Для начала я обнаружил телекамеры. Они были расположены у самой крыши, под черепичным карнизом, и, судя по наклону, их объективы не могли охватить разве что узкую полоску у самой стены дома: все, что оставалось мне для моих передвижений. Во вторую очередь открылся источник перепугавшего меня звука: это оказались те самые кондиционеры фирмы «Toshiba», запечатленные фанатом фотографии Прокопчиком. Точнее, не кондиционеры, а кондиционер — прислушавшись и приглядевшись, я определил, что из доброго десятка аппаратов сейчас работает только один, установленный в окне прямо рядом с входом. И это, в свою очередь, дало-таки указание на то, где, по всей видимости, расположена охрана здания. Вжавшись в стену, я снял с плеча сумку, опустил ее на землю, расстегнул молнию и осторожно, чтоб не дай Бог не звякнул, извлек наружу тяжелый стальной баллон. Пришла наконец пора узнать, зря или нет страдали мои ребра, по которым этот поганец нещадно колотил во время моих альпинистских кульбитов, а заодно, насколько вообще осуществим родившийся в моей многократно ушибленной сегодня башке план.

В баллоне была закись азота — усыпляющий газ, применяемый в медицине для не слишком глубокого наркоза. Но слишком глубокий мне и не был нужен — я рассчитывал управиться минут за тридцать. Подобравшись по стеночке к гудящему в окне первого этажа кондиционеру, я натянул на лицо противогаз и открутил баллонный вентиль. Эксперимент начался.

Идея осенила меня в тот момент, когда, вполне бесплодно размышляя, как бы это изловчиться пощупать изнутри неприступную фирму «Скорпион», я вспомнил о кондиционерах. Так что в общих чертах план принадлежал мне, а вот практическую разработку взял на себя друг детства, собачий доктор Генка Аптеков. Едва я рассказал ему суть дела, он принялся с энтузиазмом чего-то там умножать, складывать и делить кубометры на промилле, после чего торжественно выдал сперва результат — десятилитрового баллона хватит на то, чтобы в помещении площадью пятнадцать квадратных метров свалить с ног всех, кто дышит легкими, а потом и сам баллон. При этом Генка заметил, что хоть и не знает моих намерений в полном объеме, но, даже будучи ветеринаром по профессии, всегда придерживается принципа: если это нужно людям, собачки подождут. Каким людям и для каких целей это все нужно, он уточнять не стал, а я сам не навязывался. Впрочем, напоследок он успокоил меня, сообщив, что его пациенты без наркоза не останутся: у него в запасе есть еще пара таких баллонов.

Газ выходил с легким шипением, мотор кондиционера исправно закачивал воздух внутрь, и все было бы хорошо, только держать эту тяжеленную стальную дуру приходилось на вытянутых руках, привстав на цыпочки, да еще в крайне неудобной позе, вжавшись в стену. Я уже боялся, что вот-вот не выдержу, но тут шипение стало затихать, а там и вовсе прекратилось. Опустив баллон на землю, я сел рядом с ним, чувствуя, как дрожат коленки и ноют затекшие плечи. Аптеков сказал, что если подействует, то минут через пять-семь. Еще он предупреждал, что прежде чем вырубиться, пациенты, бывает, приходят ненадолго в радостное возбуждение — закись азота называют еще в просторечьи «веселящим газом», но, сколько я ни вслушивался, никаких новых звуков из-за окна не доносилось.

Время текло чудовищно медленно. Когда секундная стрелка светящегося циферблата моих часов пошла на десятый круг, я решил, что пора. Встал, собрал сумку, перекинул ее через плечо и, уже не таясь, поднялся на крыльцо и позвонил. Извините, братцы, за беспокойство, вертелась в голове заготовленная фраза, водички залить в радиатор не найдется? Однако никто не торопился мне открывать, хотя для страховки я раз за разом жал на кнопку, и набат по ту сторону двери стоял такой, словно созывал на пожар. Наконец я решил, что этого достаточно, и снова отправился вокруг дома, теперь уже не заботясь больше о маскировке. Последняя дань предосторожности состояла в том, что я намерен был вламываться не через просматриваемый с улицы парадный вход, а со двора.

