— Сантра, наверное, я чего-то не понимаю. Угостить такую красивую девушку совершенно естественно. Надеюсь, он не предложил какую-нибудь кислятину? И не пытался обидеть тебя?

— Меня — нет, — отрезала дочь кузнеца, ее голос мгновенно потерял всю мягкость. — Он хотел разозлить тебя! Гредус ведь прекрасно видел, что я пришла в харчевню не одна. Или кое-кому наплевать, что к его девушке нахально пристает другой?

Да, Воронцов, ну ты и Казанова, однако! Не успел осмотреться в новом мире, а подружку уже завел. Или она меня? Вопрос пока оставался открытым.

— А еще строже можешь? — спросил я, с улыбкой глядя на надутые губки и насупленные брови (а точнее, места, где они должны были быть) Сантры. Для полного эффекта не хватало только сердитого сопения. — Неужели ты думаешь, что я буду сражаться с человеком, не имеющим воинских отличий? Он свое получил и в следующий раз трижды подумает, прежде чем глянуть в твою сторону.

— Следующий раз? А я думала, ты никогда меня больше не пригласишь. Значит, завтра опять пойдем? Только не говори отцу, что в «Кривой дорожке» из-за меня была драка, — сразу забыла все свои обиды девушка и обхватила мою шею руками.

Когда это я успел ее пригласить? Может, в паузах между словами? С Сантрой надо быть поосторожней, иначе не успеешь добраться до дома, как окажешься женатым мужчиной.

Однако дойти до дома Парса нам не дали. Пока Сантра наглядно демонстрировала, как правильно следует целоваться настоящему тангорскому парню, мы оказались в плотном кольце вооруженных людей.

— Мудрейший, саворг Ларкон срочно приглашает вас в гости, — доложил боец с замысловатым клеймом на лбу.

Вот тебе раз! А разведка у Ларкона хорошо работает. Похоже, мой поединок с тремя парнями у дома Парса не остался без внимания. Но зачем я ему понадобился? Может, сослаться на занятость и вежливо отказаться?

Полтора десятка воинов стояли плечом к плечу. Фраза «все равны, как на подбор» была явно про них. Как на подиум подбирали: ширина плеч с метр и ростом чуть ниже двух. Цепкие взгляды буквально продырявливали каждый сантиметр тела. Непривычно, когда на тебя так мужики пялятся. Догадываясь, что у них на уме, я решил резких движений не делать. Незачем давать лишний повод.

— Странно, а я собирался к нему лишь завтра, — учтиво ответил я воинам. — Но если дело срочное, тогда подождите минутку, сначала провожу девушку до дома.

— Ее отведут мои люди, — сказал старший, и в его глазах промелькнул холодный отблеск смерти, однозначно выражающий, куда спровадят Сантру.

— Тебя как зовут, воин?! — В моем голосе не осталось ни грамма вежливости.

— Тиррус, — ответил он.

— Ответь мне, Тиррус: когда это простые воины устанавливали правила саворам?! Любой, кто решит провожать мою девушку, бросает вызов лично мне.

Насколько я успел узнать от Унга, личный вызов среди воинов Тангора — вещь довольно щепетильная. Любой принявший его автоматически напрашивался на выяснение отношений один на один. Может, поэтому Дзонг и посылал к своему бывшему учителю бойцов, не связанных кодексом воинской чести? Когда воин против воина — это лотерея, но против савора — откровенное самоубийство.

Командир, возглавляющий отряд «приглашающих», наткнулся на непредвиденное обстоятельство в виде живого свидетеля, который явно не входил в его планы. Однако рисковать всей группой он тоже не собирался. Я же прекрасно понимал, что, если Сантра попадет сейчас домой, на всей семье Парса можно ставить один большой могильный крест.

— Надеюсь, гостеприимство Ларкона выдержит еще одного приглашенного? — пренебрежительно бросил я и тоном, не терпящим возражений, добавил: — Девушка пойдет со мной!

Предложение устроило всех, в особенности довольной выглядела Сантра. Во-первых, из-за нее чуть опять не возникла драка, а во-вторых, появилась возможность посетить один из самых знатных домов в городе. Парс оказался прав: лучше бы я один отправился на разведку. По крайней мере, руки сейчас были бы развязаны.

Мы двинулись в противоположную сторону от дома кузнеца и вскоре подошли к высокому каменному забору.

Обстановка во дворе напоминала настоящий военный лагерь. По всему периметру стояли походные палатки, горели костры, бойцы отрабатывали движения с оружием в руках. Ларкон готовился к сражениям и не старался это скрывать.

Невысокое строение из белого камня не отличалось особой изысканностью: двухэтажная коробка с плоской крышей, небольшие прямоугольные окна, обыкновенная деревянная дверь. И не подумаешь, что здесь обитает одно из самых влиятельных лиц города.

Внутрь здания мы с Сантрой вошли в сопровождении вооруженного кинжалом слуги, который повел нас по длинному коридору.

— Девушка останется здесь, — твердо сказал сопровождающий, останавливаясь перед массивной дверью.

Внутреннее чутье подсказывало, что спорить с ним бесполезно, однако я все же решил попробовать:

— Под твою личную ответственность, или я дальше не пойду.

Мы вызывающе посмотрели друг на друга, но он сдался первым.

— Хорошо, слово воина, — выдавил из себя охранник и распахнул дверь. — Ларкон будет с минуты на минуту.

Я вошел в огромный пустой зал, стены которого были плотно увешаны холодным оружием. Лишь одна из стен была занята не полностью. Там висел меч Унга.

— Своеобразное оружие, ничего не скажешь, — раздался голос хозяина коллекции.

Изображение змеи отчетливо выделялось на темени, а лоб вошедшего украшал знак в виде обломанной ветки с острым шипом.

— Меч действительно занимательный, — в том же тоне ответил я. Поскольку хозяин вошел, не поздоровавшись, я также не стал этого делать.

— Я не о мече, а о шляпе у тебя в руках, — сказал Ларкон.

— Тебя это смущает? — Вопрос прозвучал снисходительно.

Вообще-то не в моих правилах при первой встрече обращаться к собеседнику на «ты», но опыт показывал, что вежливость в данном случае могла быть воспринята как слабость, а со слабыми в Тангоре особо не церемонятся.

— Осторожность при обращении с незнакомцами излишней не бывает, — ответил саворг после паузы.

— Согласен, но что мешает нам познакомиться?

— Не так быстро. Откуда я могу знать, что ты достоин знакомства со мной?

— Зачем тогда звал?

Я демонстративно надел головной убор Унга. Если хозяин дома сам нарывается на грубость, то для чего мне соблюдать приличия?

— Времена нынче неспокойные. Любая капля может в ненужный момент сдвинуть чашу весов. Я делаю все от меня зависящее, чтобы ни одна такая капля не упала на чужую чашу, однако и в своей гнилой воды не допущу.

— А проще сказать не мог? Слушая твою витиеватую речь, не каждый догадается, что ты видишь во мне шпиона, но пока сомневаешься. Однако, несмотря на колебания, моя судьба решена: нет человека, нет и проблемы. — Я решил пойти ва-банк.