Караван из пятнадцати подвод, запряженных парами породистых похасов, неспешно катились по укатанному лесному тракту. Впереди на лошадях двигался авангард из десяти воинов, столько же сопровождающих держалось и позади каравана. А на центральной подводе, помимо возчика восседало двое мужчин и вело неторопливую беседу. Оба — примерно одинакового возраста, около сорока лет, но зато более высокий и худощавый выделялся блестящим рыцарским облачением, длиннющим копьем, воздетым к небу и лихо подкрученными рыжеватыми усами.

Второй тоже смотрелся как истинный воин, да плюс ко всему накинутый на плечи плащ с фамильным гербом и флагом Эль-Митоланов сразу выдавал в нем колдуна. Так что реально он мог иметь и все сто, а то и двести лет. Таким личностям полагалось всегда выглядеть невозмутимыми и полными снисходительного величия.

Тем не менее, как раз он и казался более взвинченным и обеспокоенным:

— Слышь, Ганби, может, все-таки подстегнем наших похасов?

— И зачем скотинку мучить? И так душа болит, что самых лучших запрягли, так еще и инвалидами их сделать.

— Тоже скажешь! Да что с них убудет? Они вон сами так и рвутся вперед.

— Ничего, Хлеби, ведь некуда нам спешить. Да и мнением сошлись — через полтора часа будем на месте. Сколько мы тут уже раз проезжали! А там еще полтора часа остается до сумерек. Успеешь и в обстановке разобраться, и товар генералу сдать.

Там ведь болары вместо вестовых, значит живо любой ящик в нужное место доставят.

— Что-то я им в последнее время перестал доверять, — признался колдун, отмахиваясь от морды своего красавца коня, который в паре с кобылой Ганби Коперрульфа, с недовольством плелся следом за повозкой. — Раньше они сразу и быстро, в охотку исполняли любую просьбу, а сейчас такие начинают каждый раз философские притчи разводить, что быстрей тетушка Анна слетает, чем от зеленючек чего дождешься.

— Ну, это у нас они зазнались и невесть кем почитать себя стали. В армии служба строгая, после отдачи приказа не пофилософствуешь.

— Все равно сомневаюсь. То ли дело отряды Спина и Карага! Вот те могли с ходу, без всяких просьб или приказов смести с лица земли любые полчища монстров.

— Ну, так уж и любые, — ухмыльнулся в усы Ганби, — Ты еще Кремона возле них представь себе.

— О! Тогда их вообще не остановишь! — воскликнул с вдохновением Хлеби Избавляющий, но тут же скривился, припомнив, где сейчас находится его бывший воспитанник: — Ну вот и скажи мне: чего этого молодого кобеля потянуло к этим огам? Неужели ему так та Галирема в душу запала? Или сомневался, что мы его тут подлечим?

— То ты сам говоришь, что Галиремы лучшие, то — сами подлечим.

— Не придирайся к словам! Надо понимать сказанное в контексте с темой. Тогда никакого бедствия из Топей не рвалось, а сейчас смотри, что творится. Чуть ли не все силы приграничных округов к Барьеру стянули. У нас вон, весь накопленный за полгода запас Флоров потребовали.

— Так это ж здорово! — затопорщились усы Коперрульфа вверх. — Прибыль от таких поставок королевским интендантам просто огромная! Да и весь Агван теперь работой на пару месяцев вновь обеспечен, рабочих рук не хватает.

— Ты за блеском своего маршальского жезла — государственных проблем не видишь.

Это нашествие монстров не только у нас творится, но и по всей границе с Топями.

Наши соседи в панике, оги войска стянули…

— Ну и чего паниковать? — со степенным спокойствием продолжал отвечать маршал Агвана. — Это в болотах — твари опасны, а на наших землях армия их в лепешку раскатает. Да и тренировки воинам не помешают, а не то салом зарастут, если двигаться перестанут.

— Вот потому ты дальше маршальского чина в городке и не вырастешь, — горячился Хлеби, — Лишь со своего чердака смотришь.

— Ну, не такой уж наш Агван и городок, — в тоне ветерана послышались ревнивые нотки. — Его уже большим городом давно считают. Да и с чердака твоего замка ой как далеко видно.

— Видно плохо у тебя со зрением! — недовольно выдохнул колдун и тут же принялся пояснять: — Сам посуди, сорфиты и таги тоже войска к границе стянули. И огам тоже самое придется сделать. А союзники у них кто? Колабы! А кто у нас самый шустрый и самый большой любитель приключений? По глазам вижу, что угадал! И куда этот наш герой помчится, сломя голову, если его Галиремы очень так хитро попросят помочь? О! Правильно: сражаться с монстрами. Следом за ним и колабы прикатятся, а там и какой-нибудь черный цилиндр рассмотрит ауру Кремона, и что будет?

— Ну, так…, э-э…, - заволновался Ганби, но сразу нашел ответы: — Галиремы ему и ауру прикроют, и внешность поменяют. Да и сам он от любой кучи колабов смотается. Тем более что Спин с Карагом возле него.

— Хм! Мне бы твою уверенность…

— Так ты за парня так переживаешь? — Коперрульф сменил полулежащую позу на сидячую и свесил длиннющие ноги с повозки. — А я думал, что про Сонного хочешь узнать? Или за товар боишься? Вон, даже сам сопровождать решил.

— Ну, Давид и сам нигде не пропадет, не маленький. За него я спокоен, почему-то.

А вот товар — вообще отдельная песня, — Хлеби тоже пересел удобнее и осмотрел внимательно окружающий лес. — Сам ведь на месте подскакиваешь, когда вспоминаешь о стоимости груза.

— Да, попробуй тут не подпрыгни, когда пятнадцать тысяч шариков из свала под тобой покоятся. И даже не в деньгах дело! Если хоть искорка в ящики проскочит, полыхнет так, что от нашего обоза только большой котлован останется.

— С чего ты взял, что большой? — строго нахмурился колдун. — Не большой, а очень, очень и очень…

Вот тут и раздался от воинов из авангарда крик-предупреждение:

— Прямо по курсу пара боларов! Снижаются к нам!

А уже тщательно присматривающийся к разумным растениям Избавляющий, соскочил с повозки и бормотал себе под нос:

— Армейские…, даже со знаками различия…, вестовые, наверное, от генерала приграничного округа.

Зеленючки неспешно подлетели прямо к центру колонны и безошибочно обратились к старшему колдуну. Уж для них и плащ не нужен был для определения статуса человека или любого иного разумного:

— Вы из Агвана? Ганби Коперрульф?

— Это я! — шагнул вперед маршал Агвана. — В чем дело?

— Вам приказано максимально ускорить продвижение. Если вы успеваете засветло добраться до Барьера, мы должны вас сопровождать.

— У меня есть свое командование, — демонстративно оглянулся на колдуна Ганби, — Ему захочется узнать причины такой поспешности.

— Причины оглашать запрещено. Но нам дали совет: в случае сомнений, рассказать вам о совсем недавнем прилете наших лидеров Спина и Карага. А также добавить, что вместе с ними с острова Большой прибыл Кремон Невменяемый.