— Хорошо, мы уходим.

— Что-о? — не поверил я своим ушам.

— Мы уходим, — повторил вожак охотников.

— Куда?!

— Сейчас переплывем озеро, а с того берега спустимся вниз, — холодно отрапортовал он.

— Да мы… — начал было Ривьен, но Малх молниеносно ударил его ладонью по горлу, и мальчишка с хрипом свалился на камень. Безжалостность удара выдала бурю ярости, бушевавшую в душе вожака охотников.

— Ты уверен? — тихо спросил Кюг.

— Да, — ответил Малх.

— Ну, смотри… — после короткого колебания пожал плечами охотник и стал отступать к воде.

Малх наклонился, поднял Ривьена за шиворот и кинул в озеро, нимало не заботясь о его состоянии, потом повернулся ко мне, посмотрел в глаза.

— Я буду помнить, что живой ты всегда ценнее мертвого, Лунный Дракон. Прощай, — и он шагнул в воду.

Через несколько минут все трое охотников благополучно выбрались на скалистый противоположный берег и скоро скрылись за валунами.

— Что будем теперь делать? — спросил Чегай.

— Пока не знаю, — ответил я и уселся на камни. — Однако придется здесь задержаться еще на пару дней.

Слова мои Чегаю явно не понравились, но спорить он не стал. Потоптался рядом, потом прошелся вдоль берега, попытался выковырять что-то из-под камня, выковырял, внимательно рассмотрел и бросил обратно.

— Тогда я пойду, еще маголы соберу?.. — предложила Ирена и, не дожидаясь ответа, отправилась в сторону деревьев.

А я сидел на камушке, смотрел вслед охотникам и пытался понять, что же нам теперь делать…

В последних словах вожака охотников не было угрозы. В них было обещание. Он обещал мне безопасность. Обещал мне жизнь. Он предупредил, чтобы я не опасался нашей следующей встречи… А значит, встреча будет.

В один из грядущих дней, в тщательно выбранный миг, когда удара никто не будет ждать, умелые клинки охотников начнут лить кровь самых отважных из защитников Небесного города. Они нападут внезапно, они убьют самых сильных и смелых, еще до того, как те успеют разобраться в происходящем, навсегда захватят в рабство остальных — и заранее предлагают мне не вмешиваться в эту схватку. Я чужак, мне некого там защищать. Зато потом со мной поделятся добычей, рабами, женщинами. Им не нужен лишний враг сегодня, и пригодится сильный союзник в будущем… Так что, бояться нечего и можно отправляться в город?

Я немного поживу в почете и уважении, потом спокойно пересижу нападение где-нибудь в уютном уголке, и без малейших проблем стану одним из владык Небесного Города. А если нападение охотников не удастся, то я просто-напросто останусь почетным гостем рода Че и героем, прошедшим путь настоящих мужчин. При любом исходе выигрыш — мой. Значит, все правильно?

— Я знаю, о чем ты думаешь, Лунный Дракон, — опустился рядом Чегай. — Они затаились на том берегу и ждут удобного момента. Нам нельзя уйти: они могут переплыть сюда и напасть на город. Мы оказались привязанными тут как на веревке, — и тоскливо закончил свою мысль: — Придется теперь сидеть тут до бесконечности.

— Почему до бесконечности? — утешил я парня. — По ту сторону озера голые скалы. Жрать там нечего, а на голодный желудок долго выжидать не сможет никто. Если за два дня опять сюда не сунуться, значит действительно спустились вниз.

— А ведь правда! — повеселел Чегай. — Я и не подумал.

Легко верить в то, во что хочется, верить. Но я прекрасно понимал: у Малха хватит силы воли не то что пару дней ждать — он, если надо, неделями в засаде таиться будет, как аллигатор у заброшенного водопоя.

Идти послезавтра в город или ждать?

— Чегай, а у вас в городе много мужчин оружие в руках удержать могут?

— Удержат многие. А вот сражаться смогут десятка два властителей. Да и то неизвестно. Половина из них еще мальчишки, остальные ни разу в жизни на смерть ни с кем не дрались. Могут и струсить. Как ни смотри, а в городе только двое настоящих мужчин, прошедших путь посвящения… — небрежно пояснил он, театрально откинувшись на спину и заложив руки за голову. — Охотники вояки матерые, если они неожиданно нападут, то вырежут половину города, прежде чем там разберутся в чем дело. Если мы этих бандитов не остановим, то они наверняка всех перебьют.

Глядя на этого новоявленного «супермена» я не смог сдержать улыбки.

— Чегай, ты не слишком загнул?..

— Вот еще, — фыркнул он. — Да если бы не так все было, я бы уже в город сбегал. Собрал бы всех, облаву тут устроил. Да только нет надежды на этих «мальчишек». Остановить охотников можем только мы двое.

Итак, Малх оказался прав. Я в драку не полезу, Ирена заречанка, ей тоже в патриотизм играть не с руки. Чегай остается один против троих. Плюс два десятка людей, ни разу не бывавших в настоящей схватке, перепуганных внезапным нападением… Интересный расклад получается… И выводы из него интересные…

— Так что делать будем, Лунный Дракон?

— Спать, Чегай. Спать. Видишь, туман уже ползет по озеру, солнышко заваливается за горку и собирается давать храпака. Скоро появится на небе Луна… Вот с ней я и посоветуюсь. Сын я ей или не сын? Пусть подскажет…

Густые хлопья тумана деловито ползли мимо меня к деревьям, словно торопились собирать поспевший урожай, и в этой спешке так и не успели накрыть меня с головой. Я спокойно смотрел на звездное небо, на костры погибших охотников, пылающие высоко надо мной. Интересно, какое место они отвели бы мне? Пожалуй, мне положен блат. Сын Луны, как-никак.

Ночное светило отливало молчаливым желтоватым холодом. Ночь полнолуния. Как раз после такой ночи я и оказался в этом мире. И Тхеу приняла меня за посланца владычицы ночи… Моя королева… Верно я тогда подметил — пришельцу в неведомом мире положена сперва принцесса, а потом трон. Похоже, кусочек королевства мне все-таки достанется… Только вот королеву свою я потерял.

Была бы она сейчас рядом со мной… Мы были бы вместе, вместе удивлялись бы зигзагам судьбы, встречаясь на торжественных вечерах с соправителями — теми самыми охотниками, от которых она когда-то пряталась.

Но ее уже не будет рядом со мной. Никогда… Почему? Почему те, кто нам дорог уходят так навечно, так безвозвратно? Почему я потерял Тхеу, которая доверилась мне, увидев первый раз в жизни? Почему Ирена потеряла Чапу, певшего ей вечерами песни любви этого странного мира? Почему должны будут уйти из жизни те, кто через пару дней решится защищать своих детей и любимых в Небесном Городе? Почему? Почему людей нельзя вернуть, как шахматные фигурки на доску и исправить свои невероятно глупые ошибки? Почему жизнь нельзя перезагрузить как компьютер и начать все снова? За любую, самую маленькую оплошность надо платить полную цену… Откуда такая несправедливость в этом мире? Неужели мне совсем нельзя ошибаться?