- Всех возьми, - тут же согласился Таррэн, и перевертыши дружно встрепенулись.

- Хозяин?

- Но чтоб оттуда ни шагу, - хмуро предупредил эльф. - Чтоб я вас всех видел, ясно?

- Да, Хозяин, - обрадовано переглянулись Охотники.

- Если с Бел что случится...

- Все сделаем, не волнуйтесь, сир, - торопливо поклонились они, пряча широкие ухмылки, и размазанными тенями метнулись на свежий воздух.

- Ой! - вскрикнула Белка, когда неясный вихрь подхватил ее на руки и со всей осторожностью вынес наружу. - Шир, кыш! Не трогай! Ай! Поставь меня на место: я высоты боюсь!

- Ух ты-ы-ы... что, правда? - донеслось из-за колонн довольное. - Какая приятная новость! Бел, не хочешь полетать? Смотри, какие симпатичные кустики - пышные, зеленые, с шипами...

- Ши-и-ир...

- Ты куда это собрался? Забыл, что нам нельзя покидать эту симпатичную лужайку? А нам надо неусыпно находиться с тобой рядом, чтобы, если что... ну, сам понимаешь...

- Чудовище! А ну, убери лапы! Лакр, хватит ржать! Таш, как ты можешь ему помогать?! Нэш, а ты чего скалишься? Зубы лишние?! Стрегон... уф-ф, - Белка, наконец, вырвалась на волю, проворно выбралась из-за колонны и уселась на самом видном месте. - Спасибо, Стрегон. За мной охота.

За кустами послышалась непонятная возня, кто-то сдавленно охнул, рыкнул, недовольно заворчал. Потом что-то опасно треснуло, кто-то негодующе зашипел. А затем наружу вышел, отряхивая руки, полуэльф и с довольной усмешкой уселся напротив Гончей.

- Не за что, Бел. Только на охоте, чур, я снизу.

- Вот наглец, - удивилась она, а в стороне послышалось сразу несколько возмущенных воплей. - Впрочем, ладно. Заслужил. Да и надо ж проверить, на что ты стал способен?

Полуэльф довольно зажмурился, а когда на свет божий показались растрепанные, недовольные, сдавленно ругающиеся и стряхивающие с себя обрывки веревок собратья, вовсе ухмыльнулся.

- Гад, - буркнул Лакр, плюхаясь на траву рядом с братом. - Специально ведь подстроил!

- Мы тебе это припомним, - мрачно пообещал Нэш, устроившись напротив.

- Пожалуйста, - беззаботно пожал плечами Стрегон. - Хоть сегодня вечером.

- Чур, я первый ему морду бью, - свирепо пообещал Шир.

- Мечтай, мечтай. Первым буду я, - фыркнул рыжий, отодвинув ножны, чтобы не мешали. - Меня еще никогда так подло не роняли на спину и не связывали ноги той же петлей, которая затягивается на шее!

- Мы тоже в доле, - сумрачно поправил его Таш. - И вообще, предлагаю устроить темную.

- Согласен...

- Поддерживаю!

- Только за! Все десять раз!

- А я против, - мило улыбнулась Белка, и перевертыши моментально поскучнели. - Стрегон меня выручил уже дважды, так что даю ему сегодня фору на полчаса. А если удержится, то и на целый час.

- Нечестно! - уставившись на Вожака несчастными глазами, жалобно взвыл Лакр. Нэш и Таш дружно понурились, а Шир взглянул на везучего гада так выразительно, что Белка беззвучно хихикнула. - Это против правил! Он нас подставил!

- Чем же? - удивилась она. - Тем, что не дал меня кинуть в этот храмовник? Или тем, что закрыл своей широкой... э-э... спиной, а потом бесстрашно защищал, чтобы вы, обормоты, не вздумали делать пакости?

- Какие пакости?! Мы ж пошутили!

- Действительно?

- Да, - плаксиво заявил Лакр. - А этот... этот... этот белобрысый гад все испортил! Хам! Бессовестный тиран!

- Вот как? Может, ты хочешь занять его место? - невинно поинтересовалась в пустоту Белка.

- НЕТ! - рыжий моментально подобрался и метнул на хищно прищурившегося вожака напряженный взгляд. - Даже не думал. И в мыслях не держал.

- А то смотри, могу организовать...

- Не надо! Я все понял!

- То-то же, - хмыкнула Гончая, вольготно развалившись на траве и, к зависти оставшихся в зале Золотых, мечтательно уставившись в безоблачное небо. - Э-эх... все-таки здесь красиво. Почти как дома: и облачка есть, и птички поют. Эльфов, конечно, до дури, но везде свои маленькие недостатки. Рыжий, ты со мной согласен?

- Угу, - Лакр нагло развалился рядом, закинув могучие руки за голову. - Я вообще, если ты заметил, смирный и послушный.

- Ну да. Когда сытый.

- Он всегда был обжорой, - насмешливо хмыкнул Стрегон. - А в последние годы особенно.

Лакр насупился.

- Зато у кого-то больно много гонору и непонятной злобы на старых, ни в чем не повинных друзей, когда они намекают на некоторые особенности чьего-то слишком нервного поведения.

- Больше этого не будет.

- Уверен?

- Абсолютно, - спокойно отозвался Стрегон, покосившись на довольно жмурящуюся Белку. Потом зачем-то нахмурился, к чему-то прислушался, немного подумал, оглянулся на оставленный Зал, из которого за ним внимательно наблюдали чужие глаза. Неторопливо поднялся, бесшумно зашел внутрь, молча сгреб со стола оставленные в спешке орехи. Так же молча вернулся и протянул хитро прищурившейся Гончей. - Держи. Я правильно угадал?

Белка широко улыбнулась и резво перевернулась на живот.

- Правильно, Белый. Спасибо.

Стрегон облегченно вздохнул, а перевертыши выразительно переглянулись: неужели узы? Среди бела дня? У него?! А разве они не ушли после Единения? Неужто она не сняла? А сейчас просто проверила, так ли хорошо он ее понимает?!

- Бел, а ему не рано? - беспокойно озвучил общее мнение Шир.

- Нет. В самый раз.

- Но он не Старший.

- Это лишь вопрос времени.

- Ладно. Тебе виднее, - дружно вздохнули Охотники и надолго замолчали.

Стрегон осторожно пристроился на прежнее место, стараясь не толкнуть задумавшуюся о чем-то Гончую. Перехватил настороженно-удивленные взгляды братьев, почти восхищенный - от Лакра, мысленно хмыкнул и успокаивающе кивнул: мол, все в порядке. Единение, как ни странно, не принесло ему неприятностей. Он не поранил Вожака, не уронил, не попытался наброситься с ходу и даже не забыл, кем был раньше и как таким стал. Он просто не утратил свое человеческое "я", когда впервые позволил волку завладеть своим собственным телом, Да и волк, как ни странно, больше не захотел быть в одиночестве. Не попытался вырваться в ночь. Зачем? Он нашел то, что искал эти долгие пять лет. Человек сделал это для него, испросил для него прощения у Вожака...

Человек не предал его. И волк теперь не предаст тоже. А если им вдруг случиться когда-нибудь оказаться по отдельности... если вдруг случится так, что один из них надолго уснет, то волк точно знал - так надо. Человек его не бросит, не уничтожит, не запрет навсегда в своем разуме и не оставит надолго в забвении. Теперь они - одно целое. Теперь они - нечто новое. Слитное, цельное и разумное. Нечто такое, чего никогда не было раньше. Что-то, чему даже они сами пока не могли подобрать определение.