Махов шел первым и все время молился. Чтобы дежурный (или кто там у них? вахтенный? дневальный?) спал. Или маялся поносом. Или занимался своими делами и не смотрел, что творится вокруг. Ведь вокруг никого нет, несколько месяцев вокруг ничего не меняется, чего смотреть?

И еще он молился, чтобы тот снежный нанос возле одного из люков оказался все-таки кочкой, а не просто чуть более высоким сугробом. Люк находился довольно высоко, и для установки зарядов кому-то пришлось бы лезть на загривок товарищу. А делать это, стоя в трясине… Тот, что окажется внизу, под двойным грузом, вполне может нырнуть по самую маковку. Кроме того, как разместить одиннадцать человек на маленьком пятачке около люка? Который к тому же планируется взрывать? Окопчик тут не выроешь и за деревом не укроешься. Некоторые идеи на этот счет существовали, но довольно невнятные, требующие уточнения на месте.

Прорабатывались и альтернативные способы проникновения, менее шумные и более щадящие для обшивки — через «макушку», где находилось стыковочное кольцо. Там можно просто вскрыть шлюз, ничего не взрывая. Но до него надо еще добраться. А они прошли только полпути, потратив на это почти сорок минут.

…Есть! Есть все же Бог на небесах, услышал все же молитвы, укрыл, уберег от чужого взгляда! Капитан облегченно улыбнулся. До корпуса оставалось всего несколько шагов. На таком расстоянии турелей можно уже не бояться. Через несколько минут, когда подойдет замыкающий и все наконец-то окажутся в относительной безопасности, можно и передохнуть. А пока…

Капитан развязал горловину одного из принесенных бойцами рюкзаков и достал оттуда объемный сверток. Когда в процессе подготовки кто-то поднял вопрос — а что делать, если около борта не будет подходящей кочки? — один из замов Махова предложил использовать лодку. Надувную. Сам он был любителем рыбалки, поэтому знал, о чем говорил. После краткой консультации на базу приволокли три «лодки авиационные спасательные на пять человек», они же ЛАС-5. Одну проверили на окраине болота — пять человек она действительно держала. В минусе оказались вес и габариты лодки — почти двадцать килограммов и целый рюкзак. Однако для похода по болоту взяли две лодки — на всякий случай. Теперь Махов аккуратно развернул слегка задубевшую на холоде лодку и начал накачивать ее при помощи ножного насоса — «лягушки». Смотрелась она диковато — ярко-оранжевая на бело-сером фоне. Но капитана это не волновало. Второй номер, подойдя ближе, взял чуть в сторону, достал другую лодку и тоже начал надувать. Через пятнадцать минут около борта шаттла возник маленький лагерь — лодки уложены встык и сверху накрыты слегами. На них положили рюкзаки, сами спецназовцы просто стояли рядом. Хотелось присесть, но нельзя — потом будет тяжелее. Теперь надо решать, как проникнуть внутрь.

Первоначальный вариант предполагал проникновение через стыковочный узел на «макушке» шаттла. Но как туда попасть? Проще всего — на тросе, с вертолета, но где тот вертолет? Поэтому придется карабкаться с земли. Хотя какая это земля…

По этому вопросу тоже хватало споров. Сначала предлагали забросить кошку с тросом и залезть по нему. Потом прикинули высоту — получилось что-то вроде двадцатого этажа. Вопрос о ручном закидывании отпал сразу. А тогда чем? Выстрелить кошкой из специального морского линемета? Шуму много, да и линемет, и заряды к нему придется серьезно переделать. Выход предложил тот же зам — использовать ружье для подводной охоты. Правда, ни одно не подходило — слишком слабые. Закинуть кошку в полкило весом с тросом почти на восемь десятков метров вверх — это не окуня на трех метрах подстрелить. Однако и тут нашли выход — на обычном ружье арбалетного типа поставили сразу пять тяжей. Правда, для этого пришлось кое-что переделать. Вначале — кое-что. Потом еще кое-что, потом еще и еще… В общем, от исходного устройства мало что осталось. Зарядить в итоге такое ружье одному человеку стало почти невозможно, да и вдвоем еле-еле. Но свою работу оно делало отлично. Именно его сейчас и достал капитан.

Закинуть и закрепить кошку удалось только спустя полчаса и с третьей попытки, отделавшись четырьмя отбитыми пальцами. За пятнадцать минут, пока вся группа забиралась наверх, Махов отошел вдоль края корпуса, включил и закрепил радиомаяк, аккуратно спрятав его под снег. Затем отошел еще дальше, потоптался и вернулся. Если ни один не вернется — утром оставшийся на наблюдении раненый свяжется по рации с командованием, и этот сигнал используют для наведения. Но до этого момента еще почти три часа, должно хватить. Ну, с Богом!

Солнечная система. Планета Земля. СССР. Болото где-то в Белоруссии. 16 января 1978 года. 06 часов 45 минут

Сидя на краю стыковочного кольца, капитан пытался понять, что же все-таки произошло? Отряд шел, полз, корячился, лез сюда… а что в итоге? Шаттл оказался пуст. Совершенно. Абсолютно. Во всем шаттле не нашлось ни одной живой души. Оружие заблокировано, все отсеки перекрыты, реактор еле-еле работал. В трюме стоял закрепленный робот. В помещениях — порядок и пустота. В некоторых каютах — следы проживания. Хотя, судя по наличию пыли, последний раз ее протирали где-то пару недель назад. И все. Никаких следов людей. Прямо «Мария Селеста» какая-то.

Солнечная система. Планета Земля. СССР. Где-то под Москвой. 20 января 1978 года. 10 часов 45 минут

Допросы, допросы, допросы. Нет, отнеслись к ним с Сашкой по-доброму, почти как к своим. Но неугомонно-вежливое любопытство следователей и постоянные повторы вопросов начали раздражать:

— Почему вы покинули Беловодье?

— Накуролесил в Академии.

— Расскажите.

— Я рассказывал.

— Еще раз, пожалуйста.

— Меня завалили на экзамене, преднамеренно. Кому-то не понравилось, что я хочу стать пилотом робота. Мне и подсунули эти танки.

— Какие танки?

— «Черный дракон», он же ОБТ «Молот». Спроектированы в СССР в конце девяностых годов двадцатого века.

— Продолжайте.

— Я о них ничего не знал, решил, что это не по правилам, и психанул.

— Подробнее.

— Я рассказывал.

— Еще раз, пожалуйста.

— В Академии есть традиция: не сдавшие экзамен спарывают с формы нашивки, бросают их в урну у входа в экзаменационный зал и в таком виде идут домой. От Академии до города полкилометра.

Быть курсантом Академии почетно, вылететь — позорно. Желающие позлорадствовать всегда находятся. Личные вещи перед экзаменом собираются в сумку. Вещи провалившихся доставляют домой, сдавшие сразу переезжают в другое крыло — продолжать учебу. Или уходят в планетарную оборону.

— Продолжают учебу?

— Да, у Беловодья есть отряд, действующий в Сфере Цивилизации под видом наемников.

— Подробней об отряде.

— Больше ничего не знаю, даже названия.

— Это как?

— Секретность. Дома это просто Отряд. Всем и так ясно, какой отряд.

— Продолжайте.