– Ого! – она осмотрела стол и перевела взгляд на елку.

Шар! Вот же он! В целости и сохранности! Висит, поблескивает. Алька почувствовала прилив радости и шагнула вперед. Помнится, когда ей Даша дарила это сокровище и зачитывала инструкцию, единственным желанием было покрутить у виска, а теперь все иначе. Это ее шар, и он очень ей нужен! «С шарами обращаться бережно, ибо ценности они немалой. Под Новый год при желании можно украшать ими елку или еще что-нибудь. Каждый шар наделен особой силой и владельцу рано или поздно принесет либо счастье, либо несчастье…» Надо же, не забыла… Алька повернула голову и ответила Андрею: – Я ужасно хочу есть.

Аппетитная еда была разложена по тарелкам, шампанское полилось в бокал, и пузырьки тут же прилипли к тонкому стеклу. Андрей поставил бутылку на стол и спросил:

– Как мясо?

– А вы отлично готовите, если бы я знала, то давно бы напросилась на ужин.

– Старался для тебя.

– Большое спасибо, – Алька встретила взгляд Андрея и назло добавила: – Вообще-то я ненадолго. Дома куча дел, и Даша меня ждет… Хочу поскорее ей сообщить, что шар в порядке, а то она переживает…

– Позвони ей прямо сейчас.

– Нет, лучше сообщить лично, – она сдержала улыбку и принялась за овощи.

Неловкость в Алькиной душе появилась еще на пороге – появилась и не исчезла. Андрей в футболке и джинсах, гладко выбритый, спокойный, уверенный в себе не давал возможности перевести дыхание. Он волновал, притягивал не хуже магнита… Она даже не предполагала, что их встреча начнется вот так… Но никто не собирается сдаваться, наоборот, имя победителя отныне будет другим! Алька улыбнулась, взяла бокал шампанского и сделала несколько глотков. Прохладно и вкусно.

– Что тебе приготовить в следующий раз? – в голосе Андрей проскользнула нотка иронии.

– А я к вам пока не собираюсь.

– А если опять появится повод? Жизнь штука удивительная…

– Ну-у, – протянула Аля, – если повод, тогда мне, конечно не отвертеться.

– Интересно, каким образом шар оказался в кармане костюма? Наверное, не обошлось без вмешательства доброй феи.

– Нет, Даша клянется, что отношения к этому не имеет, и я ей верю. Похоже, это происки Марго. Наверное, хотела нас поссорить… Она… м-м-м… не очень добрая, – дипломатично объяснила Алька.

– Я заметил, – кивнул Андрей. – Собственно, не важно, кто подкинул мне шар, важно, что ты здесь…

– Да?

– Да. И я даже готов сказать Марго спасибо.

– Вы хотите, чтобы она позеленела от злости? – Алька искренне засмеялась, представляя вытянутое лицо врага. – Пожалейте ее, пожалуйста, пожалейте!

Андрей улыбнулся, отложил вилку и тоже сделал глоток шампанского. Неторопливо встал, подошел к дивану, сел ближе к подлокотнику и вытянул ноги. Его поза была расслабленной, неопасной, но у Альки что-то сжалось в животе и ойкнуло в груди. Наверное, изучающий взгляд Зубарева сбивал с нужного настроя.

«Очень вкусно, спасибо, а теперь отдавайте мой шар, я пошла домой, – весело, подбадривая себя, подумала она. – И нечего так смотреть…»

– Не волнуйся, я отвезу тебя домой, когда захочешь, – ровно произнес Андрей и посмотрел на шар.

Шар висел высоко.

– А чего мне волноваться? – хитро улыбнулась Алька. – Я же в гостях у порядочного мужчины, партнера отца, научного работника… Вы производите впечатление положительного человека, который никогда не воспользуется ситуацией и не собьет девушку с пути истинного, – в ее глазах запрыгали радужные смешинки. – Так ведь, Андрей Григорьевич?

Она поднялась, расправила плечи, наклонила голову набок и смело встретила его взгляд. Вот я какая, смотрите – нравлюсь?

– Не так, – ответил Андрей, подавив сильное желание встать, шагнуть к ней, притянуть к себе. Мышцы напряглись, жар пробежал по телу.

– То есть?

– Я с удовольствием собью тебя с пути истинного.

Альке казалось, она перечеркнет любую фразу Андрея, но в данную минуту слов не хватило… «Не смотрите на меня, не смотрите…» – мысленно твердила она, чувствуя, как слабеют ноги, как немеют пальцы. Если бы он сейчас подошел к ней и… Нет!

– Я сниму шар? – сменила она тему разговора.

– Конечно. Помочь?

– Нет, я сама, – Алька подошла к елке и вспомнила о снеговике – подарке, купленном специально для Зубарева. – А я же не с пустыми руками приехала, – она развернулась и устремилась в коридор. Взяла сумку и достала синюю коробку с прозрачной крышкой. Вернувшись, она протянула ее Андрею и сказала: – С наступающим Новым годом! Дарю сейчас, потому что вряд ли мы увидимся в ближайшие сто лет.

«Я понял твой намек, Аля». Теперь в его глазах запрыгали смешинки.

– Спасибо, – он взял коробку и вынул белоснежного снеговика с черными угольками-пуговицами, красным шарфом и ведром на голове. – Мне очень нравится, как раз повешу вместо твоего шара. Чтобы пусто не было.

– Да на вашей елке не будет пусто, даже если снять половину игрушек, – улыбнулась Алька. – Вы ее наряжали?

– Нет. Сестра. Она считает, моей холостяцкой берлоге не хватает блеска.

Алька подхватила бокал и сделала несколько маленьких глотков шампанского. Первый раз она оглядела комнату внимательно, раньше как-то не получалось: влетала, давала спектакль и вылетала, не задержав ни на чем взгляд. А теперь-то можно не торопиться.

Нет, эту комнату точно нельзя назвать берлогой – все на своих местах и очень подходит Зубареву, наверное, он сам занимался покупками и обстановкой. Пожалуй, ей здесь нравится. Просто, комфортно и уютно.

Алька сунула в рот шоколадную конфету и подошла к елке, провела пальцами по серебристой мишуре, убегающей по веткам вверх, и посмотрела на шар. Теперь не нужно было приглядываться, чтобы увидеть пыльцу – она светилась внутри и медленно плыла по кругу. Во всяком случае, Альке так казалось…

«Дед Мороз, если ты действительно существуешь, то спасибо!» – мысленно усмехнулась она и, подняв руки, сделала попытку снять шар, но петелька запуталась в иголках… Или ее специально кто-то обмотал несколько раз?..

Андрей поднялся, подошел к Альке и притянул ее за талию к себе. Ее спина прижалась к его груди.

– Не получается? – спросил он, вдохнув тонкий аромат ее волос.

– Не получается, – тихо ответила она.

«Оттолкнуть, не шевелиться, сделать вид, будто ничего не происходит?..» – промелькнуло в Алькиной голове.

Она знала, что так будет – Андрей ждал лишь подходящей минуты. Она догадывалась, что сердце заноет от миллиона путаных чувств, но вот что тело настолько ее предаст… Показалось или по коже побежали мурашки, показалось или щеки порозовели, показалось или сердце обожгло огнем?.. Ну и пусть, подумаешь! Да, Зубарев ей приятен – это не новость. Пусть. Алька выровняла дыхание и положила руки на его руки.