– А как же мне быть? – Цезарь даже не извинился за свое упрямство. И по его тону было понятно, что он не считал нужным это делать. – У меня же нет этого квайдина – ну, этой плетеной штуки, – Жалобно пробормотал, почти промяукал он. – Я его выбросил.

Прихлебывая воду из бутыли, Оскар взглянул на озабоченного кота.

– Ну, возвращаться мы за ним не будем. Похоже, тебе придется идти в тени квавина Сэма, по Крайней мере, до темноты.

После нападения теней они продвигались осторожно, стараясь все время заслоняться от солнца. Только когда оно окончательно село, а луна еще не показалась на небосклоне, усеянном звездами, они почувствовали себя в безопасности и смогли остановиться и отложить в сторону квавины.

– Не удивительно, что слевиши все время ходят с квавинами. – Макитти воткнула свой зонт в землю, покрепче вдавив стержень. Она понимала, что этого будет недостаточно, если лунные тени окажутся такими же непокорными, как их дневные сородичи. Тогда им придется выставить часового, который будет переставлять их квавины в такт движению ночного светила. Но на данный момент серебряный светящийся рожок луны не представлял большой угрозы.

– Это же смешно. – Цезарь сидел в стороне и был явно расстроен. – Не могу же я пройти весь оставшийся путь по этому лимонному королевству, болтаясь все время за спиной змея. А что если я забуду и отстану на пару шагов, или он споткнется и упадет?

Оскар задумался над тем, что тревожило его друга.

– Хорошее замечание. Нам всем придется внимательно смотреть себе под ноги. Можете не сомневаться, наши тени только и ждут, когда мы ошибемся и выпустим их.

Его очень тревожило то, что каждый нес с собой терпеливого призрачного убийцу. Следить за своей тенью – это все равно что присматривать, что делает твоя правая рука, думал он. Он отвлекся от своих мыслей, чтобы остановить Какао, собирающую хворост для костра.

– Сегодня не будем разводить огонь. – Он мягко положил руку ей на плечо. – Никаких костров до тех пор, пока мы благополучно не выберемся из этой страны. Будем надеяться, что в Зеленом королевстве тени делают то, что им велят и не пытаются самовольничать.

Она бросила несколько собранных сучьев.

– Значит, ужин будет холодный.

– Лучше холодный ужин, чем холодный труп, – ответил он. – Подумай сама, Какао: от костра идет тепло, дым и тени.

– Они будут неустойчивыми. – Тай стал рассматривать возможные варианты. – Тени от костра будут неровно мерцать, таять, тускнеть и плясать, как и языки пламени.

Пес уставился на разглагольствующего кенара. – Хочешь попробовать?

Тай дружелюбно пожал плечами.

– Мне все равно. Я всегда любил холодную пищу.

– Мы не будем рисковать. – Тон Макитти не допускал никаких возражений. Да никто особо и не настаивал на разведении костра. Какао хотела разжечь его, чтобы стало посветлее, а не для того, чтобы согреться. Ночи в Желтом королевстве, как и дни, были теплыми и приятными.

Тай подошел к сидевшему поодаль безутешному Цезарю и хлопнул его по плечу.

– Я всегда хорошо управлялся с вещами с помощью ног и клюва, приятель. Теперь, когда у меня есть руки, получится еще лучше. Вокруг валяется столько разного материала. Я берусь сплести тебе квавин за ночь. Тогда ты не будешь зависеть от Сэма или кого-то еще, и сам сможешь защититься от своей тени.

Удивленный Цезарь взглянул на него с одобрением.

– Правильно, молодец, Тай. Скажи мне, чем тебе помочь.

Пока остальные отдыхали, эти двое собирали ветки и прутья, листья, виноградные лозы и полоски коры. Когда все собрались поужинать, Тай уже справился с задачей. Оскар очень устал, но был вполне способен оценить плоды его труда. Однако, надо сказать, что они его не очень впечатлили.

Хотя, безусловно, этим щитом можно было пользоваться, он был далек от произведения искусства. Тай работал быстро и продуктивно, но у него не было ни опыта, ни навыков плетения, как у слевишей. Конечно, самое главное – это то, что Цезарь, как и все остальные, сможет защитить себя от солнца и держать тень-убийцу на привязи. Вот только призов за лучшее плетение Тай не получит.

Поднявшись, Цезарь взглянул на самодельный щит и нахмурился. Виноградные лозы, оплетавшие всю конструкцию, едва-едва скрепляли ее.

– Что-то больно уж хлипко, – заметил он. – А где ручка?

– Ручки нет, – сказал Тай извиняющимся тоном. Но, как отметил проницательный Оскар, виноватым он себя не чувствовал. – Я не мог придумать, как прикрепить щиток к стержню. Я ведь не слевишский ткач. Но тебе нужно не нести это, а надеть. Это шляпа.

Цезарь недоверчиво посмотрел на выпуклость в середине огромного щита и на свисающие по краям ветки.

– Я не собираюсь носить на голове эту нелепую штуковину. Она совсем не подходит к моей шку… к моей изысканной одежде.

– Ну, тогда держи ее в руках, – посоветовала ему Макитти. – Будем надеяться, что нам не придется искать убежища от неожиданной грозы.

– Или можешь махать ею на прощание своей тени каждый раз, когда выходишь на солнце, – предложила ухмыляющаяся Какао.

– Очень смешно. – Цезарь повернул голову так, чтобы нелепая шляпа полностью защищала его тело от солнца. Найдя удобное местечко, он уселся на землю. Огромный чепец закрыл всю его голову, однако не смог остановить бесконечный поток его жалоб и ворчания.

– Это королевство могло быть настоящим раем. – Оскар сидел и мусолил полоску сушеной рыбы из своих припасов. Она была очень питательная, но совершенно неаппетитная, во всяком случае, для него. Кошки и Сэм очень любили рыбу. – Но один неверный шаг на открытое солнце, и тебя уже ловит и душит собственная тень. С момента твоего рождения рядом с тобой все время ходит палач.

– Интересно, а детские тени убивают детей? – Макитти тоже предалась размышлениям.

– Вы все говорите, как вам трудно с вашими тенями. А представьте себе, каково мне. – Неясная фигура Сэма маячила горой на фоне ночного неба и заслоняла звезды. Он тоже задумчиво жевал свой Ужин. – Я гораздо меньше вас привык иметь дело с Тенью. У меня ее почти не было.

Они еще долго разговаривали, пока, наконец, усталость не взяла свое. Какао первой выпало нести дозор. Она отметила, что тощий месяц по-прежнему не отбрасывал на землю тени, поэтому она решила, что может немного вздремнуть. Ее правота подтвердилась утром, когда все проснулись отдохнувшими, посвежевшими и горящими желанием двинуться в путь. Им ведь надо было поскорее выбраться из этой страны.

В последующие несколько дней путники неплохо проводили время и делали удивительные открытия. Оказывается, в любое время, независимо от положения солнца, можно было спокойно купаться, не утруждая себя квавином. Надо было только, полностью погрузиться в проточную воду. Тени, которые пытались сгуститься в быстром течении реки, беспомощно дрожали на зыбкой ряби поверхности. Призрачная рука могла, конечно, схватить за руку или за ногу, но тут же срывалась и исчезала. Или же сумрачная нога пыталась наступить на своего хозяина, но соскальзывала и рассыпалась на кусочки в волнистом подводном свете. Если где-то могла образоваться тень покрупнее, достаточно было брызнуть на нее, и она разбивалась на мелкие безвредные обрывки.