– И тогда Дэчень умерла? – перебила я.

– Нет. Дэчень и Раджарам прожили еще несколько лет. Вновь соединившись после разлуки, они дорожили каждой минутой, проведенной друг с другом и своими сыновьями. Вскоре выяснилось, что Рен и Кишан не взрослеют. К этому времени я сделался опекуном всей семьи. Я стал посредником между ними и внешним миром. Мальчики охотились в джунглях и приносили нам пищу, Дэчень занималась садоводством и выращивала овощи. Что касается меня, то я время от времени наведывался в ближайший городок, чтобы делать необходимые покупки и собирать новости. Через несколько лет Раджарам занемог, теперь я понимаю, что у него был нефрит или какое-то другое заболевание почек. До нас доходили слухи о том, что Локеш не оставляет попыток завоевать наше царство, но народ Муджулайна отчаянно сопротивляется захватчикам. О царской семье были сложены прекрасные легенды и сказания. Вскоре они стали героями сказок и мифов. Ты помнишь легенду, которую я рассказал тебе во время нашего разговора в цирке? В таком виде эти истории дошли до нашего времени. Однажды Рен попросил меня взять его амулет. В то время мы даже не подозревали, какое воздействие он окажет на меня. Мы вообще мало знали о природе амулетов, кроме того, что это древние, ценные и очень могущественные сокровища. Возможно, Реном двигало какое-то предчувствие, ибо вскоре после того, как он расстался с амулетом, его поймали в ловушку. Кишан напал на его след, и я узнал, что Рена продали какому-то коллекционеру, который увез его на другой конец страны. Я вернулся назад с разбитым сердцем. Пленение Рена стало последним ударом для его несчастного отца, и через неделю его не стало. Дэчень погрузилась в отчаяние, перестала есть. Несмотря на все наши старания, она так и не смогла оправиться от удара и умерла через месяц после кончины своего мужа. Кишан был безутешен, после смерти матери он стал все чаще оставаться в лесу. Через несколько месяцев я сообщил ему, что собираюсь начать поиски Рена. Он сказал, чтобы я без оглядки пользовался семейной казной, не считая денег ради спасения Рена. Я взял небольшую сумму, оставив большую часть бесценных сокровищ под охраной Кишана, и начал свои поиски. Как вы уже знаете, мне не удалось спасти Рена. За долгие годы я внимательно изучил все мифы, сказания и упоминания о тиграх и амулетах, которые только смог разыскать. Одновременно я потихоньку вкладывал деньги братьев в различные предприятия и положил начало росту их капиталов. Начав с торговли специями, я со временем расширил дело, стал покупать и продавать различные компании, пока мои подопечные не стали богачами. За эти годы я женился, обзавелся семьей. Затем оставил родных и стал сопровождать Рена с места на место, попутно продолжая свои исследования. Долгие десятилетия я искал Локеша и способ снять проклятие. Но все сведения о Локеше терялись после того, как он утратил власть над империей Муджулайн. С тех пор он бесследно исчез, и мне так и не удалось разыскать его следы, хотя я всегда подозревал, что он жив, как и я сам. Затем мы повстречали вас, и остальная часть истории вам уже известна.

– Но раз Рен и Кишан столько лет прожили в джунглях вместе со своими родителями, почему же они так и не помирились?

– Ради родителей они терпели друг друга, однако старались не превращаться в людей одновременно. Честно говоря, до вашего появления здесь я никогда не видел их вместе в человеческом облике. Вы себе не представляете, какое это огромное достижение – возвращение Кишана в семью!

– Да, но Рен тоже не спешит протянуть ему руку помощи! Мне кажется, что они оба очень уважают и даже любят друг друга, но при этом отказываются забыть старые обиды.

– Вы столько сделали для исцеления наших ран, мисс Келси! Раджарам был бы счастлив принять вас в семью, а Дэчень боготворила бы каждый ваш шаг за то, что вы вернули человеческую жизнь ее сыновьям. Так что выкиньте из головы все мысли о том, что вы якобы недостаточно хороши для Рена или его семьи!

Мое израненное сердце гулко забилось в груди. Даже думать о Рене было больно, но мои руки сами собой сжались в кулаки.

– Итак, с чего мы начнем? С исследований или битвы на мечах?

– Вы готовы приступить к физическим упражнениям?

– Да!

– В таком случае устраивайтесь, переодевайтесь, а через полчаса я жду вас в гимнастическом зале внизу.

– Договорились. Знаете что, мистер Кадам? Все-таки здорово вернуться домой!

Он улыбнулся мне, подмигнул и вышел из комнаты.

Я бросилась наверх, где обнаружила, что все мои сокровища в целости и сохранности доставлены на место. Шкатулка для лент ждала меня в ванной, все книги и журналы разместились в новеньком книжном стеллаже. Фотографии моей семьи в новых рамках стояли на полке рядом с вазой, полной свежих тигровых лилий. Даже бабушкино одеяло лежало в изножии постели, а среди груды шелковых подушек цвета спелых слив восседал белый плюшевый тигр.

Расстегнув свою сумку, я первым делом извлекла оттуда Фаниндру и извинилась перед ней за то, что не позвала ее на помощь во время битвы в роще. Ну ничего, в следующий раз мы с ней будем лучше готовы к бою! Я посадила Фаниндру на книжную полку поверх круглой, расшитой серебром подушечки.

Быстро переодевшись в свою форму для ушу, я бросилась вниз, к мистеру Кадаму. Заслышав мои шаги, Кишан засеменил следом вниз по лестнице. Вбежав в зал, он свернулся клубком в углу, положил голову на лапы и стал сонно следить за происходящим.

Мистер Кадам был уже на месте. За сдвинутой створкой стены виднелась витрина с коллекцией мечей. Мистер Кадам приблизился к ней и вынул два деревянных шеста.

– Это синай – бамбуковый меч, который используют для тренировок в кэндо, то есть японском искусстве фехтования. Прежде чем перейти к стальному оружию, вам следует как следует потренироваться с синаем. Этот меч держат двумя руками. Вытяните руку, как для рукопожатия, а затем сожмите тремя пальцами рукоятку, оставив большой и указательный пальцы свободными.

Я попыталась как можно точнее выполнить его указания, а мистер Кадам, не теряя времени, приступил к следующему уроку:

– При наступлении шагаем с носка на пятку, с носка на пятку, вот так. При отступлении пятимся назад, с пятки. Так вы всегда будете в состоянии полной готовности, без риска неправильно распределить вес.

– Вот так?

– Да. Очень хорошо, мисс Келси. Теперь выпады. Если на вас нападают, отведите вот эту ногу назад, разверните корпус и поднимите меч для защиты, вот так, замечательно. Если же противник атакует с другой стороны, действуйте таким образом…

Это оказалось очень сложно. Руки сразу заныли, позиции ног путались в голове.

А мистер Кадам как ни в чем не бывало продолжал:

– Со временем мы дадим вам меч потяжелее, чтобы натренировать мышцы ваших плеч и предплечий, но пока я прошу вас только запомнить и отработать движение ног.

Около часа мистер Кадам заставлял меня снова и снова повторять позиции ног и только после этого перешел к демонстрации первых приемов обращения с мечом. Вскоре я уже ритмично переставляла ноги вперед-назад, делая выпады, полувыпады и отвлекающие маневры. Мистер Кадам пристально наблюдал за моими стараниями, время от времени делая замечания, а затем начал перечислять основные заповеди поединка на мечах: