- Можем и здесь, - отозвался Темный лорд. - Мне-то все равно, да и тебе, я полагаю, тоже. А вот леди не стоит заходить в дебри слишком далеко. К тому же, рядом есть отличное озеро с живописным видом на холмы, да и оборонять его в случае необходимости будет неизмеримо проще.

- Тогда идем к озеру. Рыжий, глянь, что там такое. Шир, Таш, пошарьте-ка по окрестностям.

Перевертыши хищными зверьми сорвались с места, просочившись между эльфами, как легкий дым, и в мгновение ока исчезли из виду. Ни травинка не согнулась под ним, ни ветка не хрустнула. Только беззвучно упали на землю несколько водяных капелек с листьев, да ветерок прошелестел напоследок что-то успокаивающее. В остальном же лесная тишина не нарушилась ничем, отчего у привыкших к бесшумному перемещению алиарцев сами собой округлились глаза, и в них появился закономерный, но весьма тревожный вопрос: КАК ЭТО ВОЗМОЖНО?! И что еще умеют эти странные смертные, от которых издалека шибает смертельной угрозой? Которые явно еще не забыли, как отнимать чужие жизни? Которые больше похожи на диких зверей, чем на простых людей? И которые с такой поразительной легкостью умеют передвигаться по дремучему, полному опасностей лесу?

Тиль, предупреждая возражения, подал Эланне руку.

- Позвольте вас проводить, леди? Дорога, я полагаю, будет не слишком удобной, так что я бы предложил вам использовать вон ту тропку, что виднеется сквозь деревья. Опасности поблизости нет - наши Охотники надежны, как скалы. Но подвернуть ногу на коряге можно запросто.

Владычица, удивленно покосившись, настороженно кивнула.

- Благодарю вас, ллер. Рен Эверон, следуйте за мной.

Тиль тут же нахмурился.

- Прошу прощения, но я не согласен с вами, леди. Пускай он идет впереди. Так надежнее.

Начальник стражи, кинув на Темного почти благодарный взгляд, стремительной тенью скользнул вперед - чужак прав, не дело госпоже первой ступать на незнакомые земли. Для этого есть чуткая стража, для которой даже легкая увеселительная прогулка Владычицы таковой совсем не является. Спасибо чужаку, что понимает это. Спасибо, что не стал позорить во второй раз. И спасибо за то, что отослал своих зверей подальше, дабы не мешались под ногами. Все-таки они - люди, и для статуса Владычицы их присутствие совсем нежелательно. Но раз уж лорд Таррэн, признанный боец и опаснейший маг, предпочитает доверять им охрану своего драгоценного тела, раз уж остальные чужаки спокойно к этому относятся, то пусть будет хотя бы так. Тем более что с дирсой они показали себя превосходно.

Довольно скоро узкая лесная тропинка привела эльфов к небольшому, но весьма глубокому и совершенно прозрачному озеру, расположенному у подножия невысокого холма и отделенное от остального леса плотной стеной гигантских палисандров. Неяркий свет вечерних звезд красиво отражался в безупречно ровной водной глади. Мягкая трава, словно специально, укрывала берега нежно-зеленым покрывалом. Тихий плеск волн настраивал на мирный лад. А легкий ветерок доносил оттуда приятную прохладу.

- Ух ты! - искренне восхитилась Белка, когда увидела эту красоту. - Таррэн, признайся, ты нас специально сюда привел? Ты ведь уже бывал тут раньше?

- Да, - с улыбкой согласился Таррэн. - Потому и попросил Эланну открыть портал именно здесь. Отличное место, да?

- Точно, мой лорд, - довольно отрапортовал Шир, черным призраком вынырнув из-за соседнего дерева. - Никто незамеченным не подберется - все просматривается до последней травинки. Никаких посторонних следов, никаких лишних запахов - все чисто. И зверья вокруг навалом. Зато из кустов стрелять неудобно - шипов больно много. Но дым от костра никуда отсюда не денется, да и ветер дует, куда надо, и тихо, и красиво... Бел прав: здесь просто здорово. Совсем как дома.

- Разбивайте лагерь. Сколько вам нужно времени?

- До полуночи управимся, - сверкнув в сумраке острыми зубами, усмехнулся перевертыш.

- Тогда поторопитесь. Леди не годится оставаться на ночь без крыши над головой.

- Будет исполнено, Хозяин.

Перевертыши справились быстро - едва небо окончательно потемнело, а звезды проступили на нем удивительно крупными бриллиантами, на верхушке холма был сноровисто разожжен костер, затрепетала на ветру высокая палатка. По мягкой траве проворно раскатились принесенные слугами богатые ковры. Густые ветки какого-то кустарника оказались сплетены между собой в подобие просторного шалаша. Более того, внутри уже ютился щедро накрытый стол, вдоль стен стояли изящные плетеные стульчики. Под потолком приятно светили два крохотных магических огонька. А немногочисленный мусор, образовавшийся во время приготовления лесных "хором" Владычицы, волшебным образом куда-то испарился.

- Эланна? - потеребила Белка за рукав проходящую мимо повелительницу, только-только собравшуюся зайти в шатер. - А ты сюда много народу позвала?

Эланна удивленно обернулась.

- Не очень. Почему ты спрашиваешь?

- Да так. Не хотелось бы, чтобы эту красоту истоптали.

Рен Эверон тихонько фыркнул, но не стал говорить о том, что только люди способны за одну ночь изгадить и испоганить лес так, что его потом придется несколько веков отмывать и выращивать заново. Тогда как эльфы испокон веков почитали и хранили свои леса в неприкосновенности. Никогда не случится такого, что от присутствия Перворожденных будет плакать земля и горестно зашелестят пораненные деревья. Лес - это их дом, колыбель, их защита и опора. Ни один эльф не сорвет живой цветок и не сломает зеленую ветку. Природа одаривала их всем, что было необходимо для жизни, и они не смели обидеть свою мать недостойным поведением.

Но презренному полукровке такое трепетное отношение не понять. Хотя довольно странно, что у него вдруг шевельнулось в душе хоть какое-то почтение.

Леди Эланна с улыбкой отвернулась.

- Не волнуйся, Бел. Поутру тут все останется, как было, даже если бы я пригласила с собой все население Дворца. Но сюда придут лишь те, кого я хотела бы видеть - несколько моих советников, желающие поучаствовать в охоте, маги Разума, совсем немного придворных дам и подопечные рена Эверона.

- Это хорошо, - облегченно вздохнула Белка. - То есть, господина Поганэ ты пригласила не потому, что он тебе нравится, а потому, что этикет, мол, надо соблюсти... а еще это значит, что пока меня не будет, ты не успеешь заскучать и не пожалеешь, что согласилась на эту прогулку.

- Таррэн пойдет с тобой?

- Нет. Он не вмешивается в дела Стаи. К тому же, - Гончая странно улыбнулась, - вместе с ним охота всегда превращается Торк знает во что. В лучшем случае добыча удерет, а в худшем - останется на свежем пепелище. Вместе с лесом, испарившимся озером и теми несчастными, кто рискнет подойти ближе. А тут я не хочу портить пейзажи - больно красиво. Поэтому мы пойдем одни.

- Охотники тоже?

- Угу. Они у меня еще дикие. Любят порезвиться на свободе.

- А ты как же? - удивилась Эланна.