Однако предмет — собственность сеньора Васкеса. Принимать решения за него Бетси не вправе. Ее на это никто не уполномочивал.

В принципе весь рассказ Хоакина девушка восприняла как некое пространное доказательство одной короткой теоремы: всем, что находится в этом доме, владеет Мигель Васкес. Людьми, животными, мебелью, утварью. И лишь ему надлежит распоряжаться всем этим имуществом.

Что ж…

Элизабет не без сожаления в последний раз взглянула на артефакт. Что-то с ним было не то. Сегодня девушка не ощутила той ауры, которая окутывала золотое сердце. Предмет как будто “погас”. Или он тоже предчувствует недоброе?

Взяла его в руки. Да нет, вроде бы все в порядке. Разве что блеску чуток прибавилось. Наверное, коротышка распорядился почистить. Вот профан! Что для него благородный налет древности? Очевидно, он из той же породы людей-птиц, которых завораживает все блестящее и переливающееся.

Положив золотое сердце в деревянный ларчик, Бетси поставила его в сейф и захлопнула тяжелую дверцу. На ней сразу же появились разноцветные мигающие огоньки. Как пояснил девушке хозяин дома, этот титановый ящик был снабжен атомным замком. Открыть его можно было лишь с помощью “родного” ключа, хитрой специальной комбинации-шифра и ультразвукового сигнала. Если что-нибудь из этого замку “не понравится”, покажется подозрительным, включается сигнал на уничтожение, и через полминуты сейф вместе с содержимым взлетит в воздух. Закрывался предельно просто: захлопнул дверь, и все.

Ни ключа, ни шифровой комбинации, ни ультразвукового свистка Васкес ей не дал. Сейф так и стоял наполовину прикрытым. Девушке “в случае чего” нужно было только положить туда артефакт и хлопнуть дверцей.

Вот она и хлопнула.

Внезапно англичанке показалось, что мимо нее прошелестел легонький ветерок. Хорошо натренированными глазами она успела заметить размытые очертания человеческой фигуры.

“Ага! — подумалось. — Мексиканский ниндзя продолжает верно служить своему спасителю”.

Она помахала рукой невидимке и отправилась спать, довольная собой и своим поступком.

Выспаться этой ночью ей не удалось.

Едва девушка смежила веки и провалилась в сладкую дрему, как была разбужена громким лаем собак и беспорядочными выстрелами.

Она метнулась к окну и выглянула наружу. Глазам представилось жуткое и одновременно завораживающее зрелище.

Кто-то неведомый атаковал ранчо сеньора Васкеса.

Сначала ей удалось рассмотреть точь-в-точь такую же картину, как и несколько дней назад.

Сбившиеся в кучу люди и собаки, вокруг которых в воздухе на высоте четырех-пяти футов над землей носятся разноцветные шары. Фейерверк? Осветительные ракеты военных? Шаровые молнии? Гигантские насекомые?

Да. Точно! Кружение этих гигантских светляков походило на атаку неведомых насекомых. Волна их накатывает на людей и животных, те делают неуклюжие попытки отогнать зловредных мошек, на миг им это удается, но затем начинается все по новому кругу.

Вой ротвейлеров переходит в пронзительный, захлебывающийся визг. Господи, неужели эти твари уничтожили всех собак?

Светящиеся шары выстроились в одну линию и зависли над землей. От людей их отделяло не больше десятка ярдов, Ранчерос Васкеса тоже выстроились. В две линии. Те, кто был в первой, присели на корточки, а парни из второй взяли ружья на изготовку.

Фейерболы окутались белесым туманом. Не ожидавшие такого поворота дел ранчерос недолго думая сделали нестройный залп. Огненные дорожки пронзили бледные клубы тумана. Он потихоньку стал рассеиваться…

Напротив ранчерос стояли семь человекообразных фигур в черных балахонах.

Бетси до крови закусила губу. Эти фигуры словно вышли из того ночного кошмара, который привиделся ей накануне поездки в Мексику.

— Кто это? — раздался рядом испуганный шепот Труди.

Полуодетую брюнетку колотила нервная дрожь. Ночной шум разбудил ее, и она прибежала искать защиты и утешения у кузины.

Элизабет покачала головой.

“Черные” пошли в атаку. Они двигались медленно и бесшумно, как будто не касаясь ногами земли. Просторные балахоны делали их похожими на морских скатов.

Одна из фигур приблизилась к прижавшемуся к земле полуоглушенному ротвейлеру. Пес попытался цапнуть врага, но тот схватил собаку за ошейник и поднял высоко над землей. Окрестности огласились жалобным повизгиванием. Левой рукой чернобалахонник схватил несчастное животное за задние лапы, а затем правую перенес с ошейника на передние конечности ротвейлера. Подняв собаку высоко над головой, он стал трясти свою жертву в воздухе, как погремушку. Потом сильным резким рывком развел руки в стороны. Погремушек стало две.

Регентруда булькнула, сложилась пополам и умчалась в туалет. Элизабет с широко открытыми глазами продолжала вглядываться в то, что происходило на поляне перед домом.

Ранчерос тоже оцепенели от жуткого зрелища. Между тем оно повторялось и повторялось, и вскоре вся семерка “черных” обзавелась чудовищными погремушками.

Защитники ранчо дали прицельный залп. Бетси видела, что пули явно достали не одну фигуру в черном. На какое-то мгновение семерка остановила свое наступление, будто собираясь с мыслями: падать или нет. Никто не упал.

“Господи, да что же это? Кто они и откуда?”

Вероятно, то же самое подумали и люди Васкеса. Сделав еще два или три совершенно бесполезных залпа, они побросали огнестрельное оружие и взялись за холодное.

Вперед вышел плечистый парень в кожаной одежде ранчерос, с широкополым сомбреро на голове. Выставив руку с зажатым в ней длинным мачете, он сделал левой рукой приглашающий жест. Дескать, подходи, гад. Острие мачете плавно, как опасная бритва, правящаяся об оселок, ходило взад-вперед. Парень в сомбреро слегка присел, точно изготовившийся к прыжку зверь.

Навстречу ему выступил один из чернобалахонников. В два шага он преодолел расстояние в пять футов, оделявшее его от ранчерос. Парень взмахнул мачете и два раза крест-накрест ударил по фигуре в черном. Противник слегка откинул корпус назад. Промах. Еще пару ударов клинка. Тот же результат.

“Черный” погрозил одной из своих ужасных “погремушек”. Пока ранчерос на мгновение отвлекся, субъект в балахоне нанес ему ошеломляющий удар вторым “матарасом”. Как раз по голове. Сомбреро сорвалось и летающей тарелкой медленно опустилось на землю в нескольких футах от побоища. Парень зашатался и, выпустив из рук оружие, схватился за голову. Чернобалахонник вскинул свои “погремушки” еще и еще раз. Молодой человек кулем свалился на землю.

Нападающий пнул носком распростертое у его ног тело, перевернув его на живот. А затем…

Бетси содрогнулась от ужаса и отвращения.

Жуткое существо принялось ритмично выбивать своими “колотушками” дробь прямо на спине парня. От каждого нового удара тело содрогалось в страшных конвульсиях. Пока, дернувшись в последний раз, вовсе не застыло.