— Если бы ты вышел на Хитрую улицу с наперстками или шапками, добрый десяток крутил остался бы без работы, — процедил юноша сквозь зубы. С каждым уложенным камнем боль в груди слегка отступала.

— Бывало и такое, — хмыкнул Мэт, ни на миг не останавливаясь. Наконец, он закончил. — Полностью боль не уйдет, но я не могу использовать магию — дарки ее чувствуют. И надень-ка вот это, — он вытащил из кармана белоснежный платок и повязал его на шею Айвену, — так твои волосы будут казаться темнее, я яркое пятно отвлечет на себя внимание, не позволяя рассмотреть лицо, — пояснил геомант.

Дверь гостиницы широко распахнулась, и в зал вошли две высокие фигуры, закутанные в черные плащи. На головах их красовались шлемы с узкими щелями для глаз.

— Что будет угодно уважаемым господам? — подкатился к ним гостинец.

Пока один из воинов Тьмы разговаривал с хозяином, второй внимательно рассматривал завтракающих людей. Айвен, казалось, кожей почувствовал его взгляд, скользящий по нему. Пульсирующая боль в груди на краткий миг усилилась, а потом снова откатилась.

Мэт спокойно что-то ему говорил, словно поддерживая беседу, а юноша ему кивал в ответ. Слов он не слышал, в ушах звучал лишь звон, как после ныряния на большую глубину. Наконец, дарки поднялись наверх, обыскивать комнаты.

— Там же профессор! — дернулся было вор, но маг положил ему руку на плечо и усадил на место. Хватка у него была стальной.

— Сиди спокойно. Дяди там уже нет. Он покинул гостиницу сразу после нашего ухода.

— Небось, у тебя там розовые подштанники, увеличивающие силу? — указал под стол Айвен. — Плечо отпусти, а то покалечишь.

— Извини. Просто не делай глупостей.

— А что там с Первопечатником? Нам действительно придется ехать в Мурлок?

— Увы, — развел руками Мэт, — это самое популярное место среди отшельников, и в этом наш друг Печатник решил не оригинальничать.

— Кто он? Расскажи мне про него.

— Собственно, лично я с ним не был знаком. Аркус-Первопечатник покинул Арланию задолго до моего появления в Канцелярии. Легендарная личность, он, как и ты, когда-то был самым простым «пузырем» и помогал жрецу храма Сабкуса исцелять страждущих. Подпитывал его маной во время священного транса. Как правило, у неистового жреца во время этих обрядов появлялись по всему телу стигматы, весьма болезненные и обильно кровоточащие, но мгновенно проходили, когда больной прихожанин был исцелен. И вот однажды, во время служения, из-за этих стигматов жизнь жреца оказалась под угрозой. Он лишился сознания от большой потери крови и не смог правильно закончить ритуал. Раны его не закрылись. К счастью, в то время в храме находился один из Каллиграфов, мастер-копир Тайной Канцелярии. Он нарисовал Аркусу точные копии стигмат на тело, и, используя принцип подобия, смог спасти жреца. Его боль разделил вместе с ним «пузырь». Приступ прошел, раны затянулись, и все остались живы.

Геометр взял чашку с квасом и промочил горло. Внимательно Айвен слушал его, запоминая каждую мелочь, пытаясь одновременно позавтракать.

— Ты бы все таки кашу в рот пихал, а не в нос. Разумеется, если у тебя в носу зубы еще не выросли, — улыбнулся ему Мэт.

Юноша смутился. Увлеченный рассказом, он и впрямь поднес ложку не совсем туда, куда следовало бы.

— Придя домой, Аркус вдруг понял, что его запасы маны полностью исчерпаны. Но ведь жрец так и не закончил свой ритуал, и не мог высосать из него столько силы! Поразмыслив, он пришел к выводу, что нанесенные неизвестным спасителем рисунки каким-то образом разомкнули его мана-контур, и позволили магической энергии свободно «вытекать». И тогда он провел эксперимент. Восстановив силы, Аркус с предельной точностью очертил один из не успевших сойти рисунков, и начал наблюдать за своим состоянием. Интуиция не подвела его — мана словно в дыру ушла. Тогда он взялся за эксперименты. Сделал на бумаге точные копии уцелевших рисунков-стигматов и принялся разрисовывать себя на разные лады. Сперва отобрал те рисунки, которые приводили к утечкам магической силы. Их оказалось всего три. А потом начал рисовать их в других местах, слегка изменять очертания, пытался комбинировать и при этом внимательно наблюдал за происходящими изменениями.

Маг умолк, а следом и все прочие посетители гостиницы. В наступившей тишине шаги спускавшихся по лестнице дарков звучали особенно зловеще. Неторопливо они прошли к двери, еще раз внимательно осмотрев всех присутствующих. Единый вздох облегчения, вырвавшийся из двух десятков посетителей, когда за двумя мрачными фигурами захлопнулась дверь, погасил несколько свечей.

— К счастью, Аркус догадался установить в комнате следящий за магическими всплесками прибор, причем весьма не дешевый. И когда стены дома начали дымиться, он сразу связал это со своими экспериментами. Так были открыты две первые в истории Печати: Гведо — знак прояснения разума, и Ферро — Печать, воспламеняющая легко горючие материалы. Впрочем, степень их горючести определяется количеством высвобожденной через Печать маны. Если не ошибаюсь, во время третьей попытки выделить Ферро наш Первопечатник дотла сжег собственный дом.

— И? Как он оказался связан с Канцелярией? — стиснув от боли зубы процедил вор.

— Каллиграф, который нанес на нем рисунки стигматов, заподозрил что-то неладное еще там, в храме. И решил проследить за «пузырем». Когда Аркус взялся за свои эксперименты, служебный амулет, как и положено, выявил использование магии. Спонтанные всплески чистой силы, причем огромной мощности. К юноше приставили соглядатаев, и именно они и вытащили его из горящего дома несколько недель спустя.

— И что они сделали с ним?

— Как что? Первопечатника. Выделили ему лабораторию, лучших Каллиграфов, знатоков теории рун и ритуальных символов. Отыскали еще несколько «пузырей» для опытов… Эй, с тобой все в порядке? Как себя чувствуешь? Ты бледный, как поганка!

— Болит. Зверски болит… Ты там пошевели свои камушки, кажется, они больше не работают…

— Похоже, все хуже, чем я думал, — Мэт выглядел обеспокоенным, — Крысы и дарки буквально дышат тебе в спину, не отстают ни на шаг, а теперь еще и боли усилились. Наверное, мне все-таки придется тебя убить…

Старый пес обнажил клыки и глухо зарычал, припав к земле. Вообще-то, обычно так делают только охотничьи или специально натасканные бойцовые собаки — он же не относился ни к тем, ни к другим. Зато он достаточно повидал за свою жизнь, чтобы понимать, как можно произвести впечатление на зарвавшегося щенка.