- Я не хочу через портал! - неожиданно заупрямилась Гончая, благоразумно попятившись от воронки. - Таррэн, ты же знаешь: я их не уважаю и не люблю!

- Это совсем не страшно, - ласково улыбнулся Таррэн, перехватив ее опасливый взгляд. - Леди Эланна будет держать его сама, а она - умелая магиня и одна из немногих, кто способен перекинуть Мост отсюда и до самого Острова.

- Все равно не хочу!

- Бел...

- Эланна, не надо порталов! - беспокойно обернулась Белка. - Честное слово, у меня от них потом живот болит, а у них от меня и того хуже!

Элиар заметно нахмурился: действительно, Белкина магия может испортить все настройки, а то и вообще разрушить портал на корню. Недаром Гончая рискует соваться лишь туда, где есть магия Таррэна. Да и то, не всегда. Что же качается Владычицы и ее многочисленных магов, тоже зачем-то подтянувшихся к залу в компании совершенно непонятного, но довольно многочисленного народа, то им к Белке лучше не приближаться.

Таррэн покачал головой, а затем подхватил свою пару на руки и притянул к себе.

- Малыш, не переживай, я тебя прикрою. Ничего страшного не случится, поверь. Если хочешь, я даже создам внутреннюю воронку, чтобы никакого риска вообще не было.

- Хочу, - буркнула Белка, сразу насупившись. - Две создай. Или даже три.

- Хоть пять. А на обратном пути обязательно увидишь лошадок.

- Обещаешь? - с сомнением посмотрела она.

- Конечно, малыш.

Белка тяжко вздохнула.

- Ладно. Тогда пойдем. Но смотреть на этот ужас я не буду. Дай мне свой плащ, Эл - он у тебя плотный и свет не пропускает. Стрегон, иди сюда. Шир, ты тоже. Держите меня за руки. Мне с вами как-то спокойнее, - она еще раз обреченно вздохнула, с тоской покосилась на зияющий портал. Потом обхватила мужа за шею, тесно прижалась, позволив ему укутать себя в антимагический плащ, и тихо шмыгнула носом. - Пойдем, бессовестный. Но если ты меня уронишь, так и знай - месть моя будет ужасна. И неделей страшных "пыток" ты больше не отделаешься.

- Я понял, - слабо улыбнулся Таррэн, перехватывая ее поудобнее. - Только глаза мне не закрывай, как в прошлый раз, иначе я могу промахнуться с координатами.

Белка смущенно пробормотала что-то невнятное, но послушно убрала руки с его лица и странно затихла. А когда он бесстрашно шагнул к порталу, вовсе замерла испуганной мышью, опасаясь даже выдохнуть лишний раз, чтобы ничего не испортить. Ее не смутил даже озадаченный взгляд рена Эверона, не озаботила злорадная улыбка рена Оганэ, тоже решившего составить им компанию - плевать. Главное, не разрушить несчастный портал до основания.

Переправа, как ни странно, прошла вполне благополучно.

Леди Эланна, войдя в портал следом за Тилем и перевертышами, сразу это поняла, когда увидела Белку, беззаботно носящуюся среди нетронутого чужим присутствием, изумительно красивого, невероятно богатого всевозможной живностью и девственно чистого леса, покрывающего Остров Отшельников от берега до берега. Собственно, это был даже не остров, а некогда отколовшаяся часть ныне несуществующего материка, чудом сохранившая кусочек прежней природы и немало старой, некогда широко распространенной фауны, которая за прошедшие тысячелетия полностью исчезла на Эолларе. Когда-то все леса Алиары были заселены похожими растениями и зверьми. Когда-то очень давно, когда еще не было Ушедших, их спора с Создателями, когда магия Огня была не такой яростной... но сейчас все изменилось. И остатки этой неповторимой природы сохранилась лишь здесь - нетронутыми и практически неизменными. Тогда как в нынешних владениях эльфов больше не осталось ни одного крупного, агрессивного или потенциально опасного зверя или куста. Как не осталось гигантских папоротников с размахом листьев побольше, чем у иной пальмы. Огромных, идеально прямых, тянущихся строго вверх палисандров. Хищных шестиногих медведей-коллэ, постоянно рыскающих в поисках добычи. Смертоносных и юрких лирв, способных почуять запах крови за много сотен шагов. Хищных лиан, умеющих хватать ротозеев прямо со звериных троп. И еще многих других опасных созданий, от которых мирные, забывшие о настоящих войнах обитатели Эоллара предпочли давно и надежно избавиться.

- М-м-м... - Белка, вдоволь набегавшись, глубоко вдохнула. - Славное местечко. Гораздо лучше, чем во Дворце - все дикое, настоящее, а не притянутое за уши. Чудесно... действительно, чудесное место! Эланна, спасибо, что позволила сюда прийти. Мне очень нравится.

- Я рада, - улыбнулась Владычица, подойдя к Таррэну и неторопливо осматривающемуся Тилю. - Мой Народ не приветствует отнятие жизней, поэтому охота на Алиаре считается неподобающим занятием. Однако некоторые отщепенцы даже сейчас полагают иначе, поэтому частенько ищут уединения. В том числе, и здесь, на Острове Трех Отшельников.

- А что за Отшельники такие? Почему этот остров так назвали? Они правда тут живут?

- Нет, Бел. Но иногда появляются. Для охоты или просто для размышлений.

- Чтобы никто не помешал?

- Конечно, - кивнула Эланна. - Те, кто не оставил кровожадных привычек и уничтожает зверей, чтобы утолить их плотью свой голод, не слишком приветствуются моим Народом. Их не изгоняют и не требуют изменить своим правилам, но о подобных пристрастиях все-таки принято умалчивать. По этой же причине увлекающиеся охотой эльфы нечасто появляются при дворе. Но такие все равно есть. Даже сейчас, спустя много тысячелетий после Разделения.

- Таррэн сказал, что твой отец любит охоту, - вдруг хитро прищурилась Гончая.

- Так и есть, - неохотно призналась Владычица. - И это - одна из многих причин, по которым он, в конце концов, покинул Эоллар и уже несколько веков, как отошел от дел.

- Его тоже осуждают?

- Впрямую нет.

- О-о, - присвистнула Белка. - Но напряги его увлечение все-таки вам создавало.

Эланна вздохнула.

- Отец только в последние годы почему-то стал отдавать предпочтение такому способу... отвлечься от государственных проблем. Раньше за ним подобных пристрастий не замечали, а сам он об этом не распространялся. Когда он впервые взял в руки лук не ради упражнений, а для убийства, то никак не пояснил причин своего поступка. А спустя несколько лет решил, что больше не хочет слышать за спиной недовольный ропот, и оставил Эоллар окончательно. А теперь предается размышлениям вдалеке от Рода, дома и своих подданных.

Гончая уважительно качнула головой.

- Кремень мужик. Уважаю. Стукнуть кулаком по столу и велеть всем заткнуться - это по-нашему. А когда достали косые взгляды - просто встал и сказал, чтобы они шли куда подальше со своими претензиями и советами... м-да... теперь я понимаю, почему он понравился Таррэну. Твой отец тут бывает?

- Иногда, - снова вздохнула Владычица. - Как понимаешь, он никого не извещает, если собирается на охоту. Единственное, что я могу, это сохранять Остров в неприступности от чужаков - с помощью волнений на море, сильных ветров, которые тут никогда не стихают, и многочисленных рифов, через которые не перебраться даже любопытным смертным.