и скрипом какого-то дерева. И в этой тишине раздался протяжный нараcтающий звук, похожий на шарканье нескольких десятков ног.

   - Цервик! – крикнул Дьюла. - Всем приготовиться! Том, Бари! Взять по пятёрке и на дальние подступы. Сообщать его траекторию! Девочки, в центр! Сидеть у костра и не рыпаться никуда!

   Началась суета и беготня. Наёмники частью ушли с Томом, частью с Бари. Остальные рассыпались полукругом вокруг стоянки с арбалетами и боевыми артефактами.

   - Цервик? - шёпотом спросила Мила у Белинги.

   - Подземный восьминогий жук размером с большую собаку. Камень крошит на раз, как ты говоришь. За день может прогрызть туннель до тридцати метров. Обладает примитивным разумом,и маги его могут приручать. На поверхности нападает на всё, что движется и быстро ищет вход в пещеры.

   - Так его к нам подогнали? - встревожилась Мила.

   - Да, скорее всего, натравили на нас,и он не один.

   - Ты так хорошо слышишь? - поразилась Мила.

   - Да, это моя врождённая способность, – не смущаясь подтвердила лекарка.

   Обе замолчали и огляделись. Наступили сумерки. А сумерки здесь короткие. Потом сразу темнота.

   Слышно было как далеко впереди наёмники создают специальный шум, пытаясь отогнать жуков в сторону, направить их по другому пути. Но, похоже,им это не удаётся. Потому что шум приближается. И внезапно из ниоткуда перед девушками вырастает силуэт огромного жука, гневно щёлкающего жвалами и раскидывающего огромными рогами всё, что встретилось на его пути: мешки,тюки, котелки, палатки.

   И всё, что попадало ему на рога мигом превращалось в лохмотья и осколки. Мила замерла не в силах двинуться с места и даже не в состоянии закричать. Она приросла к земле и горло охватила немая судорога.

   Белинга же моментально вскинула руку и выпустила в небо красный шар, призывая на помощь. И Мила вспомнила: ведь Дьюланд и Норман каждый выдал ей по такому артефакту, чтобы она призвала на помощь при случае и научили, как им пользоваться. Но она об этом совершенно забыла в минуту опасности. Клуша!

   Но кроме такого сигнала, Норман снабдил её и боевыми артефактами. И они у неё рядом, буквально в поясе штанов!

   А жуки уже тоже рядом. Кажется, их не два- три, а гораздо больше. Целое стадо. Потому что шум сражения слышен со всех сторон и на разном расстоянии от стоянки. И куда-то делись наёмники, которые только что были здесь, а сейчас Мила никого не видит.

   Все эти мысли и переживания пронеслись в голове Милы за несколько секунд. Жуткий страх, брезгливость, желание немедленно расправиться с врагом и азарт одновременно овладели девушкой. Она поразилась тому, что не потеряла способность мыслить, а наоборот, стала чётче видеть ситуацию и интуитивно понимать, что надо делать. Как бы со стороны Мила оценивала свои действия, хладнокровно выходя навстречу противнику.

   Белинга, спрятавшись за камень, закидывала ближайшего жука парализующими заклинаниями, но их нервная система отличалась от человеческой и заклинания действовали слабо.

   Мила сразу решила бросаться гранатами, как она окрестила небольшие шары, которые ей выдал Норман, когда прощаясь уходил из Кардоу. Как знал, что ей понадобится.

   Она прицельно выбрала второго цервика, который завяз в палатках и крушил там всё подряд,и сильным взмахом отправила первый шар в цель.

   Удар! Грохот! Вспышка! Жуткий рёв, переходящий в визгливое верещание. Жук завалился набок и дёргал ногами. Мила развернулась в поисках другой цели, но рядом уже были Ирвин и Алан. Они оттеснили еще двух цервиков с площадки и бой переместился на тропу под ней.

   Дело осложнялось наступившей темнотой, но маги подвесили в воздухе несколько оcветительных шаров и добивали цервиков, тех, что не успели сбежать, методично окружая их всё теснее.

   - Лекаря сюда! – раздался из темноты голос Дьюла и Белинга моментально умчалась на зов.

   Мила тоже подбросила вверх осветительный шар и принялась осматривать себя. Небольшие царапины если и были,то только от случайных каменных осколков. В остальном всё нормально. Белинга убежала оказывать помощь, а Мила села на землю и прислонилась спиной к камню. «Ничего себе разминка!» - нервно усмехнулась она.

   К cтоянке начали собираться наёмники. Весь бой занял от силы около часа. Люди были возбуждены и громко переговаривались, сбрасывая горячку боя.

   - Жива? - присел рядом Дьюланд.

   - Жива, - ответила Мила.

   - Молодец, дочка! – искренне похвалил её наёмник. - Даже не ожидал, что ты окажешься такой отважной умницей.

   - Я сильно испугалась, – тихо созналась Мила. - И, главное, все куда-то делись, а на стоянке мы с Белингой одни оказались. Но потом ничего: разозлилась и бросила в него гранату.

   - Чего бросила? - не понял наёмник.

   - Ну, шар, который мне Норман оставил. Я тебе показывала, - пояснила Мила, не уточняя про «гранату».

   - А-а, «смертник-то»! Хорошая вещь, - подтвердил Дьюланд и замолчал, протирая свой короткий меч пучком травы.

   - Дядя, а что это вообще было? – всё же спросила Мила.

   - Кто-то знал, что мы идём в ущелье и кто-то очень не хочет, чтобы мы здесь присутствовали. Эти цервики ручные, видно, что их используют в подземных работах, потому что на некоторых из них была сбруя для перевозки грузов. Что ж, это урок нашей беспечности. Теперь будем настороже и пойдём с разведкой. Пойдём, дочка, лагерь уже более-менее прибрали. С утра всё осмотрим и оценим.

   Дьюла встал и предложил ей руку. Мила оперлась на неё и тоже встала, осматривая стоянку. Туши убитых жуков убрали, но палатки уже никто не ставил. Наёмники натаскали от ручья лапника и устроили лежанки вокруг двух костров. Дьюланд назначил часовых и лагерь постепенно затих. Мила долго не могла заснуть, встревоженная событиями вечера, но постепенно сон сморил и её. И она не видела, как Алан, передвинувшись ближе, осторожно прикрыл её плащом и замер, намереваясь охранять сон девушки всю ночь.

***

- Дядя? - Алан открыл глаза от едва заметного касания и увидел склонившегося к нему Нормана Гранта.

   - Тихо, мальчик, не разбуди Эйми. Вставай, нам надо поговорить.

   Норман получил сообщение от своих наёмников поздно ночью. На отряд Дьюла и Эйми напали цервики. И это не шутка. Цервик – опасное и сильное существо с примитивным разумом. Но напасть стадом? Обычно они живут парами и с другими особями