Карш думал о пережитом. Пытался понять, что же произошло, и не было ли всё сном.

В животе заурчало. Жизнь бесцеремонно вторглась, разрывая величие момента и глубину мысли.

— Я б тоже не против перекусить, — раздался тихий голос и элвинг, закутанная в одеяло, села рядом с караванщиком.

— Страж совсем рядом, а Туманник ещё ближе. — Карш кивнул на золотые точки огней. — У тебя получилось.

— У нас получилось, — поправила элвинг, ковыряющая застывшую на лице кровь. — Хотя я не могу объяснить как.

— Что ты помнишь? — Карш протянул платок элвинг.

— После того, как взорвались ормы — ничего, — повела плечами элвинг. — А ты?

— Белый свет и потом я оказался тут.

Они ещё поседели немного, впитывая покой ночи и радуясь тому, как остывает песок и ночной ветерок холодит кожу.

— Знаешь, это самый провальный караван, — вздохнула элвинг.

— У меня тоже, — хмыкнул Карш. — А мне ведь говорили, что ты способна меня удивить.

— И как? Удивила?

— Более чем, — усмехнулся Карш. — Но в следующий раз я остерегусь подобных рекомендаций.

— Справедливо.

Когда взошла Луна, элвинг подошла к Сваргу и окликнула Карша.

— Часть груза ведь лучше чем ничего? — неуверенно спросила Ашри.

— Определенно, — кивнул караванщик, глядя на молочные ормы.

Осторожно, не дотрагиваясь до камней, Карш извлёк камни.

— Словно и не было ничего, — произнёс Карш глядя в небо. — Даже Луна не потеряла ни ломтика.

Восемь камней лежала на лоскуте ткани, впитывая свет звёзд.

— Хотелось бы, чтоб так и было, —Ашри отстегнула ремни, развязала и отдала караванщику его. — Ты забыл один орм.

— Рубины сейчас достать не просто, а энерго капсулы в Мэйтару не используют, — улыбнулся Карш, закрывая панель на крыле кайрина. Если не станешь летать через Кузнеца, должно хватить, пока не разживитесь, чем получше.

— А как же заказ? — спросила Ашри

— Ты все-таки спасла мне жизнь, так что я еще тебе должен.

Элвинг улыбнулась.

— Тхару не так велик, может еще встретимся и сочтёмся.

В животах обоих заурчало.

— Мы ещё успеем на поздний ужин у подножия Стража, — пожала плечами элвинг.

— Знаешь, — Карш протянул руку. — Я угощу тебя в лучшей таверне верхнего яруса.

Ашри улыбнулась и ответила на рукопожатие, сомкнув тонкие пальцы на запястье караванщика, там, где кожаные браслеты и рукав надежно защищали его от прикосновения Бездны.

Они пошли в сторону огней, за которыми кипела жизнь самого южного рубежа Мэй.

— Слушай, у меня есть немного времени и монет, а еще вопрос, который не дает покоя.

— Ты хочешь купить ответ за лимру и рагу? — Ашри хрипло рассмеялась.

— Хотя бы попытаться, — пригладил бороду Карш. — Ну, так что?

— А какой вопрос-то?

— Отчего у тебя такие странные глаза?

— Странные? — Ашри почесала затылок, сняла разбитые гогглы и покрутила в руках, прежде чем убрать в сумку. — Там откуда я у всех такие. Так что вряд ли эта история пополнит твою книгу. Но я ни разу не была в верхнем городе. Так что если обещаешь ужин в «Мерцающей виверне», я расскажу тебе историю. Авансом.

— По рукам! — хлопнул по бокам Карш. — Так откуда ты?

— С севера, — ответила Ашри. — Очень далекого севера, что дальше Силурии и западнее Рока.

— И впрямь далеко тебя закинуло. С одного края света на другой. Так отчего у тебя глаза такие чудные?

— По одной легенде, старой и поросшей мхом, в которой правды как в скисшем молоке свежести, говорится, что когда-то наш мир был един и отражался в глазах и сердце его обитателей в полной своей целостности. Но потом проснулся дракон. Дракон разорвал мир на части, забрал у жителей способность видеть сны и раскидал душу по четырём сторонам света. С тех пор наши глаза как стежки, что не дают миру распасться, как осколки, которые видят все сразу и ничего, и какнапоминание, что даже затянувшись раны оставляют шрамы.

— Суровые у вас сказки, — Карш посмотрел на, шагающую рядом, элвинг.

— А разве бывают другие? — Ашри покрутила браслет с крошечным ормом.

Остаток пути они шли молча, а когда добрались до ближайшего трактира Туманника, рухнули замертво, лишь получив ключи от комнат. Забыв про все на свете, даже про урчание в животе.

***

Карш был несказанно рад обнаружив утром в смежной комнате кадку воды. Караванщик с наслаждением смыл песок забившийся в каждую клеточку его тела, почистил как мог одежду и посмотрел на сиротливую сумку. Вот и всё , что уцелело: восемь ормов в тряпице, пустая фляга, писчий набор, записная книга отца, кошель, амулет со звездой и запечатанный свиток.

Выбив песок из сумки, Карш вернул вещи обратно и спустился вниз. Зал был пуст, лишь старый трактирщик расставлял шархи, играя за обе стороны.

— Если ты ищешь ушастую девицу, — усмехнулся старик, — то она ушла на рассвете, вместе со своим зверюгой, сказав, что ты заплатишь за всех троих.

И старик пододвинул записку с заказом и счетом.

— Орхи дери! — присвистнул Карш.

— Никогда не связывайся с тощими, — со знанием дела сказал старик. — Мало того, что едят за троих, так ещё и вертихвостки.

***

Верхний ярус Стража начинался за отдельным витком стены. Это была крепость в крепости, город в городе. Все, кто жил в выше стены — были из верхних. Простому люду пройти через Сверкающие врата было крайне сложно. Даже специальный пропуск не помогал. Но Карш доставлял лучшие товары для лучших. И кольцо, на котором была вырезана эмблема рода Цави открывала любые двери. Но прежде чем отправится туда, Карш заглянул в отделение златочеев, получил «драконов», сменил одежду, навестил старого знакомого коллекционера вин и купив за небывалую цену пару бутылок ледяного вина, отнес их в Анту — привилегированную торговую палату верхнего города, что подтверждала достойность товара для достойнейших. И теперь, покончив с делами, Карш шагал по каменным ступеням Тысячеликой лестницы, каждый пролёт, которой украшали изваяния представителей четырёх домов Стража, неизменно занимающих одну из сторон света, отпущенную им с основания Южного Оплота.

Каждый из древних родов — Домов, имел влияние далеко за пределами Стража. Так в порту Лантру под красным флагом Цави стояли корабли, что рассекая Овару уходили к берегам Империи Дракона, а род Нарх поколениями держал в своих когтистых лапах несколько островов Архипелаге,выдавливая из них серебряную руду шахт, тягучий сок деревьев и экзотичных красавиц для своих особых заведений. А сколько доподлинно было под властью Домов не знал никто.