Остановившись на берегу ручья, стекавшего с пологого травяного холма, он намеренно убрал в сторонку свой квавин и стоял, ничем не прикрытый, под прямыми лучами заходящего солнца. Тай был против эксперимента, и даже Макитти заподозрила, что их усатый приятель внезапно заболел.

Оскар же ничуть не волновался, ведь рядом с ним были три смертоносные кошки, которые могли бы вмешаться и спасти его в случае опасности. Его догадка оказалась правильной, и ни Макитти, ни кому другому не пришлось спешить на выручку.

Все вокруг отбрасывало тень на теплую землю: деревья, кусты, трава и лимонно-желтые пташки. И только его одного, стоявшего без квавина, не сопровождал удлиненный расплывчатый силуэт. Он специально прошелся по кругу. Где бы он ни стоял и в какую бы сторону ни поворачивался, ничего не менялось. Ничего не произошло и когда он широко раскинул руки. Его тень, постоянный спутник его жизни в человеческой и собачьей форме, исчезла.

– Умерла. – Он смотрел на землю, на которой не отражалась его тень, хотя солнце садилось прямо за его спиной.

– Похоже на то. – Подражая своему товарищу, Какао отставила в сторону квавин и встала рядом с Оскаром. Она помахала руками, подрыгала ногами. – Не только твоя тень, но и моя, и, наверняка, всех остальных тоже.

– Ну, конечно, они умерли! – Ликующий Цезарь не видел смысла обсуждать очевидное. – Мы их разорвали в клочья. А чего это вы загрустили? От тени все равно никакой пользы. Это паразит, камень на душе. Я так, например, очень рад, что отделался от своей тени. – Он осмотрел свои человеческие ногти, которые опять вернулись на место острых кошачьих когтей. – В следующий раз, когда я буду подкарауливать мышку или птичку, можно будет не волноваться, что эта проклятая штуковина меня выдаст.

Оскар взглянул на Макитти.

– Как ты думаешь, это насовсем?

Она задумчиво смотрела на маленький желто-зеленый ручей, бежавший по долине у подножия холма.

– Трудно сказать, Оскар. Похоже на то, но ведь тени – вещь живучая. Я точно знаю, что в нашей стране после исчезновения они имеют обыкновение возвращаться в самый неподходящий момент.

Он взвесил ее соображения и медленно кивнул.

– Я буду это иметь в виду. И я буду помнить, что если моя тень вернется, не надо воспринимать ее как нечто само собой разумеющееся. – Они стали спускаться по пологому холму. – Я не думаю, что если тень вернется или возродится, то она захочет отомстить за то, что ее так жестоко зарезали, ведь правда?

Макитти пожала плечами.

– Кто знает, что у тени может быть на уме? И неизвестно, думает ли тень вообще. Лучше не ломай себе голову над тем, что нам не подвластно. – Она ускорила шаг, не обращая внимания на торчащие то тут, то там камни. Оскар знал, что она не боится споткнуться. Кошки ведь никогда не спотыкаются.

Она была, конечно, права. Его тень, все их тени погибли в бою. Никогда больше темный силуэт, знакомый с рождения, не составит ему компанию в солнечный денек. Но зато они больше никогда не будут и угрожать им, если только не вернутся, если их не возродят какие-то процессы, суть которых он наверняка никогда не поймет. И они будут полны…

Полны чего? Жажды мести? Безразличия к тому, что произошло? Хитрых замыслов, ждущих удобного момента? Он пошел быстрее, стараясь нагнать Макитти и остальных и больше не ломать голову и не думать: есть тень, или ее нет. Но одно он знал точно. Он решил больше никогда в жизни не спать под открытым солнцем.

На этот раз на границе между королевствами не было ни непреодолимой стены, ни широкой быстрой реки. Лишь маленький ручеек медленно бежал по лощинке между Желтым и Зеленым королевствами. Что ж, они неуклонно продвигались по цветным странам, с удовлетворением отметила Макитти. И несмотря на трудности, они никого не потеряли при столкновениях с враждебностью, природными стихиями и магией. Она была уверена в успехе и жалела лишь о том, что по-прежнему не могла как следует вычистить себя.

Не встретив никаких препятствий и противодействия, они вошли в Зеленое королевство, просто перейдя вброд мелкий ручей. Во всех предыдущих случаях, когда они переходили из одного цветного королевства в другое, всегда было что-то заметное, что обозначало границу. На этот раз у ближнего берега вода в ручье была ярко-желтого цвета, а уже на середине было отчетливо видно, что она стала бледно-зеленой.

Тай в восхищении остановился посреди ручья. Одна нога его была погружена в желто-шафрановую воду, а вокруг второй пузырилась вода зеленого оттенка. Он наклонился и попытался смешать две струи вместе. На короткий миг они слились, а потом опять разошлись, как краски, не желая смешиваться. Тай церемонно отставил в сторону ненужный больше квавин. Может быть, сюда забредут слевиши и воспользуются им.

– Пока что это была самая легкая переправа. – Сэм поднял свой огромный топор и махнул на восток. – Может, хоть раз мы сможем пройти спокойно.

– Это было бы приятным разнообразием. – Какао стояла по колено в воде, и края ее брюк намокли. Сейчас она была еще более привлекательна, чем прежде, заметил про себя Оскар, испытывая неловкость: ему пришлось твердо напомнить себе, что ни при каких обстоятельствах она не могла стать его подругой.

Даже если воздух и не был окрашен в зеленый оттенок, все равно все вокруг отливало бы изумрудной зеленью. Оскар и его друзья никогда не видели такого густого леса. Каких только деревьев там не было: прямые и изогнутые, с толстыми стволами и тонкими стеблями, с узкими листьями и тяжелой кроной – они росли бок о бок, создавая неповторимый буйный пейзаж. Под ними теснились сотни самых разных кустарников и цветов, и все они были окрашены в различные оттенки зеленого – от бледного оливкового до густого изумрудного. Несмотря на то что лес мешал продвижению, он источал такой аромат бьющей через край жизни, какой им не встречался еще ни в одном королевстве.

– В зеленом цвете есть что-то особенное. – Какао все время была начеку, когда они поднимались в горку от приграничного ручья к кромке леса. – Он так радует душу, как не могут радовать ни красный, ни желтый.

Тай кивал, погруженный в свои мысли. – Он не так напрягает глаза. На нем отдыхает взор, И легче думается.

– Видите? – показывал им Сэм свободной рукой. – Между деревьями можно свободно пройти. Это настоящий лес, как наш Фасна Визель, а не джунгли, через которые надо прорубать дорогу. Будем идти все время в тени и очень быстро дойдем до Синего королевства.

Только Оскар и Макитти не спешили присоединяться ко всеобщему восторгу, боясь быть обманутыми внешне дружелюбным ландшафтом. Они шли медленнее, чем их товарищи, в которых кипела энергия. Из своих прогулок с Хозяином Эвиндом в качестве четвероногого Оскар знал, что обычно в лесу обитают не только деревья. И все же трудно было не заразиться надеждой. Может быть, ну, может быть, наконец, это было то королевство, по которому они пройдут относительно мирно, без того, чтобы с боем прорываться или с трудом уносить ноги.