! Я легко его организую.

В академию я вернулся в паршивом настроении. Хорошо, что уже поздно: есть шанс никого не встретить. Мне в таком состоянии очень хочется убивать. После отбоя надо сходить в спортзал, иначе не усну.

Соль ждала меня у ворот. Я без труда узнал ее – почувствовал, едва переступил барьер. Внутри все оборвалось: что–то произошло, иначе она не прыгала бы здесь, пытаясь согреться.

– Что случилось? – спросил я, подходя.

– Ничего. – Она шмыгнула носом и потерла его рукой в варежке. – Мне нужно поговорить с Кэри.

Кэри, не мастер. Что–то определенно случилось.

– Так нужно, что не терпит до завтра?

Странно, но присутствие Соль успокаивало. Не уверен, что не сорвался бы на любом из студентов, но она… рядом с ней я чувствовал себя лучше.

– Ну… да. – Она кивнула. – Не терпит.

– Пойдем. Расскажешь по дороге. Хотя нет. Стой смирно.

Я окутал ее теплым коконом, согревая. Бестолочь, а не ангел. Пусть ее стихия – воздух, но подогреть его не такая уж проблема. Зачем мерзнуть?

– Спасибо, – поблагодарила Соль.

– Ерунда. Ты и сама могла бы. Так зачем я тебе понадобился?

Мы медленно пошли по направлению к жилым корпусам академии.

– Да, собственно, рассказывать нечего, – вздохнула Соль. – Ты и так все знаешь. Я не хотела говорить об этом при посторонних.

– Ты о чем?

– О нашей сделке.

Мда… На ловца и зверь бежит? Интересно, с чего бы Соль вспоминать об этом сейчас, да еще караулить меня на морозе?

– И что сделка?

– Кэри, я хочу знать, как ты собираешься меня использовать. Наверное, я давно должна была спросить. Поначалу это вызывало лишь отторжение, но сейчас…

«Да, Соль? Что «сейчас»?»

– Сейчас я поняла, что мне нужно знать. Это какая–то битва, так? На флиссе? Мне будет спокойнее, если ты расскажешь. Условия сделки я не нарушу.

Вот оно как… Меня практически раскусили, но Соль не хватает знаний о демонах. Наверняка, она искала материалы о мече, но не подумала о том, чтобы почитать обо всех ритуалах и традициях. Иначе сейчас не спрашивала бы, а обвиняла.

– Пожалуйста, Кэри, – добавила она, так как я молчал. – Я никому не скажу. Просто… чувствую… что пришло время.

– Да, пришло, – согласился я. – Соль…

И в этот момент сработал маячок. Не знаю, чем порой думают студенты, но время от времени даже в самые светлые головы приходит дурная затея забраться в комнату к преподавателю. Об этом знают все учителя, и у каждого из нас установлено несколько уровней защиты от проникновения. Щит с моего окна благополучно сняли, но угодили в сеть, попытавшись вскрыть сейф.

Сила огня! Где бы взять сил, чтобы никого не убить?!

– Что? – встревожено спросила Соль. – Что случилось?

– Ты меня отвлекала? – процедил я сквозь зубы. – Пыталась задержать? Соль! Я же тебе поверил…

– Кэри?

– О, только не надо делать вид, что ты не знаешь, кто забрался в мою комнату! Какое–нибудь дурацкое пари? Соль, клянусь, пойдешь в карцер вместе с нарушителями! И я палец о палец не ударю, чтобы тебя защитить!

– Кэри, пожалуйста, не надо!

Соль вдруг повисла на мне,  обняв за шею. Даже не знаю, что поразило меня больше: слезы или признание вины. Кажется, я до последнего надеялся, что это лишь совпадение, и Соль непричастна к взлому.

– Кэри, выслушай меня, умоляю! Ты успеешь покарать… если захочешь…

Она всхлипывала вполне искренне, а спешить действительно некуда. Из сети нарушителям не выбраться.

– Слушаю, – холодно ответил я. – У тебя две минуты.

– Я уговаривала их не делать этого. Честное слово, это так! Но Миху нужно кольцо, а Кир только хотел взглянуть на артефакт. Кэри, они запретили мне помогать им. А я действительно искала тебя… Пожалуйста, Кэри, только не карцер… Хочешь, я заключу с тобой еще одну сделку? Проси что угодно, но накажи их как–нибудь иначе. Я не вынесу… если Кир…