– Это она!

– А не маловата ли?

– Айви, мы с тобой!

– Да благословят боги Избранницу Двух Миров!

Хотя в толпе и попадались иногда богато разодетые люди, большинство, похоже, добрались сюда из деревень: женщины в простых платьях, мужчины в поношенных штанах и куртках. У многих были отметины Тени. Вокруг меня колыхалось море серых лиц и пустых глаз. Мисс Олвейс уже успела рассказать мне, как все эти люди сотнями прибывали в город на подводах и пешком. Презрев запрет на конный транспорт, они заполонили город. Их вела надежда на исцеление.

Гвардия Светоча Справедливости поняла, что с таким многочисленным противником ничего не поделать, и отступила во Дворец Проспы. Лишь несколько стражников осталось снаружи, чтобы вместе с прочими людьми королевства воочию увидеть то, что произойдёт.

Некоторые из людей в толпе выкрикивали хвалы Проводнику Душ, благодаря её за то, что привела Избранницу Двух Миров. Мисс Олвейс упивалась этой благодарностью, как котёнок – молоком.

– Я сделала лишь то, что сделал бы на моём месте любой Проводник Душ, – с царственным видом отвечала она. – Я не ищу иной награды, кроме как избавления Проспы от Тени.

– Конские яблоки цена вашим словам, – прошептала я. – Из-за вас погибла Лили.

– Кто такая Лили?

Мы уже подходили к озеру. Толпа с каждой минутой становилась всё плотнее.

– Лили – та девочка, которая свалилась из-за вас со скалы.

– О. – Мисс Олвейс вздохнула. – Это был несчастный случай. Я не хотела убивать её.

– Возможно, но для вас убить человека ничего не стоит. Вспомните хоть бедного мистера Бэнкса или герцогиню Тринити.

– Я просто заботилась о том, чтобы алмаз Тик-так продолжал делать свою работу. – Мисс Олвейс улыбалась направо и налево как безумная. – Следить, чтобы поток душ в Проспу не прерывался, было моим священным долгом, и я несла это бремя с гордостью.

– Вы чудовище.

– Я Проводник Душ.

От набережной к деревянной площадке посреди озера вели мостки. Мисс Олвейс направляла меня именно туда. Мы уже почти ступили на мостки, когда знакомый голос окликнул меня по имени. Оглядевшись, я увидела мальчика. На ремне через плечо у него висел деревянный лоток. Лицо его было пепельного цвета, остальная кожа – светло-серая. Это был Амос. Я вырвалась из хватки мисс Олвейс.

Ловко обогнув болезненного вида женщину с младенцем на руках, мальчик подошёл ко мне.

– А ты правда Избранница? – спросил он. Вид у Амоса был слегка ошалелый.

Я не ответила, разглядывая его лоток. Там ровными рядами стояли пузырьки с ярко-красной жидкостью. На каждом был приклеен рукописный ярлычок: «ЧУДОДЕЙСТВЕННЫЙ КРЕМ АЙВИ ПОКЕТ. ВСЕГО 5 СКРЕП ЗА СКЛЯНКУ!».

Мальчик заметил моё изумление:

– Понимаешь, твоё средство так здорово помогло – вот я и решил наделать побольше и продавать. – Он взглянул на меня в смущении. – Надеюсь, ты не против?

– Конечно, нет, дорогой. – Тут я заметила, что его рука от запястья до локтя намазана красной мазью. Что было очень странно. – Но ведь твоя рука зажила!

Амос кивнул, подошёл ближе и заговорщицки мне подмигнул:

– Покупателям нравится, когда продавец тоже пользуется своим товаром. Это способствует росту продаж.

Земля у нас под ногами снова содрогнулась. Это длилось недолго. Но каждый в толпе заметил толчок, и вокруг поднялся ропот. Однако меня больше волновало другое.

– Когда ты успел заболеть, Амос?

– Это началось ночью, – сказал он, глядя на свои руки, будто они были не его, а чужие. – А к утру я был весь серый. Никогда не слышал, чтобы всё происходило так быстро. – Он невесело усмехнулся. – Наверное, я и в этом особенный.

– Мне ужасно жаль.

Он пожал плечами:

– Тень унесла моих родителей. Я всегда знал, что однажды она явится и по мою душу.

Рядом со мной возникла мисс Олвейс.

– Не задерживайся, – прошипела она, снова схватив меня за руку.

При виде мисс Олвейс глаза Амоса вспыхнули ненавистью. Он хотел было наброситься на неё, но усилием воли удержался. Я подумала, как же много потерял этот мальчик.

– Насчёт Лили… – поспешно заговорила я. – Я понимаю, что если бы не я, она…

– Это она виновата в смерти Лили, а не ты, – перебил он, метнув полный ярости взгляд в мисс Олвейс.

– Идём, Айви, – сказала мисс Олвейс, не обращая на Амоса никакого внимания. – Все ждут.

Он схватил меня за руку:

– Надеюсь, ты и есть Избранница, Айви. Все мы здесь на это надеемся.

Я кивнула. Дружески сжала его ладонь:

– Амос, ты не должен оставлять…

Мисс Олвейс ткнула меня кинжалом в спину – остриё прошло сквозь ткань платья и оцарапало кожу. Успев лишь помахать Амосу на прощанье, я вынуждена была двинуться дальше.

Тридцать минут. Тридцать минут оставалось до того, как Портал закроется навсегда. С возвышения посреди озера мне были видны часы на башне Дворца. Они только что пробили половину двенадцатого. К полудню Портал умрёт. А я, вместо того чтобы со всех ног мчаться к подземному бассейну, торчала посреди озера. Мы были на деревянном помосте вдвоём – я и мисс Олвейс. И большой алый трон возвышался у нас за спиной.

Происходящее казалось бредом безумца. Сном. Небывальщиной. Но вот я стою тут, лазурная вода вокруг сверкает на солнце, и огромная толпа смотрит на меня, затаив дыхание, ожидая, что ещё немного, и я навсегда избавлю её от проклятия Тени. Я снова посмотрела на часы. Осталось двадцать девять минут. Мисс Олвейс вышла вперёд и сделала приглашающий жест, обращаясь к толпе.

– Сегодня великий день, – разнёсся над водой её голос. – Тень – это воровка. Она крадет наши жизни и мечты. И с той самой минуты, когда она начала захватывать страну два столетия назад, мы жили единой надеждой – что однажды придёт Избранница Двух Миров. Девочка из иного мира, которая прогонит мор с нашей земли.

Толпа разразилась радостными криками, свистом и рыданиями, они волной накрыли нас. И было в воздухе и в настроении людей что-то ещё, чему я не могла подобрать названия. Но ясно чувствовала его присутствие.

– А теперь Айви займет своё место и мы начнём! – провозгласила мисс Олвейс.

Люди снова радостно закричали, приветствуя меня. А мисс Олвейс подошла и встала рядом. Передо мной был спуск к воде – три ступеньки.

– Займи своё место, Айви, – приказала мисс Олвейс. На лице её появилась редкая гостья – улыбка. – Опусти руки в воду – и всё произойдёт само собой.

Красная бархатная подушка лежала у кромки воды, чтобы мне было удобнее стоять на коленях.

– Нет, – возразила я.