Болото остро пахло тиной и еще – ржавчиной. Наверное, от сотен, а то и тысяч мин и снарядов, попавших в нее во время обстрелов. И еще от десятков железных «скелетов», торчавших из воды в разных местах. Это были следы январского наступления на Остров, когда в первый раз пытались соединиться с 59-й армией…

Тогда думали, что болото надежно замерзло, лед крепкий, и пустили механизированный гаубичный дивизион прямо по нему. Чтобы поддержать пехоту, штурмующую Остров… А это – тяжелая техника, тракторы и тягачи с гаубицами и прицепами… Даже гать не положили – так спешили…

Но, как выяснилось, под тонким слоем снега скрывались полыньи, пробитые немецкими снарядами и минами, да и сам лед оказался не слишком толстым и надежным. В общем, почти вся техника пошла на дно. Вместе с прицепами, орудиями и боеприпасами. Счастье, если удавалось выскочить водителю и спастись расчету. Люди проваливались в ледяную воду, и мокрая одежда сразу же тянула на дно…

Часть машин потом, конечно, вытащили и отремонтировали, но большинство так и осталось гнить в болоте. И теперь их красновато-ржавые остовы торчали из мутной воды немым укором тем, кто, не подумав, не проверив лед, погнал в наступление тяжелый артдивизион… Сколько тягачей и тракторов погубили! Сколько орудий! А как бы они нам сейчас пригодились! Но что уж теперь говорить… Потерянного, как известно, не вернешь. Надо учиться на ошибках и не повторять их впредь…

…Медленный, неуклюжий понтон осторожно пробирался между лесистыми островками, обходя полузатопленные деревья и остатки разбитой военной техники. И плыл вперед – на помощь бойцам 59-й бригады. Прибывшие в Спасскую Полисть саперы поработали отлично: крепко связали две понтонные лодки, положили сверху еловые жерди и уже на них загнали бронемобиль. Вышел настоящий грузовой плот. Хоть и неуклюжий, но зато прочный и надежный…

Полковник Глазунов оказался прав: понтон спокойно выдержал вес и самого бронемобиля, и его экипажа, и еще двух десятков бойцов, взятых на всякий случай, в качестве подмоги. Вдруг что-то пойдет не так? Скажем, застрянем где-нибудь в самом неподходящем месте… Тогда придется всем прыгать в воду и вместе, дружно толкать понтон вручную. Пока не выйдем на свободную воду. И потом плыть дальше…

Но пока, к счастью, все шло нормально. Красноармейцы размашисто отталкивались от дна длинными деревянными шестами, и тяжелый понтон, хоть и медленно, но все же двигался к противоположному берегу.

Немцы постреливали, беспокоили артиллерийским огнем, но редко и неточно. Палили издалека, больше для порядка, чем для дела. Существенного вреда их снаряды и мины не наносили. Однако сердце каждый раз тревожно ёкало, когда над головой раздавался тонкий, протяжный вой и рядом шлепалась стальная болванка. Подняв высокий столб воды… А затем с раскаленным шипеньем она уходила на дно, в желтую болотную воду. Уже навсегда.

– Быстрее, ребята, гребите, – торопил красноармейцев майор Злобин, – немного осталось, берег уже совсем близко…

Ему, во-первых, очень не нравилось это место (не хотелось бы застрять в гнилом болоте), а во-вторых, солнце уже начинало клониться к закату, следовательно, для взятия Острова оставалось все меньше и меньше времени. А оно было дорого – чем быстрей удастся выбить фрицев из деревни, тем скорее соединимся с 372-й дивизией. И завершим операцию по ликвидации «Ванделева языка»…

Значит, закончится и миссия Спасателей времени. У Мясного Бора наконец-то будет пробит широкий, надежный коридор, по которому в армию пойдут припасы и пополнение. И потом она спокойно сможет выйти из «мешка», когда придет, наконец, приказ отступать к Волхову. Не будет трагического окружения и гибели десятков тысяч красноармейцев, не случится и позорного предательства самого генерала Власова…

До завершения операции оставалось, по сути, совсем ничего: надо только взять Остров, отогнать гитлеровцев подальше и укрепить коридор – чтобы никто уже не мог его перекрыть. Конечно, хорошо бы еще поскорее достроить узкоколейку, чтобы наладить бесперебойную доставку продуктов, лекарств и боеприпасов, а обратно – вывоз раненых, но это будет уже не столь важно. Когда отодвинем немцев на приличное расстояние, работа пойдет гораздо быстрее, просто-таки ударными темпами. А пока саперам приходится чуть ли не каждые час-два останавливаться, пережидать гаубичные обстрелы, укрываться от снарядов в канавах, наполненных вонючей болотной жижей. И потом снова браться за топоры, лопаты и кувалды…

Если Вторая Ударная армия продержится хотя бы два-три месяца, то ничто не помешает уже советскому командованию пополнить ее, подтянуть силы и начать новое наступление на Чудово и Любань. Но уже – более продуманное и успешное. И отбить, наконец, эти старинные русские города, освободить Новгород и снять, если удастся, блокаду с самого Ленинграда. Что, в принципе, и являлось главной целью для армии генерала Власова…

Но это позже, а пока следует решить ближайшую задачу – взять Остров. И желательно – до конца этого дня…

* * *

Наконец, после всех усилий и немалых опасностей, пристали к берегу – низкому, топкому, заросшему осокой. Перекинули с понтона стальные аппарели, скатили бронемобиль. Экипаж (да и все красноармейцы) вздохнули с облегчением – наконец-то твердая земля! Саперы немедленно отчалили обратно – перевозить артиллерию. До ночи можно успеть сделать пару рейсов, переправить несколько пушек вместе с расчетами…

– К бою! – приказал Злобин.

Все заняли свои места: Сергей Самоделов и Владимир Викторович сели в кабину, Матвей Молохов и Иван Мешков встали в боевом отсеке, капитан Лепс находился внутри бронемобиля. Он же военврач, должен быть готов помогать раненым. Вдруг кого-нибудь зацепит? Тогда понадобится его помощь…

Сергей Самоделов завел мотор, и броневик потихоньку пополз к месту сражения. За ним нестройно пошли красноармейцы. Если уж сражаться, то всем вместе и до конца…

Добрались до опушки леса, встретились с бойцами 59-й бригады. Навстречу им вышел сам полковник Глазунов: «Давно вас ждем!» Радостно пожал руку майору Злобину и показал на немецкие позиции впереди: смотрите-ка, как окопались! Надо бы их выбить. Но как, там же танки…

Владимир Викторович согласился: да, с панцерами следует что-то делать, иначе не прорваться. Давайте думать вместе. Матвей Молохов предложил: поставим «сорокапятки» на опушке леса, и пусть палят по гитлеровцам, отвлекают внимание. А мы тем временем под прикрытием дымовой завесы («У нас же есть дымовые гранаты!») незаметно подберемся к танкам поближе. Проскочим по краю поля, подойдем на пистолетный выстрел и расстреляем. Как раньше делали…

Майор Злобин критически посмотрел на поле и покачал головой: слишком большое, закидать не получится… К тому же ветер сильный, снесет прикрытие в один миг. И мы окажемся у «троечек» на самом виду. Точнее – под прицелами их пушек. Каждая из которых, заметь, легко превратит наш бронемобиль в груду металлолома. Даже кевларовая броня не спасет. И скорость не выручит – с близкого расстояния их наводчики не промажут. Нет, тут что-то другое требуется…