– Рыжик, что ты задумала?

– Пока ничего. Это дополнительный козырь в раскладе. Возможно, мы и не применим его, но согласись, бумажка крайне важная.

– Ты права. Что дальше?

– А дальше ничего. – Еще в экипаже я решила, что не стану рассказывать брату историю с моим обмороком, чтобы не волновать. – Сефер-старший рассыпался в комплиментах, младший – по большей части молчал и кривил рот, заодно пытаясь устроить мне допрос по поводу увлечений. И очень был недоволен, когда я не стала откровенничать. Вообще, мне показалось, что сын не разделяет планов отца, хотя и подчиняется ему. Ну и о возможности снова увидеться тоже спрашивал папа, чему я не удивилась. В качестве ответа, как и всегда, сослалась на тебя. Еще я смогла поставить пару следилок.

– Молодец. Кристаллы смотрела?

– Когда? Только мы вернулись, я сразу побежала к тебе, а Лиса и заходить не стала, поехала домой.

– Не терпится посмотреть запись?

– Спрашиваешь!

Я поднялась, снова обошла брата и села в кресло напротив. Внимательно взглянула на Алена и нахмурилась. Было что-то в его лице, что мне не понравилось.

– Что тебя тревожит?

– Не могу выкинуть из головы то, о чем говорили вчера.

– Ты про приезд гостей из Алеара и наш заказ?

– Именно, – нахмурился Ален. – Думаю, как нам избежать опасности и не дать совершиться катастрофе, не побоюсь этого слова.

– И что придумал?

– Нельзя отдавать магам заказ, – твердо заявил брат. – Это единственный вариант.

– Легко сказать, – задумчиво схватила прядь волос и принялась накручивать ее на палец, – но сложно сделать. Это большие деньги, и мы не можем сделать вид, будто бы дело обстоит иначе. Кредиторы не особо довольны, что они вот-вот потеряют столь ценную дойную корову, так что неразумно давать им повод повернуть дело в свою пользу и навесить на нас новые проценты. Однако я согласна с тобой. И все же если на мгновение представить, что мы не отдаем заказ, то где взять гарантию, что они не найдут других поставщиков? Ты прекрасно знаешь, что в мире все продается и покупается.

– Какие идеи? – поинтересовался брат.

– Самые разные, но я склоняюсь к одной, – улыбнулась я, потому что мысли наконец сложились в стройный план. – Мы отдадим заказ и выполним наши обязательства, а потом снова его заберем.

– Не слишком много ограблений ты задумала? – иронично заметил брат, хотя его голос заметно повеселел. – Помнится, ты предпочитала не больше одного-двух дел в месяц и всячески соблюдала осторожность.

– Надеюсь, ты и сейчас не позволишь мне совершать неразумные поступки, а в остальном – предложи идею получше.

– Не буду. Твой вариант великолепен. Но знаешь, мы немного изменим его. Не стоит рисковать и разъединять то, что можно объединить. Маги получат свой заказ и потеряют его сразу же. Что у нас там? – Ален усмехнулся. – Драконовый сок? Прекрасно. Такой мощный источник силы еще поискать надо, к тому же у нас есть секрет плавающего портала. Надо сделать так, чтобы груз к нам вернулся…

– Каким образом? – выдохнула потрясенная я.

– Пока не знаю. Но придумаю. Все, Рыжик, беги к себе…

– Двери-то открой.

– Да, конечно, прости… – Ален взмахнул рукой, снимая защиту.

– Судя по всему, следует пожелать тебе продуктивной ночи.

– Да-да, конечно…

Я вздохнула, поднялась с кресла, обняла Алена и быстро поцеловала в щеку:

– Не засиживайся допоздна.

Ответа я уже не получила, чему не удивилась. Просто вышла и тихо закрыла за собой дверь.

– Сам на ней женись! – бушевал Сефер-младший, ходя из угла в угол.

– Ты сделаешь это, – спокойно ответил Валар, наливая себе в бокал вина. – Слушай, надо заказать еще пару ящиков столь великолепного нектара.

– Ломаешь мне жизнь, а тебя волнует только вино?

– Ломаю? Сын, ты придуриваешься или правда не понимаешь, насколько ценна эта девочка? Она – последняя ступенька к тому, ради чего я работал всю жизнь. Кстати, и ты тоже. Неужели тебе не хочется подняться еще выше? Сколько можно довольствоваться малым, когда есть возможность получить все?

– Это твоя мечта, а не моя. Хватит, отец, надоело чувствовать себя марионеткой в твоих руках. Я уважаю тебя, но всему есть предел. Ты заходишь слишком далеко. Еще немного – и я забуду, что ты мой отец.

– Ох, ну и характер, – притворно вздохнул Валар, – весь в мать.

– Не трогай мою мать.

– Вернемся к нашей юной княжне. – Сефер-старший налил себе еще вина. – Совсем недавно ты не так сильно спорил со мной. Ради всех богов, скажи, что изменилось и чем она тебя не устраивает?

– Всем!

– А поточнее.

– Она воплощает в себе все то, что я терпеть не могу в женщинах. Твоя княжна высокомерна, заносчива и, наконец, она непривлекательна… Я просто не хочу ее!

– Хм, а мне показалось наоборот: она умна, умеет держать себя, относится к людям так, как они того заслуживают, весьма утонченна и красива. Да и с последним твоим утверждением можно поспорить, я прекрасно видел, как вы реагируете друг на друга. Вздрагиваете, стоит только соприкоснуться…

– Это от отвращения.

– Хорошо. Кого ты хочешь? Дай угадаю твой идеал. Брюнетка с пышными формами, одновременно глупая и стервозная, которая разобьет тебе сердце и выкинет за ненадобностью, когда наиграется? Надоело слушать твои вопли. Женись на той, кого я выбрал, и заведи себе любовницу!

– Напомни мне, отец, – усмехнулся Марк, налил себе бокал вина и остановился перед Валаром, возвышаясь над ним подобно скале, – разве не ты отказался от выгодной партии, чтобы жениться на матери? Мало того, ты наплевал на все, что только можно, когда выкрал ее, и понятно, что мнение окружающих тебя вообще не интересовало. Так почему ты отказываешь мне в выборе?

– Я хочу видеть тебя на троне, – заявил Валар.

– Кто сказал, что я желаю именно этот трон?

– Я говорю!

– Его я могу занять и без твоей помощи, – усмехнулся Марк. – Когда захочу этого.

– Не говори ерунду! Если послушаешь мудрого совета, то это произойдет быстрее, да и полностью законно по всем показателям.

– И поэтому назначаешь мне в жены ту, которую я терпеть не могу?

– Еще раз говорю, женись на ней, сделай ребенка и заведи любовницу по душе. Хоть десяток брюнетистых стерв себе найди, но выполни свой долг и обеспечь себя наследником. Когда ты станешь правителем, твоя несравненная сука Улисса прибежит, стоит только пальцем поманить.

– Сколько ты еще будешь напоминать мне о ней? Эта страница моей жизни давно перевернута, и больше я не совершу такой ошибки.