– Ну до чего же ты живописный! – Голос был одновременно прохладным и теплым. Прижимая к груди книги, Серена смотрела на него сверху вниз. – О чем ты думал? – спросила она.

– Как тебя убить, – ответил он.

Эта неспособность лгать создавала чувство некой освобожденности.

Серена медленно покачала головой и вздохнула.

– Проводи меня на следующее занятие.

Он встал.

– Скажи-ка, – попросила она, беря его под руку, – вчера на вечеринке, как ты собирался меня убить?

Эли воззрился на облака.

– Усыпить и выпихнуть из окна.

– Как-то холодно, – заметила она.

Эли пожал плечами:

– Но вполне достоверно. Ребятишки на вечеринках напиваются, а сразу после благоразумия теряется именно равновесие. Они падают. Иногда – из окон.

– Вот как, – сказала она, прижимаясь к нему. Ее волосы щекотали ему щеку. – А плащ у тебя есть?

– Издеваешься?

– Значит, предпочитаешь маски.

– Ты к чему это ведешь? – спросил он у следующего здания.

– Ты – герой… – сказала она, поймав его взгляд, – по крайней мере, в твоем толковании. – Она начала подниматься по ступенькам. – Я тебя еще увижу? Ты меня поставил в очередь на преобразование на этой неделе. Я просто спрашиваю, чтобы захватить баллончик с газом. Хотя бы посопротивляться, реализма ради.

Более странной девушки Эли еще не встречал. Он так ей и сказал. Она улыбнулась и ушла в здание.

* * *

Когда Серена снова увидела его на следующий день, глаза у нее засверкали.

Эли ждал ее снаружи, у лестницы, ближе к вечеру, держа в обеих руках по стаканчику кофе. Сумерки пахли мертвыми листьями и далекими кострами. Выдыхая облачка пара, он протянул один стаканчик ей. Она взяла кофе и снова подхватила Эли под руку.

– Мой герой! – сказала она, и Эли улыбнулся понятной только им шутке.

Он почти десять лет ни с кем не сближался. И уж конечно не с ЭО. Однако вот он: гуляет с одной из них в сумерках! И ему это нравится. Он постарался напомнить себе, что это чувство – поддельное, навязанное, попытался убедить себя в том, что это – исследование, что он просто старается понять ее дар и выяснить, как ее устранить… но при этом позволил ей увести себя прочь с университетской территории.

– Значит, ты защищаешь ни в чем не повинный мир от злобных ЭО, – проговорила она, пока они шли рука об руку. – А как ты их находишь?

– У меня есть система.

На ходу он разъяснил ей свой метод. Тщательный отбор объектов на основе трех этапов Лайна. Периоды наблюдений.

– Звучит занудно, – отметила она.

– Так и есть.

– А потом, когда ты их находишь, то просто убиваешь? – Она замедлила шаги. – Без вопросов? Без проверки? Не оценивая, действительно ли они опасны и представляют собой угрозу?

– Раньше разговаривал. Теперь перестал.

– И что дает тебе право играть роль судьи, присяжных и палача?

– Бог.

Ему не хотелось произносить это слово, давать этой странной девушке власть, которую она получила бы, зная о его вере и обладая способностью исказить и прогнуть ее под себя.

Она поджала губы. Это слово повисло между ними в воздухе, но она не стала над ним насмехаться.

– Как ты их убиваешь? – спросила она после довольно долгой паузы.

– Зависит от их способности, – ответил он. – Оптимальный вариант – выстрел из пистолета, но если имеется проблема с металлом, взрывчатыми веществами или обстановкой, приходится искать другой способ. Как с тобой. Ты молодая, и тебя скорее всего хватились бы, что было бы неприятно и исключало преступление. Надо было, чтобы это выглядело, как несчастный случай.

Они свернули в переулок, застроенный невысокими многоквартирными домами и особнячками.

– А какой самый странный способ убийства ты использовал?

Эли задумался:

– Медвежий капкан.

Серена поежилась:

– Подробностей не нужно.

Несколько минут они шли молча.

– Сколько ты этим занимаешься?

– Десять лет.

– Не может быть! – сказала она, покосившись на него. – А сколько тебе лет?

Эли улыбнулся:

– А на сколько я выгляжу?

Они дошли до ее квартиры и остановились.

– На двадцать. Может, на двадцать один.

– Ну, я бы сказал, что по бумагам мне тридцать два. Но я так выгляжу уже десять лет.

– Часть этого твоего исцеления?

Эли кивнул:

– Регенерация.

– Покажи мне! – потребовала Серена.

– Как? – спросил Эли.

Ее глаза блестели.

– При тебе есть оружие?

Эли мгновение колебался, но все-таки достал из-под куртки «Глок».

– Дай мне!

Эли протянул ей пистолет, но у него хватило самообладания на то, чтобы при этом нахмуриться. Серена немного отошла от него и прицелилась.

– Подожди! – остановил ее Эли. Он осмотрелся. – Может, все-таки не на улице? Давай зайдем в дом.

Серена пристально посмотрела на него, а потом, улыбнувшись, повела его внутрь.

X

Днем

Отель «Эсквайр»

– Виктор отправил тебе послание, – заметила Серена, проведя кончиками пальцев по примитивному изображению Сидни. На уголке листка оказалось красновато-коричневое пятнышко, и она на мгновение задумалась о том, чья это кровь. – Ты собираешься отправить ответное?

Она смотрела, как ответ неохотно выкарабкивается по горлу Эли.

– Не знаю как, – признался он тихо.

– Он ведь здесь, в городе, – сказала она.

– А еще – миллионы других людей, Серена, – проворчал Эли.

– И все они на твоей стороне, – напомнила она ему. – Или могли бы оказаться. – Взяв Эли за руку, она заставила его встать с кресла. Положив ладонь ему на спину, она притянула его к себе, так что они соприкоснулись лбами. – Позволь мне помочь.

Она наблюдала за тем, как он стискивает зубы. Эли не мог ей противиться, по-настоящему не способен был – но пытался. Она видела напряжение у него в глазах, морщинки между бровей: он боролся с ее принуждением. Каждый раз, когда она задавала какой-то вопрос. Каждый раз, когда отдавала небольшой приказ. Наступала пауза, словно Эли пытался усвоить ее распоряжение, выкрутить его так, чтобы оно стало его собственным. Как будто он способен был вернуть себе самостоятельность. Он не мог, но ей так нравилось наблюдать за его попытками! Они давали ей точку опоры. Она впитывала их, смаковала его сопротивление. А потом, ради него самого, заставляла склониться.