Яр, вьющийся вокруг свирепо рычащего штурмовика, вовремя понял, что его окружают. Зашипел, вскинулся и взмыл вверх, напоследок хлестнув неприятеля гибким хвостом по оскаленной морде — не столько больно, сколько обидно. Штурмовик, взревев, вновь распахнул крылья и рванулся следом за юрким разведчиком, ничего не видя вокруг себя. Кайя успела дать крен влево, дракон Джесси, получив мощный удар в грудь, отшатнулся в сторону, его наездник чудом удержался в седле. Капитан эль Моури, уже зависшая было над головами драчунов с хлыстом в воздетой руке, вынуждена была отступить на исходные. Драконы, черный и серебристый, описав несколько кругов по загону, сошлись снова — у самой решетки крыши. Штурмовик вертелся на месте, трепеща крыльями по ветру и стараясь достать разведчика, что стремительной молнией бросался на него то с одной стороны, то с другой, каждый раз уворачиваясь от тяжелых челюстей и все норовя подобраться к незащищенному брюху. Драконы куратора и кадета Освальдо кружили вокруг в тщетных попытках разъединить рычащих зверей…

Кассандра уперлась сжатыми кулаками в опилки и медленно поднялась.

* * *

Второкурсники, сгрудившись у решетки загона, глазели на происходящее в соседнем. Кто-то снисходительно-насмешливо, кто-то встревоженно, кто-то — возбужденно переговариваясь…

— Ну, разошелся, паразит! И ведь всё не унимается!

— Да выдохнется сейчас, погодите…

— Разведчик? Он скорей врага на мыло изведет. Если не подставится, конечно.

— Ну и первый курс в этом году — что ни день, то сплошное веселье!..

Энрике Д'Освальдо, хмурясь, покачал головой и обернулся к стоящему рядом преподавателю:

— Мастер Тайрин, может, нам стоит вмешаться? Звери правда слишком уж завелись, как бы чего не вышло.

Тот и бровью в ответ не повел.

— Не беспокойтесь, кадет, — сказал он, глядя почему-то не на скалящихся зверей под куполом загона, а вниз, туда, где на развороченных опилках скорчилась неподвижная девичья фигурка. — Всё под контролем. И капитан эль Моури полностью владеет ситуацией.

Энрике неопределенно хмыкнул. По его мнению, уровень компетентности коллеги в данном вопросе мастер сейчас сильно переоценивал… «Что они танцуют вокруг? — с недоумением подумал Энрике, глядя на куратора первокурсников и сестру, пригнувшихся к седлам. — Да еще вдвоем! Эту свару и Кайя способна разнять в одиночку!» Кадет Д'Освальдо, подобно своей матери, не испытывал к сводной сестре никаких теплых чувств, но признавал ее очевидный талант в летном деле. Дома, на заставе, Кайя с такими разборками справлялась играючи. А с этими двумя дурнями, которые и драться-то еще толком не научились, — никак? Бред какой-то! Они обе словно нарочно тянут!.. Поймав себя на этой мысли, Энрике медленно сощурился.

— Мастер Тайрин, — начал он, но преподаватель, подавшись вперед, только коротко взмахнул рукой. Молодой человек умолк.

Он увидел, как сидящая на земле племянница Астора Д'Алваро, покачнувшись, поднялась. Посмотрела направо, потом налево, потом вверх, и направилась к стоящим наособицу двум драконам с кадетами в седлах. Подошла к самке-разведчику, подняла голову, что-то сказала ее наезднице. Та откинула за спину тяжелую золотистую косу и, помедлив, соскользнула на землю. Кадет Д'Элтар же, напротив, сунула ногу в стремя. А потом, легко оседлав зверя, сжала в руках поводья и ударила его коленями в бока. Самочка, шевельнув серебристым гребнем, переступила с лапы на лапу. «Что она делает?..»- подумал Энрике, глядя на Кассандру. И тут же понял, что. Брови его сошлись на переносице.

— Мастер Тайрин! — отрывисто бросил он, не сводя глаз с берущего разбег дракона. — Я не знаю, чего вы добиваетесь, но остановите это!

— Спокойно, кадет, — краем губ улыбнулся глава совета мастеров, — пока всё идет как надо…

— Как надо?! Она же расшибется сейчас ко всем демонам!

— Что поделать, кто-то учится плавать на мелководье, а кого-то приходится вывозить на самую глубину и выталкивать из лодки… Говорю вам, успокойтесь. Капитан эль Моури подстрахует, если понадобится.

Разведчик с Кассандрой на спине нагнул голову, оттолкнулся от земли и, распахнув крылья, взлетел. Энрике вцепился обеими руками в холодные прутья решетки: соляные шахты Д'Элтаров уходили прямо у него из-под носа, а с ними — и все надежды поправить свое бедственное положение. Глупая девчонка, она последнего ума лишилась?! Ее только что швырнул на землю собственный зверь, а она взяла чужого? И подняла его в воздух — для чего? Чтобы уже наверняка разбиться в лепешку?!

— Мастер Тайрин… — начал он, скрипнув зубами, но фразу так и не закончил. Кассандра, припав к шее дракона, натянула поводья. Самочка-разведчик, послушно набрав высоту, обогнула штурмовика Кайи, прошла под брюхом штурмовика куратора, и, поднявшись над головами грызущихся забияк, принялась медленно сужать круг. Наездница посмотрела вниз, тронула поводья, заставив дракона чуть опуститься, и, намотав ремень вокруг луки седла, приподнялась. Энрике прошиб холодный пот. Мастер Тайрин застыл, издав какое-то невнятное восклицание. А кадет Д'Элтар, оставив в стременах оба сапога, кошкой вскарабкалась на седло босыми ногами, выпрямилась, помедлила мгновение — и спрыгнула вниз.

Снегопад прекратился, но это была лишь короткая передышка — медленно наползающие на Геон с юга тяжелые сине-сизые тучи уже почти скрыли вершину Туманного хребта. Заснеженная граница притихла, собираясь с силами. Дозорные на стенах застав, закутанные по самые глаза, тряслись от холода, примерзнув к древкам копий, тяжело и неровно трепетали флаги на башнях. Зима еще летом обещала быть лютой и, судя по всему, теперь готовилась в полной мере сдержать свое обещание.

— Ветер к ночи усилится, — пробормотал себе под нос стоящий у бойницы Астор и покрепче запахнул полы плаща. Плащ был теплый, подбитый мехом, а в очаге под лестницей смотровой башни весело плясал огонь, но внутри было ненамного теплее, чем снаружи. Начальник гарнизона, стоящий рядом с командиром, мрачно кивнул.

— Хорошо, если метель не придет следом, — отозвался он. И бросил сочувственный взгляд на друга: хранитель второй заставы выглядел неважно. — Езжал бы ты домой, право слово! Околеешь — что мы твоей супруге предъявим?..

Хранитель только передернул плечами, не сводя взгляда с Туманного хребта.

— Я серьезно, Астор. Поезжай. Застава без тебя не развалится, чего ради последнее отмораживать? Без того всю осень, считай, безвылазно тут проторчал! Что тебе дома-то не сидится? — Фабио приподнял брови. — Или жена молодая внимания требует, а силы уже не те?..

Его сиятельство не удостоил насмешника ответом, однако зря. Начальник гарнизона, обернувшись на дверь, издал короткий понимающий смешок.

— Так я и знал, — вынес вердикт он. — Кое-кто переоценил свои возможности! Нет бы вдовушку веселую себе приглядеть, так его на молодую кровь потянуло…

— Заткнись, — недовольно проскрипел Астор, отходя от бойницы. — У тебя и того нет.