защитные чары затрещали. Нельзя оставаться на месте, нужно двигаться!

* * *

Чудов стрелял по монстрам за окном из своей винтовки, благодаря средству инквизитора, культисты не могли пройти внутрь, кружась снаружи. Где Пугало убивал их магией и взрывчаткой. Чем больше он наблюдал за своим «союзником», тем больше понимал, что он как бы не опасней культистов снаружи.

— Как представилось это существо? — рядом с ним стоял инквизитор, который пристально наблюдал за происходящим снаружи.

Чудов прекрасно понимал, что после того, как они расправятся с монстрами, инквизитор попытается его задержать, а то и убить. Он бы не отпустил себя, не после того, как его преследовали культисты Э-Жаго. Порой просто знание представляет опасность.

— Это Пугало, дух мести, — не стал он скрывать. — Когда я впервые его встретил, он призвал дух погибшей проститутки, пытаясь узнать, кто ее убил.

— Он не говорил о том, кто его покровитель? — осторожно уточнил инквизитор.

Чудов лишь покачал головой. Его и самого это беспокоило. У каждого призванного существа есть свой покровитель. Это могут быть стихийные аспекты: огонь, свет, пространство, время и так далее. Раньше он считал, что Пугало призвали из измерения тьмы, там обитают не самые приятные существа, но с ними еще можно договориться. Но встретив это существо сегодня, он ощутил силу древних. За прошедший год он за милю учует этот мерзкий аромат из разложения и безумия…

— Скверно, — пробормотал инквизитор. — Мы уже можем быть заражены, даже не подозревая об этом. Тут потребуется полноценное обследование… — с намеком посмотрев на Чудова.

Мужчина промолчал, продолжив выцеливать монстров. Тем временем железного голема облепили культисты в темных плащах, отчего он уже не мог сдвинуться с места, пока его пытались загрызть. Нацелившись на канистру канистру за спиной у голема, Чудов выстрелил в нее.

— БАХ! — огонь взметнулся к небу, пожирая голема и монстров вокруг.

* * *

Мне потребовалось время, чтобы понять, что выжившие культисты в темных плащах сбежали. Понеся довольно чувствительные потери, они решили отступить. Благодаря священнику, они так и не сумели проникнуть внутрь самой лесопилки, а их магия не могла меня сбить на землю, пока я их расстреливал с помощью магии и взрывчатке, создавая бомбы буквально во время боя.

Выждав немного для гарантии, я решил начать сбор «урожая», пока мне не помешали, как в прошлый раз. Всех слуг Э-Жаго нам убить не удалось, но мы знатно проредили их ряды. Я уже прикидывал, сколько порций укрепляющего зелья я смогу приготовить.

Уменьшая трупы, я закидывал их в мешочек на поясе. Я так этим увлекся, что не сразу заметил, что Джек и священник вышли из лесопилки. Они какое-то время за мной наблюдали, пока священник не решил спросить:

— Зачем тебе эти тела Пугало⁈ — откуда-то он узнал мое прозвище.

Уменьшив обугленный остов голема, убрав его на пояс, я все же решился ответить:

— Я изготовлю из них зелья, — сразу решив обозначить: — Это МОЯ плата за помощь!

Священник понимающе кивнул, когда как Джек, не говоря ничего, вернулся обратно на лесопилку.

— Кто твой господин? — продолжил расспрашивать меня священник.

— У меня нет господина, я делаю то, что желаю САМ, — особо отмечаю последний момент.

— И чего же ты желаешь? — серьезно спросил священник.

В этот момент я ощутил непреодолимое желание ответить правдиво.

— Я хочу жить и защитить свою сестру! — помимо своей воли отвечаю. — А для этого я готов сражаться хоть с самими Древними! Покуда я жив, этот мир не исчезнет…

Договорить мне не дал звук выстрела. БАХ! После чего меня что-то толкнуло назад. Упав с лопаты, не сумев удержать равновесие, я непонимающе дотронулся до своего лица-тыквы. Из него сочилась кровь.

Из старой лесопилки вышел Джек с еще дымящейся винтовкой в руках. Это было последним, что я запомнил.

* * *

Сразу после этого Джек-попрыгун поспешно сбежал, оставив священника самого разбираться с произошедшим. Тело Пугало стало уменьшаться, принимая вид ребенка с головой тыквы, это фамильяр перестал усиливать превращение.

Малютин подошел к трупу, лишь покачав головой:

— Он же еще совсем ребенок, — прошептал он.

