– Не морочь парню голову, лейтенант, – брюзжащим тоном произнес Гефар, презрительно оттопырив нижнюю губу. – У нас нет иного выхода, кроме как жертвоприношение. И раз уж Юнни добровольно вызвался…

– Заткнись! – рявкнул на Гефара Андрей.

Гефар с обиженным видом скрестил руки на груди и отвернулся в сторону.

– Я должен искупить свою вину, лейтенант, – едва слышно произнес Юнни.

Андрею показалось, что в уголках глаз совсем еще молодого парня блеснули слезы.

– Где ты достал пистолет, Юнни? – спросил Андрей, стараясь перевести разговор в несколько иное русло.

– В Гиблом бору погибло много солдат внутренней стражи, – ответил Юнни. – Я взял пистолет у одного из них, когда понял, что запредельная реальность оставила меня живым. Я собирался убить себя, но Гефар показал мне, что смерть не всегда приносит избавление.

Гефар сделал вид, что даже и не заметил брошенный на него Андреем косой взгляд.

– Он трижды провел меня по Дороге Мертвых, – продолжал Юнни. – И всякий раз Каффа возвращал меня в прошлое, к одному и тому же моменту. Я снова видел, как корчится, агонизируя, мир, как запредельная реальность пожирает его, откусывая кусок за куском, и, переварив, оставляет после себя ужасающее месиво из бредовых снов и горячечных кошмаров. А Каффа, стоя у меня за спиной, рычал от злости и кричал: «Смотри! Это сделал ты! Назови мне хотя бы одну причину, почему я должен избавить тебя от кошмара, в который ты вверг весь Кедлмар?!»

– Эй, Гефар, – окликнул Воина Тьмы Шагадди. – А каким образом тебе удалось провести Юнни через Проход Каффы?

– Я приносил в жертву солдат внутренней стражи, вошедших в Гиблый бор, – невозмутимо ответил Гефар. – Их там было более чем достаточно.

– Не мог прихватить парочку? – злорадно ухмыльнулся Шагадди. – Внутреннего стража я бы и сам с легким сердцем принес в жертву.

– Я же не мог знать заранее, что нам потребуется войти в Проход Каффы, – пожал плечами Гефар.

– Юнни, – снова обратился к солдату Андрей. – Я понимаю, что ты считаешь себя виноватым во всем, что произошло. Ты хочешь искупить свою вину, принеся себя в жертву. Но что, если я попытаюсь помешать тебе сделать это? Ты будешь стрелять в меня? Это не поможет тебе искупить вину, а скорее усугубит ее. Жертвой стану я, а не ты.

– Я не буду стрелять в вас, лейтенант. Но, если кто-либо попытается помешать мне осуществить задуманное, я убью себя. – Юнни быстро развернул пистолет. Теперь ствол его упирался солдату в подбородок. – Я готов принять смерть. Для меня это единственный выход. Станет ли моя смерть напрасной или нет, решать вам, лейтенант: либо я просто разнесу себе череп, либо принесу себя в жертву, чтобы открыть для вас Проход Каффы.

– Ты хочешь, чтобы я принял на себя ответственность за твою смерть? – процедил сквозь зубы Андрей.

– Нет, лейтенант. Я хочу, чтобы вы просто не мешали мне осуществить задуманное.

– Да прекрати же наконец мучить мальчишку! – не выдержав, закричал на Андрея Гефар. – Дай ему возможность спасти свою душу!

Андрей растерянно посмотрел на Шагадди. Лицо сержанта было мрачным, но спокойным. Заметив взгляд лейтенанта, Шагадди чуть приподнял левую бровь. Что он хотел этим сказать, Андрей не понял.

– Я не могу долго ждать, лейтенант, – дрожащим полушепотом произнес Юнни. – Мне страшно… Помогите мне!

– Что ты хочешь от меня? – почти в отчаянии беспомощно всплеснул руками Андрей. – Чтобы я приказал тебе нажать на курок?

– Прикажите Шагадди и Эйху отойти в сторону от Прохода, – прохрипел Юнни.

После непродолжительной паузы Андрей коротко взмахнул рукой, приказывая Шагадди и Эйху освободить место у стены. Оба солдата незамедлительно выполнили приказ командира.

Двигаясь боком вдоль стены, Юнни подошел к черному провалу, зияющему посреди кирпичной кладки, подобно фрагменту космической бездны. В шаге от пустоты он остановился и, дернув подбородком, судорожно сглотнул скопившуюся во рту слюну. Губы его чуть приоткрылись. Казалось, он хотел напоследок что-то сказать, но то ли не смог найти нужных слов, то ли ему не хватало решимости, чтобы произнести их.

Внезапно все тело Юнни содрогнулось. Ноги его подогнулись так, что он едва не упал на колени. Из приоткрытого рта вырвался сдавленный вопль, полный тоски и смертельного ужаса.

– Тебе помочь? – поигрывая своей тростью, услужливо предложил Гефар. – Или ты непременно хочешь сделать это сам?

– Хватит!

Оттолкнув Гефара в сторону, Кадишш метнулся в направлении Юнни, рассчитывая выбить у него из рук пистолет.

И в ту же секунду прогремел выстрел.

Дальнейшее происходило в полном безмолвии.

Тело Юнни откинулось назад и на мгновение застыло в совершенно невозможном положении, едва касаясь каблуками ботинок асфальта. Затем по идеально ровной поверхности черного провала пробежала легкая рябь, как от камня, брошенного на середину пруда. Тело Юнни начало медленно втягиваться в пустоту провала, одновременно меняя свое положение в пространстве. На какое-то время оно снова замерло в горизонтальном положении, с раздвинутыми почти под прямым углом ногами и раскинутыми в стороны руками. Затем его окружило бледное голубоватое сияние. Мгновение – и тело человека, словно взорвавшись изнутри, распалось на мириады сверкающих искр, которые тут же поглотила холодная тьма.

Время остановилось. Замерло на мертвой точке. И только слова Гефара, произнесенные вполголоса, заставили его снова течь вперед, по руслу, промытому тысячелетиями:

– Время жить и время умирать… Все суета сует.

– Что там, за этой стеной? – взглядом указав на пелену мрака, спросил у Гефара Лантер.

– Ничего, – покачал головой Гефар. – Для индивидуальной личности смерть – это даже не просто вечный мрак и тьма, а полное, абсолютное небытие. Ничто в кубе. И тот, кто утверждает обратное, знает, что лжет.

Джемми подошел к провалу в стене и осторожно погрузил в кажущуюся маслянистой тьму ствол своего автомата. Усилий ему для этого пришлось приложить не больше, чем если бы он опустил автомат в воду. Никакого движения на границе света и тьмы не произошло, но черная стена словно бы отрезала ствол автомата. Подождав несколько секунд, Джемми извлек ствол автомата из тьмы и внимательно осмотрел его. Не обнаружив никаких внешних изменений, Джемми протянул вперед руку.

– Подожди! – остановил его Андрей.

Джемми обернулся и вопросительно взглянул на лейтенанта. Рука зависла в воздухе. Расстояние от кончиков пальцев до плотной стены мрака составляло не более трех-четырех миллиметров.

– Все в порядке, – глядя на Джемми, уверенно произнес Гефар.

Джемми улыбнулся ему и по локоть погрузил руку во тьму.