Кто-то похлопал Ильяну сзади по плечу, и она резко обернулась. Стройная аргонка с темно-зеленым пучком волос на голове и хитрыми глазами недоверчиво осматривала ее с головы до ног.

— Проклятье! — сказала женщина.

Она была почти на полголовы выше Ильяны. Женщина была одета в черный комбинезон, серую блузку и темно-зеленую жилетку. На ногах у нее были черные сапоги с магнитными подковами. На бедре висела кобура с игольчатым оружием толщиной с карандаш.

Ильяна сразу же узнала женщину. Это был ее посредник.

— Сузон Парка? — спросила она.

— Нет, Мелисса Бэнкс! — фыркнула женщина. — Конечно, Сузон Парка, кто же еще?

— А я… — начала было Ильяна.

— Знаю, Мерита Ванкершоу, — оборвала ее Сузон Парка. — На фотографии ты выглядишь старше. Почему Игинар посылает такую маленькую девочку?

— Мне уже девять язур! — возмутилась Ильяна.

— Смотри-ка, целых девять язур! Значит, сделка не состоится. Марани не отдаст кристалл в руки ребенка. Скажи это Игинару! — С этими словами Сузон Парка повернулась и зашагала прочь.

От изумления Ильяна не могла вымолвить ни слова и просто ошеломленно смотрела вслед женщине. Весь разговор длился меньше половины мизуры. Всего она ожидала от встречи, но только не этого! И что ей теперь делать? Пойти вслед за женщиной и попытаться поговорить с ней? Или вернуться в зону посадки и там самой вступить в непосредственный контакт с Марани? Она решила, что это наиболее приемлемый вариант и такой поступок был бы в духе Игинара. Но в любом случае она должна сначала проинформировать его о сложившемся положении дел. Она нашла информационный автомат, вмонтированный в одну из черных стен. Ильяна была очень краткой — ведь, по сути дела, у нее было не так уж много информации: прибыла на станцию, встретилась с Сузон Парка, которая от нее тут же ушла. После того как она надиктовала в приемник свое видеосообщение, девочка поднесла к считывающему устройству кредитку. Когда она увидела цену, которую автомат потребовал за отправку информационного шмеля, то не поверила своим глазам. Владельцы сети коммуникаций на Мародере действительно не мелочились! Покачивая головой, Ильяна подтвердила свой запрос, после чего система сняла деньги со счета и отправила шмеля в путь. Девочка запихнула кредитную карту в рюкзак и уже хотела закинуть его за спину, как раздался низкий звук, от которого задрожал под ногами пол, а дверь из дымчатого стекла задребезжала.

Испуганная девочка распахнула дверь и вышла наружу. Звук раздался снова. Он был похож на глухой рокот, идущий из самых глубин станции, на звучание огромного, завернутого в вату колокола. Мимо нее торопливо пробегали люди, раздавались громкие крики. Следующий удар был настолько сильным, что Ильяна упала на колени. С громким треском лопнула консоль с информационным автоматом за ее спиной. Случилось что-то страшное! Ее сердце от испуга забилось в бешеном ритме. Ильяна не знала точно, что произошло, но хорошо знала, что нужно делать в случае аварийной ситуации. На каждой станции имелись как бункеры безопасности с автономным снабжением, так и целый ряд спасательных аварийных капсул. Йошико уже в детстве твердо внушила дочери: никогда не смиряться и оставаться активной, не позволять загнать себя в ситуацию, где от тебя ничего не зависит. Значит, бункеры безопасности для нее отпадают. Будет лучше всего, если она сейчас же отыщет для себя аварийную капсулу! Ильяна попыталась подавить растущий страх и помчалась в направлении посадочной зоны.

На бегу она бросила затравленный взгляд в панорамное окно. И побледнела. Оба аргонских корабля заняли боевую позицию и палили во что-то, находившееся ниже уровня станции, что нельзя было разглядеть. Неужели они атаковали карусель? С какой целью? Они хотят вывести ее из строя? Но зачем? Хранители закона не могли просто так, без предупреждения напасть на станцию, даже если речь шла о такой сомнительной станции, как Мародер. Через доли сезуры она уже оставила окно далеко позади и почти добежала до зоны посадки.

В носовой части центрального коридора начала скапливаться толпа. В едином потоке туда устремились сотни, если не тысячи, людей и сплитов, среди них были и несколько теладинцев. Все рвались к своим кораблям в посадочной зоне. Стоял дикий крик, все толкали друг друга, отпихивали, пытаясь прорваться вперед. Нескольких человек в этой давке выпихнули за слабое энергетическое ограждение, разделявшее внутреннее пространство станции и посадочную зону. Заграждение не выдержало напора и упало. Несчастные жертвы лежали по обе стороны от него, неестественно вывернув руки и ноги. Они не были мертвы. Просто их парализовало, это Ильяна знала. Но тут обезумевшая толпа рванулась вперед, наступая на упавших. В общей суматохе Ильяна пыталась пробраться сторонкой к выходу в зону посадки, стараясь двигаться так, чтобы ее не затоптали аргонцы и сплиты, которые были намного выше. Она получила не один удар в лицо локтями и руками, ее толкали в бок, грубо отодвигали в сторону, бесцеремонно наступали на ноги, но она, сжав зубы, продиралась все дальше. Иногда крики толпы перекрывал грохот попаданий, и после резких толчков многие падали.

Каким-то образом Ильяне все же удалось удержаться на ногах и протолкаться к выходу. Вокруг нее бушевала плотная толпа, которая буквально несла ее к выходу, сквозь выход, прямо в зону посадки.

В зоне посадки толпа моментально рассеялась. Казалось, каждый знал, куда ему нужно бежать. Почти все стремились успеть занять посадочную нишу. Ильяна, все тело которой нещадно болело от тумаков, остановилась на правой стороне от входа, где народу было поменьше. Там лежал мужчина. Очевидно, его выпихнули за барьер, как только началась паника. Он был весь изранен, но, кажется, толпа не затоптала его насмерть, а просто отпихнула в сторону. Присмотревшись, Ильяна узнала мужчину. Это был тот самый аргонец, которого она раньше видела с женщиной-сплитом. Ильяна опустилась рядом с ним на колени и долго пыталась помочь ему сесть. Наконец ей это удалось.

Станцию снова сильно тряхнуло. Пол закачался с такой силой, что Ильяна не удержалась на ногах. Она почувствовала, что гравитация на какой-то миг появилась и затем снова исчезла.

— Вперед, вставайте же! — кричала она мужчине, снова и снова встряхивая его.

— Где Хатрак? Где она? — простонал аргонец, медленно приходивший в себя.

Он со страхом огляделся по сторонам, но его спутницы нигде не было видно.

— Женщина-сплит? — спросила Ильяна.

Она считала, что ему прежде всего нужно позаботиться о собственной шкуре. Сплиты были известны тем, что не очень-то легко поддавались панике, и вряд ли кто-то из них позволил бы себя затоптать. И когда мужчина кивнул, отвечая на ее вопрос, девочка высказала ему свои соображения.

Он посмотрел па нее с изумлением.

— Что ты знаешь о сплитах? — спросил он уже гораздо спокойнее.

Потом с большим трудом встал на ноги.

— Больше, чем мне хотелось бы, — сдержанно ответила Ильяна.

Напор толпы в посадочной зоне заметно ослабел, зато треск выстрелов и общий шум превратились в оглушающее крещендо, когда многочисленные космические корабли включили свои генераторы.