До этого момента ни голос, ни внешний вид, ни аура, ни десятки других мелких деталей практически не позволяли Каю усомниться в подлинности Улии. Лишь один момент…

Энергетическое зрение без проблем позволило ему обнаружить вязь неизвестных законов вокруг тела девушки. И как бы Улия ни была хороша, она никак не могла бы развиться до такого уровня боевых искусств.

Поэтому, разгневанный тем, что кто-то использовал облик его сестренки, Кай атаковал не сдерживаясь.

— Какой невероятный разум! — воскликнул хриплый мужской голос. — Интересно, как ты смог противостоять моей технике?.. Но всё же жаль, придётся действовать другим способом…

Незнакомец растворился прямо в воздухе, и даже его энергия пропала из комнаты. А сразу после этого позади грозно зарычал спокойно стоявший доселе монстр, о котором парень почти позабыл.

Резко обернувшись, он увидел медленно приближающегося к нему гнолла ступени Закалки Души.

— Огненное Наказание!

На этот раз существо с лёгкостью уклонилось от красной капли, ринувшись дальше, в атаку.

«Черт! Черт! Черт! Где выход?! — запаниковал Кай. — Твою мать! Что делать?!»

Запертый в таинственной комнате с гноллом, он не видел спасения. Ничего, похожего на дверь, люк, окно, или еще чего-то подобного здесь не наблюдалось. Отступив, парень отбежал к дальней стене. И когда когти монстра почти дотянулись до Кая, чудовище замерло.

Но замер и сам парень. То место в полу, куда он только что ступил, засветилось, а затем вспыхнули другие линии и узоры, заливая комнату невероятно ярким светом.

Энергетические путы оплели Кая, не позволяя даже шелохнуться. Виденье энергии не помогло ему вовремя заметить эту ловушку, потому что вся комната была цельной мышеловкой.

— Наконец-то я заполучу для себя оболочку! — раздался тот же хриплый голос.

В тело парня хлынула неведомая и агрессивная энергия, не подвластная его контролю. Выкручивая конечности, чужая сила постепенно захватывала организм. Сознание гасло, практически не способное перебороть подавляющую мощь.

***

Яркий свет потух.

Замерев посреди комнаты, рядом с неподвижным монстром стоял безвольный Кай. Некогда яркие фиолетовые глаза потускнели.

Внезапный мощный удар сердца отдался во всем теле.

Мир дрогнул.

— Да! Наконец-то! Спустя столько лет я вновь заполучил материальную оболочку! Теперь я смогу покинуть это проклятое место и начать новую жизнь! — устами Кая вскричал чужак. — Это тело… молодое и неискушенное в боевых искусствах. То, что нужно! Хотя… постойте-ка… что это такое?..

Неожиданно мир завертелся, краски расплылись, а декорации сменились.

Тело Кая, захваченное неизвестным, очутилось совсем в другом месте. Стоял яркий солнечный день, рядом лежали массивные валуны, а вокруг колыхались травы и шумели деревья.

Он находился в том самом саду, где Кай проводил свои долгие тренировки. В саду Джонго.

Неизвестная сущность никак не могла понять, что происходит.

— Где я? Что творится?

С небес обрушилось пять металлических кольев. Они пригвоздили чужака к земле, пробив ему руки и ноги. Пятый кол вонзился в живот, пройдя насквозь.

Но сущность в теле Кая не умерла. Разрываемый болью, чужак не мог понять происходящего.

Металлические колья полыхнули пламенем, причиняя еще большие страдания.

Возле распятого на земле человека появилось облачко светлячков. Слившись воедино, они превратились в Кая. Настоящего.

— Больно? — снисходительно осведомился парень, глядя на мучающегося и принявшего свой истинный облик лысого, морщинистого старика.

— ТЫ!!! — брюзжа слюной и бешено вращая налитыми кровью глазами, выкрикнул тот. — Я уничтожу тебя! Что ты сделал?! А-а-а-а-а-а…

— И ты еще вопросы задаешь? — по велению Кая из земли тут же выметнулись тысячи острейших игл, проткнувших старика насквозь.

Тот не умер, лишь ощутил, что боль возросла. Он даже не мог больше говорить.

Лысому казалось, что он вот-вот сойдет сума. Станет идиотом. Овощем.

— Ты пытался заполучить мое тело, подло принял облик моей дорогой сестры и желал убить меня с помощью того монстра… Я зол… Должен быть зол… Но почему-то мои мысли сейчас столь рациональны… Хотя это и не меняет моего отношения к тебе. Но, так или иначе, я буду милостив, — голос Кая звучал негромко, но необъяснимым образом заглушал все крики старика. — Ты расскажешь, что здесь происходит, кто ты такой и вообще всё, что я захочу. Взамен же я не стану продлевать твои мучения, подарив быструю смерть.

Закончив, парень щелкнул пальцами.

Раскаленные колья, пригвоздившие тело старика к земле, пропали вместе с иглами. Все раны лысого исцелились, а тело вновь стало целым.

Жадно хватая воздух, он пытался отойти от боли. Но стоило ему только вспомнить о ней, как всё его естество пронзало ужасающими фантомным мучениями. Старик слышал и прекрасно понял все слова Кая, даже несмотря на пытки. Однако он всё еще не мог прийти в себя.

— Не затягивай! — махнул рукой парень, и странная прохлада волной разлилась по телу незнакомца. Боль более не тревожила его разум.

Морщинистый старик медленно поднимался на ноги, меняясь с каждым движением. Теперь он походил на могучего воина с резкими чертами лица и короткими красными волосами. Густые брови хмурились. Смесь страха и непонимания плескалась в его глазах, когда он смотрел на стоящего перед ним юношу. Кажется, он догадывался, что произошло.

Кай же взирал на это с полным безразличием.

— Ты будешь говорить? Или мне стоит вернуть всё назад?

— Погоди, умоляю! — поспешно выставил пред собой руки мужчина, встал на колени и поклонился. — Сохрани мою жизнь, а взамен я обучу тебя могущественным техникам!

Слегка поразмыслив, Кай ответил:

— Думаешь, я тебе поверю? Если это всё, что ты хотел сказать, тогда я буду…

— Нет, пожалуйста! — поспешно перебирал варианты спасения в уме красноволосый. — Тогда… Да, точно! Тогда я могу подсказать, как исцелить твою инвалидность!

— О чем это ты? — переспросил Кай с полным бесстрастием, не позволившим ему удивиться. — Какая инвалидность?

— Что? Ты не знаешь?! — воскликнул мужчина, но тут же догадался. — Хотя да… нынешняя же эра довольно отстала… В общем, где-то сорок… нет, пятьдесят узлов твоей души должны быть повреждены, так ведь?

Вспомнив о том странном, непонятном системном сообщении, Кай заметил для себя, что мужчина не пытается его обдурить. Как минимум, пока…

— Я видел такую информацию, — кивнул парень. — И что это значит?

— Ты же знаешь об акупунктурных точках на теле? — дождавшись кивка Кая, мужчина продолжил: — Каждая из них связана с одним из узлов души, что используется для контроля над ними. Но у тебя важные узлы полностью повреждены, и это не позволит тебе никогда подняться на ступень Закалки Души. Тебя обрекли навечно оставаться на Закалке Разума.

Услышав это, Кай пошатнулся. Эти слова пробили его бесстрастие. Юноша был потрясен.

— И ты собирался захватить такое тело? —