Грязно выругавшись, инквизитор двинулся к мотоциклу, где-то там он видел сигнальную ракету, пора бы уже позвать людей графа на помощь. Ему только предстоял не самый простой разговор с Пожарским. Вместо нормальной помощи ему только мешали…

Пока он отошел, тело ребенка с тыквой вместо головы, вновь стало меняться, принимая облик молодого мужчины в причудливой броне. Магия развеялась после смерти хозяина. В шлеме виднелось пулевое отверстие от винтовки.

Пока священник запускал сигнальную ракету, из груди мужчины появилось черное щупальце. Оно подобрало с пола волшебную палочку, после чего начертало руну пепла воскрешения. Руна вспыхнула…

— Хааа… — а бездыханное тело тяжело вздохнуло.

Когда Малютин, привлеченный вспышкой от магии, поспешно вернулся назад, трупа Пугало уже не было на месте, оно исчезло. Будто его и не было…

Часть третья. Эпилог

Эпилог. Воскресенье.

— Артур! — радостно закричала сестра, стремительно скатываясь с ледяной горки.

Сестра с улыбкой до ушей скатывалась вниз в компании наших одноклассниц. Ее позвали прогуляться, меня она утянула за компанию. Между ледяных горок был возведен небольшой ледяной лабиринт, а чуть дальше росла большая ель, которую украсили в честь праздника.

Сам я стоял немного в стороне, поедая сладкую вату. Помахав сестре, я сделал вид, что увлечен поеданием сладости. Мне было не до праздника, на днях меня чуть не убили. Хотя точнее как раз таки убили!

Меня оживил фамильяр, что сейчас сжался в форме яйца у меня в груди, не отвечая на команды. Создавалось впечатление, что фамильяр находится в неком подобии комы. Он не умер, хотя должен был, но ему явно не очень хорошо. Я подпитываю его жизненной силой, он ее даже понемногу поглощает, так что у меня есть надежда, что Тентакль еще оживет.

— Джек-попрыгун меня пристрелил… — с ненавистью произношу.

Этот мудила именно так меня отблагодарил за помощь. Отчасти я сам виноват, видел же, что с ним не все в порядке. Вообще не стоило с ним связываться! Захотел побыстрее избавиться от культистов, а по итогу сам подставился.

Покачав головой, я откусил от сахарной ваты. По утру, я прочел в газете, что обнаружили сразу трех погибших девушек в одном месте. Пока мы сражались с культистами, они провели свой ритуал. Слуга Э-Жаго меня обманул, им совсем не требовалось ждать неделю, чтобы провести следующую жертву. Так что они теперь знают, где находится необходимый для призыва их бога артефакт. Конечно, если это действительно был ритуал поиска, а не что-то еще.

Единственное, что меня утешало, что подобные артефакты должны хорошо охраняться. В какой-то момент я даже подумал, что культисты ищут то зеркало, в котором запечатан древний. Если это так, то им для начала придется разобраться с графом, а он ведь недавно собрал вокруг себя немало дворян, которые по весне отправятся в какой-то поход.

Если мои догадки верны, то можно особо не волноваться. Спокойно продолжить заниматься своими делами, отслеживая всякие странные события вокруг. В любом случае, из-за комы Тентакля я больше не могу принять облик Пугало. Пугало умер, так что у меня нет больше права на ошибку. В следующий раз я точно умру…

* * *

В роскошном ресторане за столиком сидело двое мужчин. Моложавый франт в белых перчатках неторопливо потягивал вино, наслаждаясь вкусом. Второй же звероподобного вида мужчина, больше походивший на разбойника, жадно поглощал стейк, заказав уже вторую порцию.

— Мы теперь точно знаем, где находится артефакт, — первым заговорил франт в белых перчатках. — Как мы и думали, он находится в фамильной складке Пожарских…

— Я и так вам мог об этом сказать, — оскалился бандит. — Совсем не обязательно было терять для этого столько слуг, они не на деревьях растут.

Франт лишь отпил из бокала, он не особо-то переживал насчёт этих уродцев.

— Зато мы теперь точно знаем, что в город прибыл инквизитор, мы не сможем проникнуть в Кремль, пока он защищает его, — поставив бокал на стол.

— Как же меня бесит их «святая» кровь, которая способна защитить территорию от вторжения магических существ, — поморщился бандит. — Если бы не это, то инквизиторы не доставляли и половины тех