Монстр, подняв руки высоко вверх, издал победный вой, который подхватили шестеро его соратников.

Это стало последней каплей, сломившей броню решимости защитников ранчо. Побросав свое оружие, они кинулись врассыпную. В спасительную тьму. К колючей кактусовой изгороди. Только бы подальше от дома. Подальше от чудовищных оборотней.

Странная семерка не стала преследовать убегавших. Как видно, не они были целью появления чернобалахонников на ранчо сеньора Васкеса.

Все так же медленно, как бы паря над землей, “черные” двинулись по направлению к дому.

У Элизабет МакДугал проснулась маленькая надежда.

Рис! На пороге рассыпан рис! А вдруг это поможет? И джумби, если это, конечно, они, застрянут там до самого рассвета, перебирая заветные белые зернышки.

Существа в черном и впрямь на какое-то время замешкались у парадной двери. Однако совсем ненадолго. Старое поверье не сработало. Они просто решили разделиться на две группы. Четверо продолжили возиться с дверными засовами, а трое пошли вокруг дома, пробираясь к черному ходу.

Девушка в одно мгновение облачилась в легкую удобную одежду, не стеснявшую движений. На ноги обула походные полусапожки со специальными металлическими носками и шипованной подошвой. Шипы тоже были металлическими.

Выскочив в коридор, она заперла дверь своей спальни на ключ, таким образом попытавшись обезопасить Труди, все еще не выходившую из туалета. Пусть посидит. Вдруг до нее не доберутся. Ведь нападавшим явно нужны были не люди. Бетси уже догадалась, что привело их сюда.

Девушка пробиралась к кабинету Мигеля, расположенному в другом крыле дома. Сначала нужно было спуститься вниз, а затем снова подняться по другой лестнице.

Осторожно, чтоб, упаси боже, не скрипнула половица или ступенька, Элизабет начала сходить на первый этаж. У самого подножия лестницы она замерла и едва не лишилась чувств. Там в луже крови плавало тело одной из горничных. Проглотив подступивший к горлу комок тошноты, мисс МакДугал склонилась над несчастной девушкой. Бедняжка была без сознания, но жива. Кто-то всего лишь сильно ударил ее по голове и поцарапал правую щеку и руку. Раны кровоточили, однако не были слишком глубокими и смертельными.

Посредине холла лежали еще два тела. Охранники. Бедных парней отделали похлеще, чем горничную. Возможно, они пытались оказать сопротивление, и это подзадорило нападавших. На молодых людях буквально не было живого места. К счастью, они тоже были всего лишь в глубоком обмороке.

Не успела она пройти и двух ступенек вверх, как кто-то схватил ее за руку. Бетси обернулась и столкнулась лицом к лицу с одним из чернобалахонников. Времени на раздумья не было. Девушка быстро перенесла вес тела на левую ногу, слегка согнув ее в колене. Немного потянув на себя руку, вызвала противодействие противника, который с невероятной силой сжал ладонь Элизабет. Ей стало больно, на глазах выступили слезы. Но она сумела совладать с собой и, быстро подняв согнутую в колене правую ногу, нанесла жесткий удар ребром правой стопы точно в пах “черного”. Тот совсем по-человечески охнул и согнулся пополам. Мисс Мак-Дугал добавила ему кулаком по макушке, постаравшись вложить в удар весь накопившийся страх, всю ненависть и омерзение, которые она чувствовала к этим уродам.

После этого, не дожидаясь, пока монстр придет в себя, Бетси ринулась вверх по лестнице, потом пробежала по коридору и очутилась в кабинете Мигеля Васкеса.

“Не успела!” — в бессильной злобе подумала девушка, увидев спину, прикрытую черным балахоном. Существо возилось у сейфа, обнюхивая его и легонько поколачивая по титановым стенкам своими “погремушками”.

— Нет! — воскликнула англичанка, представив все последствия этих ударов.

“Черный” медленно повернулся к ней лицом. Вернее, передом, так как лица его не было видно из-под надвинутого по самый подбородок капюшона.

Монстр что-то прорычал гортанным голосом. К своему удивлению Элизабет почти разобрала сказанное существом. Это был какой-то смутно знакомый, но вполне человеческий язык. Ей уже приходилось слышать подобное.

Странно, но девушке почудилось, что чернобалахонник всего-навсего поприветствовал ее. Бросив на пол одну из “колотушек”, существо стянуло с головы колпак.

Да, так и есть. Бледнолицый двойник Саймона Джентри и того типа, что подходил к ней в Туле. Но не сам посланник.

Мужчина вполне дружелюбно улыбнулся ей, обнажив два ряда острых акульих зубов. А затем кивнул в сторону сейфа.

Бетси развела руками:

— Нет ключей!

Зеленушный недоверчиво хмыкнул и, отвернувшись от нее, снова примерился ударить по сейфу жутким “матарасом”.

— Нельзя! Сейчас сейф взорвется! — предупреждающе завопила мисс МакДугал и повисла на руке человека в черном.

Тот брезгливо стряхнул ее, да так сильно, что девушка отлетела к письменному столу.

— Сиу, — пригрозил он ей “погремушкой”, — итль!

“Боже мой! — озарило вспышкой мозг. — Да это же науатль — диалект, на котором говорили индейцы Мезоамерики!”

— Итль! Итль! — закричала и она. — Нет! Микицтли! Смерть!

“Черный” резко дернулся и непонимающе уставился на Элизабет.

Как же ему объяснить? В ацтекском языке не было таких сложных понятий.

Мужчина в черном балахоне ни с того ни с сего начал втягивать носом воздух. Завертел головой по сторонам, как будто кого-то высматривая. Громко чихнул, потом еще раз. Выронив свое страшное оружие, он принялся тереть кулаками глаза.

— Кимичтин! — обиженно завопил он. “Мышь? При чем здесь мышь? Или нет, “кимичтин” — это же еще и “разведчик”! Какой разведчик? Где?!”

— Кимичтин! — гнул свое чернобалахонник.

В воздухе мелькнули маленькие серебряные молнии. Широкие рукава одеяния бледноликого оказались пригвожденными к деревянной панели, которыми были обшиты стены кабинета. Новые молнии пришпилили и полы балахона.

Сюррикены? Откуда?

Из небытия вышла высокая стройная фигура.

— Эхекатль! — со священным ужасом уставился на нее зеленушный. — Ветер!

— С тобой все в порядке? — спросил Хоакин.

Бетси не успела ответить. За спиной молодого человека раздалось злобное ворчание, и он оказался в стальном кольце объятий еще одного монстра. Этот был уже без капюшона. Его глаза горели бешеной злобой. Акульи зубы приблизились почти к самой шее Хоакина, Вот сейчас они вопьются в беззащитное тело…

Чем можно помочь?

Девушка лихорадочно зашарила по поверхности стола. Под руку ей попалось что-то острое и холодное. Фу! Игрушка! Сувенирный обсидиановый нож для разрезания бумаги — искусная имитация древнеацтекского ритуального кинжала. Разве же этим поможешь?

Монстр, примерявшийся, как бы удобнее укусить молодого мексиканца, замер. Как и первый, он втянул носом воздух. Разжал руки и отшатнулся прочь от Хоакина, словно от прокаженного. Из глаз бледноликого потекли слезы. Он зашмыгал носом и тоже стал тереть кулаками глаза.