Местный маах'керу сморщил лицо в угрюмой гримасе, а потом неожиданно расхохотался:

– Все и сразу, да? Как тебя зовут?

– Вереск.

– Меня – Корней. Пойдем, по дороге расскажешь, в чем дело.

Он направил Вереска к переходу через дорогу, затем повел к невысокому двухэтажному зданию.

– Рассказывай, кто, откуда, зачем, – буднично предложил мест-ный. – Почему без взрослых? Сколько тебе лет?

– Четырнадцать, – слегка приукрасил Вереск, извинившись про себя перед собеседником за эту маленькую ложь. – Я канадец, попал сюда, можно сказать, волей судьбы. Моих друзей захватили сатра. Мне нужна помощь, чтобы их спасти.

– А вот это уже интересно, – посерьезнел Корней. – Кто именно схватил твоих друзей?

– Сатра с Черной речки.

– Акалон. Двадцать лет делали вид, что они разумные, но сатра есть сатра! Пойдем быстрее.

Он почти бежал, Вереск держался рядом.

Канадец удивился тому, насколько близко к сердцу принял его проблемы петербургский маах'керу, но все стало понятно, едва они вбежали в полуподвальное помещение двухэтажного дома. На бетонных стенах висели подробные карты района с кучей разноцветных флажков-иголок, воткнутых в перекрестки, дома, дворы. На полу лежал большой черный ворсистый ковер, на котором стоял длинный прямоугольный стол, вокруг стола располагались в офисных креслах трое маах'керу.

– Сатра из клана Акалон захватили нескольких наших, – с ходу заявил Корней.

Трое оборотней мгновенно вскочили с мест, один даже оскалился.

– Не маах'керу, – осознал свою ошибку канадец. – Просто – моих друзей.

И тут же оказался под пристальными взглядами четверых взрослых оборотней.

– Объясни, – потребовал Корней. – Ты сказал, сатра захватили твоих друзей. Твои друзья – люди?

На его лице проявилась брезгливость. Остальные трое восприняли эту возможность более спокойно.

– Не совсем, – Вереск решил просто рассказать все, как есть. – Мои друзья – это альв, элохим и человек.

Корней удивленно открыл рот, остальные замерли, настороженно глядя на гостя.

– Я знаю, о ком он, – вымолвил высокий черноволосый оборотень. Он выглядел самым старшим из присутствующих, и в нем Вереск сразу, едва войдя, почувствовал сильного мага – во всяком случае, гораздо более могущественного, чем он сам. – Их ищет «Ложа Петра и Павла». А еще сегодня ночью кто-то звонил хранительнице с предложением купить этих троих. Мы отказались – это не наше дело, мы не собираемся заигрывать с «Ложей». А сатра, видимо, тоже приняли такой звонок и согласились.

– Вы можете помочь мне? – не особо надеясь на положительный ответ, спросил Вереск.

– Не можем и не будем, – ответил Корней за всех. – Канадец, значит. Про альва, элохим и человека, взорвавших Одиннадцатый равелин, в Петербурге сегодня, наверное, знает каждый, способный видеть сквозь Пелену. У нас нет конфликта с «Ложей», хотя они иногда и пытаются навязать свое мнение всем вокруг. Но это их проблемы.

– Корней, тебе не кажется, что ты слишком много говоришь? – поинтересовался маг-маах'керу. – Мальчик, ты выбрал плохую компанию. Я вижу, ты немного знаком с магией, могу предположить – у тебя два облика?

– Да, – подтвердил Вереск. – Два.

– Я предлагаю тебе помощь и разговор с хранительницей закона. Если ты решишь оставить своих… – маг замялся, – приятелей, то, возможно, мы примем тебя в стаю, дадим хорошее образование, и как маг-маах'керу ты рано или поздно получишь возможность занять приличествующее тебе место. Но это только в том случае, если ты оставишь свои глупые иллюзии. Маг не может жить без источника, настоящий маах'керу не может жить без стаи.

Вереск знал эти интонации – то же самое он не раз слышал от своих канадских опекунов после того, как мать сбил на пешеходном переходе дальнобойщик-янки. Но если дома подобные рассуждения выглядели логичными и естественными, то мысль войти в чужую стаю и забыть о тех, кто хотя и случайно, но спас его от участи живого амулета магов «Ложи Петра и Павла», Вереску не понравилась.

– У меня есть обязательства, – сухо сказал он, – от которых я не могу отказаться.

Все четверо маах'керу рассмеялись.

– А ты серьезный пацан, а? – отметил Корней. – Уже взрослый, да?

– Да, – не принял веселого тона канадец. – У меня есть деньги, оружие и цель. С вашей помощью или без нее, но я своего добьюсь.

Смех прекратился. Маг-маах'керу более серьезно посмотрел на Вереска, отметив опытным взглядом слегка топорщащуюся куртку и задержал взгляд на саквояже.

– Ты ведь не привез оружие и деньги из Канады? – полуутвердительно спросил он, дождался кивка и продолжил: – Вообще-то мы должны задержать тебя и выяснить, где ты это взял. Причем я прекрасно понимаю, что так будет лучше даже для тебя самого – да, да. Ты сейчас ввязываешься в какую-то ужасную глупость, если еще не влез в нее по уши. Но у стаи хватает своих проблем, у нас есть долги, которые надо платить, и долги, которые надо получать, поэтому я предлагаю тебе уйти отсюда.

– И оставить нам деньги, – улыбнулся Корней, заставив Вереска напрячься.

– Ты мало получаешь в своем охранном агентстве? – поинтересовался у Корнея маг-маах'керу. – Откуда ты знаешь, что это за деньги? Что за ними – кровь, наркотики, провокация?

– Никаких провокаций, – возмутился отступивший к выходу Вереск. Он понимал, что в случае схватки наверняка проиграет, но и выглядеть провокатором ему не хотелось. – Это деньги, которые получил один из двух Часовщиков за то, что отдал моих друзей сатра.

И вновь в помещении наступила тишина.

Секунд через тридцать маг-маах'керу тяжело вздохнул и сказал:

– Мальчик, уходи. Мне жаль, что ты впутался во взрослые игры, но помогать тебе или мешать я не вправе, а просить за тебя хранительницу было бы слишком безрассудно по отношению и к ней, и к нашей стае. Поэтому – уходи. Если через час ты все еще будешь шляться по окрестностям, то мы возьмем тебя и допросим по всем правилам, и поверь, это тебе не понравится.

Вереск медленно кивнул и, поднявшись по небольшой лестнице, вышел на улицу. Он понял, что никто ему помогать не будет – это была его война, его личная, и впутывать кого бы то ни было в нее смысла не имело.

Он подошел к обочине и начал высматривать такси. Через минуту рядом притормозил автомобиль явно российского производства.

– Куда едем? – поинтересовался водитель.

Вереск, поразмыслив пару секунд, понял, что в этой стране пассажиров подвозят не только таксисты, и решил не привередничать.

– На Черную речку. Только вначале заглянем в какой-нибудь торговый центр.

Он понимал, что одиночная атака на сатра – это настоящее самоубийство, однако выбора у него не оставалось. Но Вереск хотел перед смертью хотя бы поменять белье на новое и чистое.