Приятным бонусом было то, что с вершины горы, предназначенной под пункт постоянной дислокации, открывался очень даже приличный обзор на космопорт. Дело было за малым: построить себе новый, удобный и просторный дом. Чем мы сейчас и занимались. Начавшиеся работы велись днем и ночью без перерыва. В любую погоду. Иногда даже в ущерб тренировкам бойцов.

Потому что время сейчас работало против нас. Стремительно утекая буквально сквозь пальцы. Нашим главным врагом стали нормативы на разгрузку/загрузку орбитальных грузовиков. Которые обрабатывались бригадами сектантов, словно на гигантском конвейере.

Посадка. Двое суток на разгрузку трюмов. После чего на поле космодрома садится новый челнок. Освободившиеся грузчики — приступают к очистке уже его трюмов. А тем временем, силами других бригад, полезный объем уже разгруженного транспорта занимается добываемым на Земле Обетованной сырьем. Опять-таки, двое суток на загрузку трюмов — и орбитальный лифт выводит грузовой корабль на орбиту. А его место занимает следующий… Работы велись с четкостью хорошо отлаженной машины.

По договоренности челнок, на котором прилетели мы, должен был загружаться в последнюю очередь. Но время до наступления этого события приближалось с каждой секундой. И этим утром уже прозвучали первые, пока еще обращенные куда-то в пространство, разговоры между членами экипажа корабля-матки о том, сколько стоит суточный простой их крошки. С последующим плавным переходом к логическому выводу: если их «Надежда» застрянет здесь — кому-то придется эти убытки компенсировать…

Поскольку испытывать на себе бульдожью хватку торгово-транспортной компании, принадлежащей Его Светлости, мы не хотели, а проведение за неполные тринадцать суток всего цикла строительства базы — относилось к области чудес, мною было принято решение временно переместить отряд со всем имуществом на базу «Тигров». Перебросив пленных наемников на наш транспорт — им все равно лететь на Мелион. И проведя на захваченной базе ряд работ по расширению складов, жилых помещений и систем жизнеобеспечения. А после того, как все мы будем устроены в первом приближении, начинать строительство на новом месте. Самое главное, чтобы временные трудности в очередной раз не проявили свою крайне неприятную особенность: никому не ведомым образом превращаться в постоянный фактор.

Но уже к вечеру первого дня строительства — начались проблемы там, где их никто не ждал. Никто не мог понять, каким образом наших специалистов сумели обвести вокруг пальца на Мелионе, но сразу же, после начала горных работ на Земле Обетованной, обнаружилось, что приобретенные за немалые деньги проходческие комплексы в наших условиях имеют реальный расход воды в размере: одна тонна на каждые пятнадцать тонн породы.

После непродолжительного разбирательства выяснилось: это вызвано тем, что местные скалы, кроме вкраплений основательно выветренного известняка, сами по себе имели множество трещин, разломов и полостей. Которые отсутствовали на трехмерных моделях. Сделанных на основе спутниковых данных. В результате там, где компьютер показывал монолит, на самом деле имелось множество пор, трещин и пустот. По которым драгоценная жидкость исчезала безвозвратно. В буквальном смысле этого слова «в никуда».

Торопливо сделанные расчеты показали: такими темпами запасы технической воды, предназначенной для горнопроходческих работ, будут выработаны полностью уже через четверо суток. Считая резервы, предусмотренные на случай «нештатной ситуации». После этого нам придется использовать для работы комбайнов стратегические запасы влаги, первоначально предназначенные для гидропонных и мясо-молочных ферм. Не имея другого выхода!

Потому что мощность (и емкость) систем жизнеобеспечения вроде как захваченного в бою комплекса очень даже конечна. И рассчитана на тысячу, ну, тысячу сто, максимум — тысячу триста обитателей. А на сегодняшний день в нашем отряде, считая стариков и грудных младенцев, — гораздо больше семи тысяч. И всех их необходимо разместить на новом месте, обеспечить чистым прохладным воздухом, накормить-напоить и так далее… Опять же, системы очистки и регенерации нужно перенастроить на текущие потребности.

Громадный объем работ! И все это нужно сделать за пять-семь, максимум восемь суток. Пока мы все обитаем на доставившем нас на планету орбитальном транспорте. В противном случае — мне просто оторвут голову! Сразу же после того, как соклановцы поймут, что они обречены. При всем авторитете, которым я обладаю в глазах моих подчиненных, вряд ли я смогу им объяснить, как это можно было потратить такое количество времени и ресурсов только для того, чтобы в результате каждый из них стал перед выбором: медленно умирать от обезвоживания или продаться сектантам со всеми потрохами.

Итак, у нас есть четверо суток, прежде чем ситуация начнет выходить из-под контроля. Впрочем, уже меньше. Потому что один день уже прошел. И скоро закончится первая ночь. За оставшееся время руководство клана, в лице меня и моих родственников, должно найти решение возникшей проблемы. Если, конечно, мы и дальше собираемся жить, занимая при этом руководящие должности. Граничные условия: вариант с закупкой воды у Церкви Потомков — никуда не годится. Во-первых, цена будет просто запредельной. А во-вторых, это не решит проблему, а просто ненадолго отсрочит агонию.

Поэтому, несмотря на глубокую ночь, наша тройка родственников продолжала судорожно искать выход из положения, в которое мы сами же себя и загнали. Точнее, я и Отто Карлович снова и снова предлагали разнообразные идеи. А Вольф методично находил и указывал их слабые места. После недолгого обсуждения предложенное решение признавалось нежизнеспособным и браковалось. И почти сразу же на обсуждение предлагалось следующее решение.

— И все же, за неимением ничего другого, имеет смысл использовать холодильные машины. У нас их шесть штук. Каждая в течение суток принесет почти полтонны воды…

— Перемножаем и получаем почти три тонны ежесуточно. При том, что нам на каждый горнопроходческий комплекс требуется больше полутора сотен за тот же период! — охладил мой пыл Отто Карлович.

— Если хотите уменьшить расход — проводите работы в слоях глины! Или в битумных сланцах, как на Мелионе! Нефть и каменноугольная смола воду не любят… — предложил Вольф.

— Стоп! — внутренний голос буквально кричал, что за миг до этого было сказано что-то очень важное. — Ну-ка, повтори еще раз!

— Я имел в виду, что в глине воде будет некуда уходить.

— Вот именно! Сейчас мы используем в качестве рабочего тела гидропушек сравнительно чистую воду. Так, как были обучены наши специалисты в процессе освоения техники. Но ведь там были совсем другие условия! — Я, наконец, поймал ускользающую мысль.

— Где руководство по эксплуатации комплексов и рекомендуемых режимов работы?

Через очень непродолжительное время Мюллеру-младшему, который был ответственным за освоение техниками горнопроходческих комплексов, пришлось выслушать от нас все, что мы думаем о подобном отношении к своим обязанностям. После того как Мюллер-старший, безупречно, с логической точки зрения, выведя происхождение своего сына непосредственно от обезьяны, подзатыльником отправил непутевого отпрыска менять технологию работ в соответствии с так и не прочитанными заранее пунктами инструкции, мы вернулись к выработке стратегии на будущее.