не в лаке портного, то можете смело продолжать отовариваться в этом ребячески названном магазине «Сундучок».

— Леди, что вы теперь будете делать? Кажется, все выпуски этой газеты уже раскупили. Статья будет публиковаться и завтра, и послезавтра, ведь это первая полоса, «Вести Лоррина» обычно дублируют главные статьи недели по выходным!

Я сидела в небольшом кафе напротив и смотрела, как жители обходят мой магазин стороной. Очереди поредели, надобность в двух охранниках-вышибалах отпала.

Завтра швейная мануфактура Аллана должна поставить новую партию товара. Сейчас «Сундучок» был словно после ограбления. Даже с манекенов все продано. Остались только шапки да варежки.

В кафе вошел хмурый Аллан и обеспокоенная Клара.

— Флоренс, кажется, портные не слишком обрадовались конкуренции. Держу пари, что это, — мужчина кивком указал на открытую статью в газете, лежащею на столике, — их работа.

Я загадочно улыбнулась.

— И в магазине сразу стало пусто, — Клара с волнением бросила взгляд на здание напротив сквозь широкое окно кафе. Толпы людей рядом с «Сундучком», которая была еще вчера, не было и в помине.

— Поставка придет в срок?

Аллан кивнул:

— Да, как и было запланировано. Я проконтролировал все лично. Но Флор, может нам тогда стоит уменьшить количество товаров…

— Нет, — покачала головой. — Лучше закажи в два раза больше, чем в прошлый раз.

Ал сделал недоуменное лицо.

— Я сомневаюсь, что мы и завтрашнюю часть сможем продать, а ты просишь в два раза больше. Куда мы оптом денем столько одежды? С такой репутацией продажи сильно упадут!

Клара перевела взгляд с меня на жениха и обратно и согласно закивала.

— Типичное мышление монополистов! Не можем конкурировать честно, задавим силой! — откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. — Но благодаря им не пришлось тратиться на рекламу. Первая полоса! Это тебе не какое-то там объявление в столбце с рекламой на последней странице.

Хотели сделать нам хуже, а получилось как всегда…

Не могла сдержать довольный оскал и откусила от черничной корзинки, щедро запив ее чаем из чашки. Божественно!

Аллан явно не понял. Как и Кларенс. Правду говорят, что со временем супруги становятся похожи друг на друга внешне. Эти двое еще даже не поженились, а недоуменное выражение лица делили между собой одинаковое.

— Зачем объяснять, завтра все сами увидите. Ал, ты лучше свяжись с газетчиками…

— Попробовать убрать статью? — перебил меня деловой партнер.

— Вот еще, глупости, — отмахнулась от этого предложения как от надоедливой мухи, — Напечатай на второй странице заметку: «Тот, кто принесет и покажет это объявление, получит в магазине «Сундучок» десятипроцентную скидку».

— Сработает? — оживилась Клара, подавшись ко мне вперед через круглый столик.

— Посмотрим, — пожала плечами.

Я не могу предвидеть будущее, но могу сделать все от меня зависящее, чтобы на него повлиять. Наше завтра — это результат того, что мы делаем сегодня.

Но статья этих портных… Подавила смешок! Забавная получилась реклама, они расписали все достоинства конкурента с такой претензией и обвинением, нужно быть глупцом чтобы увидеть в этом тексте правду. Хотя говорить я могу только за себя, удавалось же этим монополистам каким-то образом продержаться так долго. Значит, люди верили и шли к ним.

Что и говорить, мои ожидания оправдали себя. Надо было заказывать шубок в четыре раза больше, а не в два, благо, что еще есть возможность увеличить производство. За выходные «Сундучок» снова основательно подчистили.

Особенно на ура уходили детские вещи. Велела сотрудникам записывать заказы огорченных клиентов, не успевших приобрести желаемое.

Спрос оказался даже больше предложения. Конечно, это только поначалу будет так. На следующий год, например, многим из тех, кто уже купил верхнюю одежду, новая не понадобиться. Но ассортимент всегда можно разбавить чем-нибудь новеньким, необычным, поэкспериментировать с расцветками… Мы только одну нишу попробовали — эко-шубки — можно продолжить и взяться за платья, юбки, блузки, совершить революцию и ввести в моду женские брюки.

Недорогая, стильная и качественная одежда по привлекательной и доступной цене. Это было вполне осуществимо.

Аби меня в последнее время тоже радовала. С работой своей на мой взгляд она справлялась хорошо, делом была увлечена, и, чтобы ее исследование продвигалось быстрее и уже начало приносить какие-то плоды, я взяла ее с собой в город с намерением приобрести необходимые инструменты и вещества. Без нее будь у меня хоть мешки, набитые деньгами, купить то, что необходимо, я бы не смогла.

Лара сдала украшения в ломбарде и получила за них сорок тысяч левисов. Тридцать из них я положила в банк на хранение, это был мой первый взнос в уплату долга. Осталось девятьсот семьдесят. У-у-х.

Из десяти тысяч пять отдала отцу для оплаты учителей Томаса, а остальные три — отложила на всякий случай, а две взяла сегодня с собой, чтобы потратить в городе на инструменты для Аби.

Довольные мы выходили с покупками из лавки и вслух обсуждали где бы нам перекусить, как в дверях столкнулись с каким-то грубияном. Он налетел плечом на мою подчиненную, едва ли не сбил ее с ног, но схватил за руку.

Приняла этот жест за попытку стабилизировать позу Абигель.

Все это произошло так быстро, что я даже не успела толком рассмотреть лица невежи.

— Отпустите! Да кто вы такой?! — вскрикнула девушка, когда поняла, что никто ее отпускать не собирался.

Мужчина ничего не ответил. Плащ с капюшоном закрывал его лицо.

— Эй! — негодующе прикрикнула я, вырывая руку Аби из его захвата. — Объяснитесь мистер, или мы будем беседовать в другом месте — рыцарский городской отряд давно сидит без дела.

Охраной города и поддержанием правопорядка занимались рыцари, воины, которых на довольствие в обмен на службу брала империя. Рыцарем было почетно и благородно. Ими становились младшие дети дворян, если все семейное имущество наследовали старшие сыновья, отпрыски крестьян и горожан, реже — сироты из приютов. Чтобы получить звание рыцаря и заработать назначение на службу нужно было сдать сложный экзамен. Отбор был тщательный.

Мужчина замер, словно только сейчас заметил меня и сделал шаг назад. Он скинул капюшон, и мы с Аби одновременно воскликнули, а после переглянулись удивленно.

— Джастин?

— Вы?

Уж не знаю, откуда Абигель водит знакомства с наследником герцога, но ситуация подсказывала, что близким оно не было.

Джастин поджал губы и нахмурился, переводя свои серо-голубые глаза с меня на артефакторшу и словно пытаясь понять, как мы друг с другом связаны.

Я не спешила как-то объясняться и реагировать. Пусть мистер Берримор разбирается сам.

Джастин вздохнул и запустил пальцы в волосы, а после махнул рукой назад. Мы так и стояли на крыльце лавки, соглашусь