– Да, совсем как Зимнепраздник посреди лета! – Она ласково потрепала внучку по голове. – О, а вот и Папа Мороз!

В вестибюль, опираясь на трость, вошел низенький темноволосый мужчина слегка за сорок. Рядом с ним шагала высокая темноволосая женщина.

– Мы думали, тебе понравится, – душевно сказал Майлз.

У Катрионы вид был несколько виноватый – похоже, она так не думала.

– Привет, мама, – продолжил Майлз, приблизившись к Корделии.

Правда, обняться по-семейному не получилось – на руках повисли дети, гомоня и отпихивая друг друга. Корделия заставила себя улыбнуться, но была не расположена к родственным изъявлениям чувств.

Настроение безнадежно испорчено… какой облом, а? Тем временем к Джоулу вернулась способность рассуждать хладнокровно, и он задался вопросом: а с чего вдруг Майлз устроил такой сюрприз? Может, это какая-то секретная проверка лорда Аудитора от имени императора Грегора? Вряд ли Майлза послали на Зергияр вести опасное расследование, иначе он бы не взял с собой всю семью. Хотя, возможно, он намерен оставить их здесь, а сам отправится в дальнейший путь. Если бы они прилетели на официальном правительственном курьерском корабле, даже если его нет в расписании рейсов, Джоул всё равно узнал бы об этом, как только корабль вошел бы в локальное пространство Зергияра, а он ничегошеньки не знал. А может, этот сюрприз устроен для него или для кого-то из здешних? Была же та история несколько лет назад, когда раскрылась серия военных хищений, будь оно трижды проклято.

– Приветствую, граф Форкосиган. Графиня. – Ему удалось изобразить вежливый кивок и улыбку. – Надеюсь, вы долетели без происшествий. Как вы сюда добирались?

– Регулярным коммерческим пассажирским рейсом, – ответила Катриона. – Ради разнообразия. Это ведь не по работе, а только семейные дела. Не годится же в таких случаях беспокоить Имперскую службу, правда? – И она улыбнулась. – Да и детям вроде намного больше понравилось путешествовать так, чем сидеть взаперти на курьере. Мы летели вместе с будущими колонистами, среди них много интересных людей.

– Все время донимали их расспросами, – подтвердил Майлз. – Надо бы этих деток одолжить на время СБ, у них неплохо получится.

– Ну папа! – фыркнула Элен, закатив глаза. Саша поджал губы.

Итак, они уже доросли до стадии «ну папа!», а ведь еще несколько лет назад считали папу магом и волшебником. Пубертат не за горами.

Но когда до Джоула вдруг дошло, что означают для Корделии семейные дела, ему сразу расхотелось насмехаться. Ее семья… Она мать самого влиятельного барраярского графа и приемная мать императора. Что, если император Грегор отправил лорда Аудитора Форкосигана выяснить, не тронулась ли умом вице-королева Зергияра?

«Да ничего подобного, – хотел было возразить Джоул. – Она просто бетанка!»

Впрочем, лучше на эту тему помалкивать.

– Никки тоже с вами? – вежливо поинтересовался он у Катрионы. Никки – ее сын от первого брака, ему сейчас… почти двадцать? Нет, больше.

Она покачала головой:

– Говорит, слишком занят учебой. Он действительно очень загружен, скоро выпуск.

– Уже? – заметил Джоул.

– Да, время бежит быстро. – В Катриону с разбега врезались два малыша, одного она подхватила на руки, второй вцепился в ее штанину и уставился на Джоула.

– Я, пожалуй, пойду, не стану мешать… – неуверенно начал он и, не услышав возражений, продолжил: – Приятно вам провести время в кругу семьи, Корделия.

Она кисло улыбнулась ему и кивнула.

– Что ж, придется перенести наше совещание. Я с вами свяжусь. – И дала указания оруженосцу Рыкову, ненавязчиво маячившему рядом, найти машину и шофера, чтобы отвезти Джоула на базу. Никто не пытался уговорить его остаться.

Корделия воспользовалась предлогом проводить гостя и вышла, закрыв дверь между ними и своей семьей.

– Тебя вроде бы не слишком удивил их приезд? – заметил он.

– Нет, не слишком. – Она поморщилась. – Вот уж не думала, что они устроят такой милый сюрприз. Мне так жаль… – Скорее констатация факта, чем извинение. – Видишь ли, я отправила им видеосообщение еще в первую неделю твоей вахты. Рассказала Майлзу о его сестрах. Было уже пора.

Джоул прикинул время, скорость, расстояние… Быстро же он сорвал с места жену, шестерых детей и свиту. Быстро отреагировал.

– А… хм… насчет его братьев?

Корделия покачала головой:

– Пока нет. Я сообщила только Грегору, строго конфиденциально.

– Майлзу пока не сказала?

– Говорить ли про девочек, тут я решаю сама. А ты даешь позволение об этом упомянуть? Или повременить, и сам расскажешь, как по-твоему?

Он засомневался, вправе ли переложить на нее эту нелегкую ношу.

– Вряд ли вам сегодня дадут поговорить наедине эти буйные детишки. Давай чуток подождем. – И, помолчав, добавил: – Не знаю, как получится объяснить про мальчиков, не объяснив… больше, чем счел возможным объяснять Эйрел.

– Если бы мы с самого начала ничего не скрывали, – сказала она резко, – то сейчас этой проблемы бы не было.

– Не сомневаюсь, что тогда у нас были бы другие проблемы, – резонно заметил Джоул.

Корделия невесело улыбнулась: они не раз уже это обсуждали.

Идея объяснять Майлзу, как вышло, что Джоул намерен стать генетическим родителем трем его братьям по отцу, не так пугала, пока тот находился на расстоянии нескольких п-в-туннелей.

– Не позволяй им тебя измотать. У тебя сегодня был долгий день.

– Твой был еще дольше.

С этим он спорить не стал. А ведь полчаса назад он совсем не чувствовал усталости. «Вот дерьмо!» – как изысканно выразилась вице-королева.

Тут как раз подкатил автомобиль, и он не смог даже поцеловать Корделию, пожелав спокойной ночи. Сжал на прощание ее ладонь и уехал.

Было уже довольно поздно, когда удалось утихомирить и уложить спать полдюжины сорванцов, пожелать им спокойной ночи и пригрозить всяческими карами, если они только посмеют еще хоть раз высунуться. Это потребовало слаженной работы четырех взрослых – Корделии, Майлза, Катрионы и дочери оруженосца, которую Форкосиганы взяли с собой возиться с детьми в обмен на щедрую стипендию и увлекательное путешествие на другую планету.

– А ведь как было бы просто… – пробурчала Корделия, когда захлопнулась последняя дверь. – Парализаторы у нас есть…

Любящий папа Майлз не очень-то помогал в деле укладывания детишек, Корделия надеялась, что от него будет больше проку.

– Хорошо бы, но Катриона стала бы возражать, – сказал он с улыбкой.

– Нет, не стала бы, – вяло отреагировала Катриона.

Видно было, что она порядком вымоталась. Майлз… Он на взводе, но это его стандартный режим функционирования. На сегодня, пожалуй, хватит, решила Корделия. Самое правильное – отправить спать сына и невестку. И тут Майлз заявил – как-то уж слишком жизнерадостно: