– Оставайся со мной, – жалобно попросила Клара. – Как я тут одна буду?

– Хорошо, – вздохнул Шоня. – Буду охранять…

…Близнецы, как ни странно, вернулись довольно быстро. Сил лететь у драконов уже не осталось, в зубах они тащили какую-то зверюгу донельзя отвратного вида с длиннющим голым розовым хвостом, неприятно напоминавшим крысиный.

Шея у добычи носила следы двух пар клыков.

– Ч-что это? – оторопела Клара.

– Мяусо! – оживился Шоня.

– Счас прожарим как следует, мам… – деловито бросил явно очень довольный собой Эртан.

– А то она небось падаль жрёт, – жизнерадостно добавила Аэ.

– Ага, а ту птицу… рыбу… короче, лягуху с крыльями ты вообще не жуя проглотила…

– А она очень даже ничего была…

– Стойте, стойте! Чего вы там наелись, рук не помыв?..

– Мама!.. Ну какие руки? – укорила её Аэсоннэ. – Кого поймали, того и съели. Мам, как Зосик?

– Так же.

– Ну хоть не хуже. Эрти, давай, не отлынивай! Чаргос сказал – освежевать. Это как?

– Как, как… шкуру снять, внутренности убрать…

– Кто это вас тут такому научить успел?! – собрала силы Клара.

Близнецы переглянулись, Шоня как-то виновато потупился.

– Н-никто… мы сами…

– Папа небось, – вздохнула Клара.

– Н-ну да-а… Мам, ты только на него не ругайся! Драконы мы – нам всё уметь надо, и охотиться, и любую добычу есть… Мы сейчас такого мясца нажарим – пальчики оближешь!

Шоня с важным видом понюхал тушу и фыркнул.

– Ядовитая. Слегка. Но ничего, мы отраву-то из неё всю выгоним.

И они втроём – двое драконов и страж-кот – на самом деле освежевали тушу, выпустили кровь, растянули на каких-то гибких вьюнах, и в два драконьих огня принялись «вытапливать заразу».

Клара держала заклятия. Тело занемело, но пошевелиться она не могла. Сердце Зоси билось по-прежнему только с Клариной помощью. И только с Клариной же помощью она дышала.

– Давай, мам. – Аэ устроилась рядом, протянула Кларе полоску дымящегося мяса на палочке. – Не бойся, Шоня попробовал, говорит, яд весь мы с Эрти выгнали.

И в самом деле, есть можно.

– Молодцы вы у меня… Что бы я без вас делала…

– Ма-ма! Ты опять плакать?! Что за дела? Ты чародейка или кто?! – возмутилась жемчужноволосая драконица. – Если надо, мы тебя хоть месяц тут кормить будем!

«Месяц… четыре, может, пять дней я ещё продержусь. А потом…

А потом смерть всё равно переможет».

– Конечно, – сказала она вслух самым бодрым голосом, на какой была способна. – Конечно. Если надо, то и месяц тут просидим.

* * *

На пятый день Смерть подступила совсем близко.

Клара – в полуобмороке, меж явью и забытьём – видела тёмную фигуру в плаще, нависшую над Зосей.

Одеревенело всё тело, не пошевелиться. Не выговорить слова, не сменить ничего в наложенных заклятьях. Только держать, ничего больше. Только держать. Держать Зосю.

…Но не отгонять подошедшего вплотную Водителя Мёртвых.

Что он – она, оно? – делает здесь?

Его – её – место в обычных мирах, не здесь, в Межреальности!

Фигура медленно сдвигает назад капюшон. Бледное правильное лицо молодого мужчины, недлинная бородка.

– Я возьму её с собой, – говорит мужчина. Его голос полон участия и скорби. – Ей будет хорошо. Она проснётся совсем в другом мире. Там не будет больно.

– Кто… ты… такой? – сипит Клара, а может, ей только кажется, что сипит. Похож на Спасителя, каким она запомнила его по Эвиалу. – Смерть?

– Нет, я не Смерть, – качает головой мужчина. – Никакой «Смерти» на самом деле нет. Есть Водители Мёртвых, но это совсем другое дело…

– Спаситель? – вырывается у Клары. Мужчина усмехается.

– Нет. Нас часто путают.

– Я… тебе… её… не отдам!

– Никто не отбирает у тебя твою дочь. – И странный гость надевает обратно капюшон, делает шаг назад. – Просто лучше бы тебе позволить мне оказать тебе помощь, чем тем, что спешат предложить её сейчас.

– Мама! Мама! – тормошат её разом Эртан и Аэ, а Шоня вспрыгивает на плечо, трогая за щёку мягкой лапкой.

– Чаргос вернулся. Вернулся и подмогу привёл!

– Буду рад оказаться полезен, – звучит низкий голос. Чья-то сильная, уверенная воля подхватывает всю возведенную Кларой конструкцию сдерживающих заклятий, словно на скаку перенимая вожжи. – Да, вижу. Вижу. Тяжело, но не безнадёжно. Всё, отпускайте, госпожа, отпускайте. Я принял…

Клара закрыла глаза и провалилась во тьму.

Интерлюдия

Свист, плотный удар. Метательный нож врезался в самый центр мишени, и маленькая гнома-целительница по прозванию Эйтери захлопала в ладоши.

– Молодец! Молодец! Ай да бросок, ай да глаз, девонька!

«Девонькой» она звала худую девушку с коротко стриженными волосами. Большеглазую, с обтянувшимися скулами и бледыми бескровными губами.

Метнувшая нож выпрямилась. Движения её вновь становились плавными, текучими, летящими, как встарь, когда она была воином Храма Мечей.

Лейт-Ниакрис, приходящая в себя после битвы на Утонувшем Крабе.

Искусство Эйтери брало верх над ранами. И хотя прежние сила и ловкость ещё вернулись не полностью, Ниакрис не сиделось на месте. Ходили слухи, что на самых глубинных уровнях Пика Судеб вновь стали появляться мертвяки, и она рвалась в бой.

Гнома, разумеется, возражала:

– Лежать тебе надо! Пока не вылечишься окончательно!

– Эйтери, коль всё по-твоему, так я тут до самого конца света проваляюсь, – возражала дочь некроманта.

И мало-помалу, несмотря на упиравшуюся целительницу, уходила всё дальше и всё глубже по гномьим коридорам, штрекам и штольням.

– Вот, смотри. – Она выдернула вонзившийся нож из центра мишени. – Всё могу! Как прежде!

Последнее было, конечно, неправдой.

– Левое плечо заедает, – поджала губы гнома. – Правый локоть побаливает, перенатрудишь – заноет по-настоящему. Оба колена тоже работы требуют.

– Не могу я так больше сиднем! – Ниакрис по-сестрински обняла целительницу. – Тесно мне, душно, Эйтери!

– Знаю, – печально вздохнула гнома. – Ну что с тобой сделаешь, неугомонная… тряхну стариной, эликсирами запасусь да сама с тобой вниз схожу. Проверим, что там наши воители болтают, правду говорят или лишнее пиво выклянчивают.

– Спасибо! Спасибо, дорогая!

– Ой! Задушишь, шебутная! – со смехом отбивалась целительница. – Ну, коль решили, давай не мешкать. Не мешкать, но и не торопиться. Всё соберём, всё разложим, ничего не забудем…