Подходящие болванки ключей я, несмотря на темень, нащупал в сумке довольно быстро. Пироленту и бикфордов шнур искать было не надо: я заранее уложил их в боковой кармашек на молнии. На то, чтобы все это соединить, ушло не более двух минут, я вставил собранные конструкции в замки двери черного хода, поджег шнуры и на всякий случай быстренько ретировался за угол. Но опасения оказались напрасны: дважды подряд бабахнуло не сильнее, чем новогодняя хлопушка с конфетти. Еще пару минут выждав, я подошел к двери и обнаружил, что оба замка выворочены с мясом, а сама она гостеприимно отъехала на петлях внутрь. Если вы думаете, что я в эту минуту хоть на мгновение забыл о рекомендации моего друга и советника Шурика Невмянова не лезть к ванинским бандитам, то ошибаетесь. Но, к сожалению, о том, что у них меня убить не залежится, я узнал недавно на собственном горьком опыте, и теперь мною двигала отнюдь не самоуверенность, а скорее, страх. И это вполне естественное человеческое чувство в свою очередь порождало суровую необходимость совершать героические поступки. Тут весь вопрос был в том, кто кого опередит. Толкнув дверь дальше, я шагнул за порог и оказался на вражеской территории.

Похоже, я угодил на кухню: в свете фонарика оказались мойка, плита, полки с посудой. Сразу за ней следовало помещение побольше, вероятно, столовая с длинным столом и рядами стульев, в общем, обычная для средней руки фирм картина. Из столовой я попал в коридор, пройдясь по которому и аккуратно потрогав ручки выходящих в него дверей, мне удалось выяснить, что они не заперты: по всей видимости, хозяева настолько были уверены в наружной охране, что не считали нужным закрывать внутренние замки. Узкий луч моего специального фонаря выхватывал из темноты фрагменты учрежденческой обстановки: шкафы, письменные столы, компьютеры — я двигался по этому спящему замку, как принц в поисках уколовшейся веретеном принцессы. Наконец в одной из комнат, маленькой, без окон, фонарь наткнулся на сейф — здоровенный несгораемый шкаф производства фирмы «Трезор». Как говорится, стало теплее. Но прежде чем подступиться к нему, необходимо было убедиться, что все, кто надо, достаточно хорошо заколдованы. За поворотом коридора открывался небольшой тамбур, из-под двери которого выбивалась полоска света. Переложив фонарь в левую руку, я правой легонько потянул дверь на себя.

Но уже с первого взгляда стало очевидно, что предосторожности излишни: спящих принцесс в комнате было две и обе укололись об веретено вполне основательно. Я вспомнил, как Генка Аптеков, вручая мне баллон с закисью азота, приговаривал: они тебя еще потом благодарить будут, под этим делом такие цветные сны бывают... Один из охранников лежал, закатив глаза, на широком кожаном диване, тяжело всхрапывая, как запаленная лошадь. Другой уронил голову на стол перед тремя мониторами, на которых отражалась безмятежная обстановка вокруг вверенного ему объекта. Обоих я видел впервые, но спортивное телосложение в сочетании с короткой стрижкой доказывало, что они происходят из того же инкубатора. Не представляя в точности, как долго будет действовать заклятье (Генка в своих расчетах исходил из комплекции взрослого сенбернара, но эти могли оказаться и поздоровее), я на всякий пожарный уже привычно упаковал их приготовленным скотчем. При этом они что-то мычали во сне, а тот, который развалился на диване, даже пытался меня нежно обнять, вытягивая губы для поцелуя, и чуть не сорвал с моего лица маску противогаза. Но в конце концов я их угомонил, положив на пол рядышком друг с другом досматривать сладкие сны, а сам отправился к сейфу.