На проходной скучали знакомые парнишки из молодняка. Три месяца как на службе у артельщиков. Для них еще все в новинку. Они даже на Розова смотрели с уважением, как на какого-то небожителя. Как-никак, но старичок, вот уже сколько лет при автомате и на службе. Пройдет время, и они станут смотреть на него как все. Подумаешь, много лет на службе, главное, все так же на низовых побегайках и состоит, какое тут может быть уважение? Розов перекинулся с ребятами несколькими ничего не значащими фразами: о погоде, о настроениях в городе, о бабах – куда без этого! Вместо того чтобы направиться в казарму, где следовало отчитаться перед десятником о прибытии, получить приказ о сегодняшнем дежурстве, после чего следовать в оружейку для получения автомата, который он с собой на волю не таскал, а всегда сдавал на хранение, Розов отправился на встречу с Таракановым, который и знать не знал о грядущем роковом визите.

Розов шел убивать человека. Говорят, что дуракам везет. Его никто не остановил, не спросил, почему он шляется беспричинно по территории, вместо того чтобы уже лизать задницу десятнику или следовать на дежурство. Ему вообще повезло, что все, кого он встретил по пути, были незнакомыми. Какое количество чужих лиц на земле артельщиков! Розов никогда не задумывался, насколько большая машина эта группировка артельщиков, сколько людей здесь связаны воедино. И сейчас, когда он собирался устранить главное звено в этом механизме, вся структура может рассыпаться, как карточный домик. Не этого ли добиваются часовщики? Впрочем, у Таракана есть доверенные люди, которые готовы будут подхватить выпавшее из его рук знамя и повести людей за собой. Тот же Сергей Рубин или Миша Груздь. Чего добиваются часовщики, заказав устранение Таракана? Неужели они наивно полагают, что со смертью главы группировки она тут же прекратит свое существование?

Розов настолько погрузился в свои мысли, что окрик на проходной: «Куда прешь, боец?!» – заставил его вздрогнуть.

Дорогу Роману преградил мордатый мужик в черном комбинезоне, с автоматом в руках. Выглядел он внушительно, такого в сторону не подвинешь – он по стене ровным слоем размажет, не прикладывая особых усилий. За его спиной виднелись еще два шкафа.

Обычно в административном здании всегда было полно народу. Артельщики занимались производством разных товаров народного потребления, соответственно здесь содержались все службы от сбыта и учета и контроля за перемещением материальных средств до кабинетов руководителей подразделений. Еще несколько лет назад никто о таком и помыслить не мог. Артельщики были обычной бандитской группировкой, которая в изменившемся мире заменила собой официальные государственные структуры, но в последнее время Таракан решил заняться реорганизацией своего царства, и постепенно из бандитского образования артельщики преобразовались в производственное предприятие, в котором тут же стал разрастаться управленческий и бюрократический аппарат. Через здание управления в день проходили десятки людей, каждый по своей надобности, поэтому Розов не ожидал, что на него кто-то обратит внимание.

– Я… мне это…

Розов лихорадочно искал причину посещения здания администрации. Не скажешь же, что я вот решил тут хозяина навестить да привет ему передать. Охранники начнут допрашивать, зачем ему потребовалась встреча с Таркановым, записался ли он на прием, может, даже обыщут. Но в голову ничего толкового не лезло, Роман только стоял и хлопал глазами, как клинический идиот.

– Я к Иванову в отдел безопасности за назначением, – неожиданно нашелся он.

Розов вспомнил, что Барсук несколько дней назад рассказывал, что Сенька Иванов вызывал его в отдел безопасности для того, чтобы выписать назначение в командировку в город Мышкин. Он должен был сопровождать какой-то караван, но потом все сорвалось, командировку отложили на пару дней, так что эта легенда не должна была никого насторожить.

– Шлепай тогда, глаза не мозоль, – сказал мордоворот, давая проход. – Слышь, Шило. Совсем там Иванов головой поехал – в караваны хлюпиков назначать!

От этих слов Розов вздрогнул. Его и эти твари хлюпиком считают… Ничего, он всем докажет, чего стоит, когда отправит на тот свет Таракана.

Кабинет главы артельщиков располагался на третьем этаже в дальнем углу. Возле него всегда дежурили пара бойцов, но в расслабленном состоянии. Кто может представить, что враг проникнет на территорию, чтобы нанести удар по хозяину? Это даже в страшном сне никому присниться не могло. Чужаков на территорию пускали, но жестко контролировали от ворот до того момента, когда они покидали владения артельщиков. Однако, когда Розов подошел к кабинету Тараканова, охраны возле дверей не было. Он удивился, но поблагодарил судьбу за то, что она подкинула ему удачу, на которую он и надеяться не мог.

В кабинете парня ждало разочарование: Тараканова на рабочем месте не было. Кто знает, куда он подевался. Может, уехал на объекты, может, остался дома и забил сегодня на работу, может, отправился с инспекцией по службам, или у него сейчас совещание с кем-то важным, и он застрял в переговорке. Но в любом случае операция провалена. Розов застыл на пороге, не зная, что ему делать дальше. Он растерянно разглядывал черное кожаное кресло, кружку с недопитым чаем на столе и все это время сжимал рукоять ножа в кармане куртки.

– Вы что-то хотели? – раздался позади суровый мужской голос.

Розов подскочил от неожиданности.

Он обернулся. В кабинет входил Тараканов в сопровождении Миши Груздя.

Розов даже сам не понял, как все произошло. Рука с ножом вылетела из кармана куртки, и Роман ударил Тараканова в живот. Потом выдернул нож и ударил еще раз. Лицо Тараканова оказалось неожиданно очень близко к нему. Глаза его расширились от удивления, рот раскрылся в беззвучном крике. Тараканов вцепился в Розова, как утопающий за единственный плот. Парень попытался от него отстраниться, но хозяин держал его крепко, тогда Розов пырнул его еще раз и еще… И тут он почувствовал сильный удар в голову. Перед глазами почернело, Розов попробовал ударить еще раз, но рука плохо слушалась, и нож выпал из рук. Романа ударили по голове еще раз, и он отключился.

⁂

Сергей Рубин пил вечерний чай и собирался лечь спать, перед сном почитав книжку. В последнее время он наверстывал упущенное и читал классику, которую в свое время пропустил на школьной скамье. Время на чтение с трудом удавалось выкроить, поэтому он так счастлив был каждой свободной минутке. Но в этот раз проблемы преступления и наказания его совсем не волновали, в голову ничего не лезло, поэтому он был только рад появлению вестового, правда, после того как он прочитал сообщение, от радости не осталось и следа.

В послании говорилось, что он срочно должен был явиться в штаб, дело чрезвычайной важности. Подпись стояла Миши Груздя. Вот это новость. С каких это пор Груздь распоряжается в штабе?

Рубин быстро собрался и направился вслед за вестовым в штаб. Благо идти было недалеко. Но то, что ждало в штабе, повергло его в шок.

Вестовой провел Рубина в кабинет Тараканова, но остался стоять за дверями. Рубин вошел внутрь и обнаружил страшную картину. Тараканов лежал на полу в луже крови, вокруг него суетились два человека из медицинской службы. Миша Груздь и два бойца стояли в дальнем углу, нависая над человеком, скукожившимся на стуле. Услышав шум открываемой двери, Груздь бросился навстречу Рубину.